Alcaraz, Sinner en de psychologische factor van weer een finale: Parijs ligt achter ons, of misschien ook niet.

Een simpele blik is voldoende om de zeven verschillen te zien, de opstelling van elk van hen voor de grote finale van aanstaande zondag in Londen (17:00 uur, Movistar+). Als Carlos Alcaraz met een vriendelijk gebaar de trainingsbaan op komt en grapt: " Goed, Jannik? ", verandert Sinners onverstoorbare gezicht geen spat. Terwijl de Murcian de training op halve snelheid begint, met af en toe een rustpauze in de schaduw, ontspannen kijkend en de bal voorzichtig spelend, spuwt de Italiaan zijn forehand hard, mechanisch en repetitief uit, zonder ophouden. Dit zijn twee werelden die elkaar opnieuw ontmoeten, slechts een maand na de historische uitslag op Roland Garros . Dit is Wimbledon, alles is anders. Of misschien ook niet.

Hoewel beide partijen het erover eens zijn de ene episode van de andere te scheiden, is het moeilijk te geloven dat de emotionele klap die de nummer één van de wereld te verduren kreeg, diep in de Parijse klei is blijven liggen. De feiten bewijzen dit. Neem de herenigingen tussen Rafael Nadal en Roger Federer , die tussen 2003 en 2007 gevolmachtigd was en de Zwitserse speler kippenvel bezorgde door de aanwezigheid aan de andere kant van het net van de jongen die hem in zijn eigen koninkrijk was komen verslaan; of, vergelijkbaar, de hoofdpijn en constante rusteloosheid die de Spanjaard ervoer tijdens de eindeloze ontmoetingen met een zekere Novak Djokovic, de meester van de praktisch onontcijferbare hiërogliefen. Voor beide partijen was de voortdurende kruispunt onvermijdelijk. Altijd op het randje.

Het is nu aan Alcaraz en Sinner, de nieuwe leiders van een scene die al bijna twintig jaar drie-tegen-drie wordt besproken, maar nu tussen twee kampen wordt uitgevochten. Op respectievelijk 22 en 23-jarige leeftijd staan ze vanmiddag voor hun dertiende duel, waar de inwoner van San Cándido onder extra druk arriveert. Na de tegenslag die hij kreeg op de Chatrier, waar hij drie matchpoints had , zou een tweede tegenslag op rij een keerpunt kunnen betekenen in de nieuwe rivaliteit, terwijl de Murcian op twee van de drie ondergronden zou zegevieren in de onderlinge strijd tussen de twee – 8-4 in de onderlinge duels en vier tegen drie tot nu toe – en in een dynamiek die sinds vorig seizoen een duidelijke onbalans vertoont.

Alcaraz heeft de laatste vijf duels gewonnen, allemaal sinds vorig jaar; de laatste drie waren finales. Dat wil zeggen, vanuit psychologisch en competitief oogpunt lijkt de inwoner van El Palmar, naast zijn dominantie op de baan, een paar centimeter voorsprong te hebben, aangezien hij ook vijf belangrijke wedstrijden heeft gewonnen. Hij is echter op zijn hoede. Hij wantrouwt begrijpelijkerwijs het herstellend vermogen van een concurrent van het kaliber van Sinner. "Als groot kampioen leert Jannik van alles, inclusief nederlagen, van het dagelijks leven. Ik weet zeker dat hij deze keer sterker zal zijn, zowel fysiek als mentaal; ik weet zeker dat hij er weer helemaal bovenop komt," waarschuwt hij.

De afgelopen twee weken heeft de Italiaan gestaag en zonder concessies vooruitgang geboekt. Alleen een vervelende val waarbij hij zijn elleboog blesseerde in de achtste finale tegen Grigor Dimitrov gooide roet in het eten; eerst trillingen, daarna geluk, door de terugtrekking van de Bulgaar. De rest was een eitje. Consistent in zijn servicestatistieken – hij heeft slechts vier breaks toegestaan en 95% van zijn beurten verdedigd – handhaaft hij zijn record en bouwt hij zijn spel vanaf de baseline verder op. Alcaraz daarentegen komt opnieuw naar voren als een onopvallende concurrent, met een bredere stilistische catalogus die hem in staat stelt om aanpassingen te doen en de formule indien nodig te herzien. Dit gebeurde bijvoorbeeld tijdens de comeback op Roland Garros.

Anders dan bij andere gelegenheden lijkt het er niet op dat vermoeidheid de Spanjaard vanaf het begin zal straffen. Zijn aanloop naar deze finale bracht hem bijna vijf uur langer op de baan door – 16 uur en 28 minuten vergeleken met 11 uur en 45 minuten – en hij verloor vijf sets, vergeleken met de twee van de andere finalist. Alcaraz bood oplossingen voor alles, solide vanuit de loopgraven en groeiend naarmate de hellingen heviger werden. Ondanks tegenslag en eisen toonde hij moed. Terwijl Sinner constant vanaf de baseline aanviel, nam hij de controle over het net – bijna het dubbele aantal approaches, 204 tegen 114 – en maakte hij steeds meer gebruik van de serve-volley-manoeuvre, met een duidelijke stijging van zijn percentages. Het doel is duidelijk. Opzettelijk: destabiliseren.

Het wordt de tweede keer dat ze elkaar treffen in La Catedral, na de achtste finales van 2022, toen de huidige leider van het circuit zegevierde. Hoe dan ook, beide spelers geven aan dat wat er deze keer gebeurt er niets mee te maken zal hebben. "We zijn nu compleet andere spelers. Ik denk dat beweging het moeilijkste en belangrijkste is op gras, en die van Jannik is ongelooflijk. Hij glijdt met beide benen alsof hij op gravel speelt," benadrukt hij. Sinner van zijn kant verzekert dat hij de uitdaging "met enthousiasme" aangaat en dat de Murciaan logischerwijs "als favoriet begint", aangezien hij al twee keer de top van het toernooi heeft bereikt. En hij benadrukt: Paris ligt achter hem, de val na vijf en een half uur strijd.

"Als die wedstrijd nog in mijn hoofd zat, was ik niet zo ver gekomen. Het wordt moeilijk, maar ik ben enthousiast," merkt ze op, met de mogelijkheid om haar vijfde major te winnen, haar eerste in Londen in haar debuutfinale. "Eerlijk gezegd heb ik hem niet meer gezien; slechts een paar fragmenten, een paar punten, maar niet zoveel. Het was de beste wedstrijd die ik ooit heb gespeeld . Ik hoop dat we weer tot het uiterste gaan, dat we op één lijn zitten. Ik hoop alleen dat ik niet weer vijf en een half uur op de baan hoef te staan. Zoals ik al zei, als het moet, doe ik het," merkt Alcaraz op. En ze weet precies waarom ze het zegt: in dat rijk van onzekerheid, koorddansen en hoogtevrees is haar hoofd vandaag superieur.