De magische berg verborgen in het noorden van Huelva

In het noorden van de provincie Huelva, boven de gemeente Alájar, ligt de meest magische plek in de Sierra de Aracena, een kalksteenmassief waar geschiedenis en spiritualiteit samenvloeien. Er wordt gezegd dat de ligging voortkomt uit oude geodetische uitlijningen die verbonden zijn met andere heilige punten op het schiereiland, wat een bijzondere energie uitstraalt. Bekroond door de kapel van Onze-Lieve-Vrouw Koningin der Engelen , is het tevens uitgegroeid tot een van de belangrijkste bedevaartsoorden in Andalusië. De bedevaart wordt gevierd op 8 september en het festival staat in het teken van de ambachtsmarkt.

Peña de Arias Montano, beschouwd als een van de beste uitzichtpunten in de omgeving, dankt zijn naam aan Benito Arias Montano , koninklijk bibliothecaris van het klooster van El Escorial tijdens de regeerperiode van Filips II. Hij werkte ook mee aan de publicatie van de monumentale Polyglotbibliotheek van Antwerpen en werd een van de meest briljante geesten van zijn tijd. In 1553 besloot hij het hof te verlaten en zich terug te trekken in deze uithoek van het Huelva-gebergte, waar eeuwen eerder Sint-Victor, een kluizenaar uit de 5e eeuw, had gewoond.

Arias Montano wijdde zijn tijd aan meditatie en probeerde hier de visie te creëren die Vlaamse kunstenaars hadden op het retraitehuis van Sint-Hiëronymus, een figuur die in de 16e eeuw in Europa veel navolging genoot. Uiteindelijk transformeerde hij de plek tot een renaissance-retraitehuis, herbouwde de kluizenaarswoning en ontdekte en ontwierp een oude bron, de Fuente de la Peña, in de omgeving, evenals een toegangspad met een lommerrijke laan geïnspireerd op Italiaanse maniëristische tuinen. Volgens de legende deed hij verschillende ontdekkingen die verband hielden met de magie van de plek, die hij verstopte in de bibliotheek van El Escorial.

De oorspronkelijke kapel dateerde uit de 14e en 15e eeuw, maar werd later uitgebreid door Arias Montano. Binnen heeft het heiligdom de typische structuur van mudejartempels in de omgeving, met een middenschip verdeeld door drie dwarsbogen. Het presbyterium heeft een vierkante plattegrond en is bedekt met een ribgewelf. Opmerkelijk zijn de tegelvloeren, gemaakt door de Mensaque-fabriek in Sevilla , en de fresco's die het begin en einde van Maria uitbeelden. Buiten valt de neoklassieke klokgevel op, vergezeld door ronde, gewelfde pilasters. Hier is ook de Arco de los Bodas (Boog van het Bruidspaar ) te zien, waar volgens de legende elk stel dat de boog oversteekt uiteindelijk trouwt.

In de diepten van La Peña heeft het water een reeks holtes gevormd, bekleed met stalactieten en stalagmieten, meren en rotsen van de meest uiteenlopende vormen. Deze holtes staan bekend als de Grotten van Las Lapas , en elk heeft zijn eigen naam, zoals de Grot van de Maagd, de Grot van Verja, La Peña (waar overblijfselen uit de bronstijd zijn gevonden – hoewel de weinige studies concluderen dat er al eerder nederzettingen waren), het Duistere Paleis of de Stoel van de Koning (een van de belangrijkste geologische vindplaatsen waar de vorming van de meest spectaculaire travertijnen te zien is). Alleen de laatste twee kunnen worden bezocht, en dat is een activiteit die de moeite meer dan waard is.

Een bezoek aan deze plek wordt afgesloten met een bezoek aan Alájar, een dorp met witgekalkte huizen waarvan de oude binnenstad is uitgeroepen tot Historisch-Artistiek Monument. Een wandeling door de geplaveide straatjes laat u het oudste gedeelte ontdekken, dat dateert uit de Moorse periode, bewonder de typische architectuur van de omgeving met witgekalkte huizen en Romeinse pannendaken, en bezoek de Iglesia de San Marcos, een barokke tempel waarvan de kerktoren de hoogste in de provincie Huelva is.