Hoe de dodelijke bosbranden in Spanje een politiek schuldspel hebben aangewakkerd

"Een brand raasde door die bergen, door die frisse, groene valleien, en ze konden hem niet stoppen?", aldus de 85-jarige José Fernández.

Hij sprak vanuit een noodopvang in Benavente, waar hij zijn toevlucht had gezocht nadat hij uit zijn nabijgelegen dorp, Vigo de Sanabria, was gevlucht.

Hij prees de zorg die hij kreeg in het opvangcentrum van het Rode Kruis, maar gaf de autoriteiten een 'nul' voor de manier waarop zij de ramp hebben aangepakt.

Volgens het European Forest Fire Information System (EFFIS) zijn er bij de branden die deze maand Spanje teisterden in twee weken tijd vier mensen om het leven gekomen en is ruim 350.000 hectare (865.000 acres) verwoest.

KAARTEN: Hoe u kunt controleren of er in Spanje actieve bosbranden zijn

Drie van de doden vielen in de regio Castilla y León, waar Vigo de Sanabria ligt, en in een groot deel van het land dat door de branden werd verwoest.

En net als vorig jaar na de dodelijke overstromingen in de oostelijke regio van Valencia, hebben de branden geleid tot beschuldigingen dat politici de crisis verkeerd hebben aangepakt.

"Ze hebben een enorme nalatigheid begaan", aldus de 65-jarige José Puente, die gedwongen werd zijn huis in het dorp San Ciprián de Sanabria te ontvluchten.

De autoriteiten waren "een beetje onvoorzichtig, een beetje arrogant" en onderschatten hoe snel het vuur zich kon verspreiden, voegde hij eraan toe. Ook hij had zijn toevlucht gezocht in de schuilkelder van Benavente.

"Ze dachten dat het opgelost was, maar ineens was het een hel", aldus Puente.

'In Gods handen achtergelaten'

Beide mannen komen uit dorpen in het Sanabria-merengebied, een populaire zomerbestemming die bekendstaat om zijn groen en traditionele stenen huizen, maar die nu ontsierd worden door verschroeide vegetatie door bosbranden.

In Spanje is het gedecentraliseerde systeem zo ingericht dat de regionale overheden verantwoordelijk zijn voor de respons op rampen. Ze kunnen echter wel om hulp vragen bij de centrale overheid.

De regio's die het zwaarst getroffen zijn door de bosbranden — Castilië en León, Extremadura en Galicië — worden allemaal bestuurd door de conservatieve Partido Popular (PP), die ook over Valencia heerst.

LEES OOK: 6 redenen waarom de bosbranden in Spanje dit jaar zo erg zijn

De PP, de grootste oppositiepartij in Spanje, beschuldigt de socialistische premier Pedro Sánchez ervan hulp te hebben ingehouden om conservatief bestuurde regio's te schaden.

De regering heeft gereageerd en beschuldigt de PP ervan de publieke diensten die nodig zijn om dergelijke noodsituaties het hoofd te bieden, te onderfinancieren. Ze stellen dat deze regio's de klimaatverandering, die de bosbranden aanwakkerde, niet serieus nemen.

De bosbranden hebben ook de aandacht gevestigd op langetermijntrends die het platteland kwetsbaar maken.

Castilië en León kampt met decennialange ontvolking van het platteland, vergrijzing en de afname van landbouw en veeteelt. Beide factoren zorgen er ooit voor dat de bossen vrij blijven van tondel.

Uit onderzoek van het dagblad ABC blijkt dat de uitgaven aan brandpreventie, zowel op staats- als op regionaal niveau, sinds 2009 zijn gehalveerd. De grootste dalingen vonden plaats in de regio's die dit jaar het zwaarst door de branden zijn getroffen.

"Alles is in Gods handen gelegd", aldus Fernández, die de mening vertolkte die breed gedeeld wordt door de lokale bevolking die getroffen is door de branden.

'Leven en dood'

De Spaanse milieuaanklager heeft ambtenaren opgedragen te controleren of gemeenten die getroffen zijn door bosbranden, voldoen aan hun wettelijke verplichting om preventieplannen op te stellen.

Zowel in Castilla y León als in Galicië zijn de afgelopen dagen demonstranten, sommigen met borden met de tekst "Nooit meer" en "Meer preventie", de straat op gegaan om de lokale overheid te dwingen krachtiger op te treden.

De leider van de regionale regering van Castilië en León, Alfonso Fernandez Mañueco van de Partido Popular, is het meest onder vuur komen te liggen.

Onder zijn leiding werd de regio in 2022 getroffen door verwoestende bosbranden in Sierra de la Culebra, die meer dan 65.000 hectare verwoestten.

Hij heeft de aanpak dit jaar verdedigd door te wijzen op "uitzonderlijke" omstandigheden, waaronder een intense hittegolf. Hij ontkent berichten dat er onervaren, last-minute personeel is ingezet om de branden te bestrijden.

Jorge de Dios, woordvoerder van de regionale vakbond voor milieuagenten APAMCYL, die de afgelopen dagen aan de frontlinie stond bij het bestrijden van de branden, bekritiseerde de werkomstandigheden.

Het grootste deel van de brandweer in de regio werkt "slechts vier maanden per jaar", tijdens de zomer, vertelde hij aan AFP.

Velen van hen zijn studenten of seizoenarbeiders die aan "twee, drie, vier campagnes" deelnemen voordat ze vertrekken.

"We zullen nooit veteranen hebben", zei hij, en voegde eraan toe dat we behoefte hebben aan ervaren brandweerlieden die "situaties kunnen aanpakken die duidelijk van levensbelang zijn".