Orkaan Melissa: nieuw onderzoek toont aan dat de opwarming van de aarde het fenomeen heeft versterkt en de kans op optreden ervan heeft vergroot

Woensdag begon met stilte en verwoesting in Jamaica. Een dag nadat orkaan Melissa toesloeg, zitten veel gezinnen nog steeds zonder elektriciteit of telefoon, en staan ​​hun huizen onder water. In de stad Black River, in het zuidwesten van het land, waar de cycloon op dinsdag 28 oktober aan land kwam als een storm van categorie 5, wordt de schade door inwoners omschreven als "apocalyptisch".

"Het gaat goed met me, maar ik heb nog steeds niets van mijn familie gehoord omdat de telefoons niet werken", vertelde Daniel Buchanan, een 33-jarige leraar uit Black River, aan EFE vanuit Kingston, de hoofdstad. "Veel huizen verloren hun dak, een historisch ziekenhuis en een kliniek raakten beschadigd. Historische plekken zoals het gerechtsgebouw, Waterloo House – de eerste plek ter wereld met elektriciteit – en de parochiekerk werden verwoest."

De autoriteiten bevestigden dat er vier mensen om het leven kwamen – drie mannen en één vrouw – allemaal in Black River, aldus Desmond McKenzie, minister van Maatschappelijke Ontwikkeling en hoofd van de rampenbestrijding. Premier Andrew Holness verklaarde het hele land tot "rampgebied" en waarschuwde, na een vlucht over Saint Elizabeth, dat "de beelden van verwoesting overal te zien zijn".

Ondertussen meldde het Amerikaanse National Hurricane Center (NHC) dat Melissa woensdag is afgezwakt tot een orkaan van categorie 1 toen de orkaan zich van Jamaica naar de Bahama's bewoog. Weerdeskundigen waarschuwen echter dat de buitenste banden nog steeds stortregens en stormvloeden kunnen veroorzaken in het westelijke Caribisch gebied.

Melissa was niet alleen verwoestend in menselijk en materieel opzicht: volgens een recente wetenschappelijke analyse zou orkaan Melissa niet zijn ontstaan ​​zonder klimaatverandering. De studie 'Climate Change Impact Attribution of Hurricane Melissa', die enkele minuten geleden werd gepubliceerd, concludeert dat de opwarming van de aarde verantwoordelijk was voor 79% van de kans op een orkaan van deze omvang, en dat een dergelijke gebeurtenis nu vier keer waarschijnlijker is dan in het pre-industriële klimaat.

Het IRIS-model (Sparks en Toumi, 2024), dat voor toeschrijving wordt gebruikt, schat dat de stijging van de mondiale temperatuur — die al +1,3°C boven het pre-industriële niveau ligt — de potentiële intensiteit (PI) van tropische cyclonen heeft gewijzigd, dat wil zeggen de maximale energie die ze kunnen bereiken gegeven de atmosferische en oceanische omstandigheden.

In het Caribisch gebied bedraagt ​​het verschil in atmosferische druk (IP) tussen 2025 en de pre-industriële periode +5 tot +6 meter per seconde, wat de windsnelheden op het moment van impact aanzienlijk verhoogt. Volgens het model was de piekwindsnelheid van Melissa 7% hoger dan in een wereld zonder opwarming van de aarde.

"Zonder klimaatverandering was de gebeurtenis onwaarschijnlijk", concludeert het rapport. In een +2°C-scenario zouden orkanen nog verder kunnen toenemen, met windstoten van nog eens 2,1 meter per seconde, een trend die wetenschappers en autoriteiten in eilandstaten zorgen baart.

De analyse voorspelt ook de economische impact van dit soort stormen. Door de windvelden van het IRIS-model te combineren met economische schadefuncties gecorrigeerd voor inflatie en bevolkingsgroei, berekenden de onderzoekers dat 12% van de economische verliezen veroorzaakt door Melissa direct toe te schrijven is aan klimaatverandering.

In Jamaica, waar de totale waarde van de activa wordt geschat op $ 74 miljard, komt dat percentage neer op miljarden aan extra verliezen als gevolg van de opwarming van de aarde. In een scenario met +2°C zou de schade met nog eens 4% toenemen, waarschuwt de studie.

Deze indicator, FAL (Fractional Attributable Loss), probeert de werkelijke kosten van klimaatverandering voor de infrastructuur en het economische leven van kwetsbare landen te kwantificeren. "De schade is al bijna volledig in de getroffen gebieden, dus verdere opwarming zal het aantal verwoeste gebouwen nauwelijks doen toenemen, maar de omvang van de impact zal wel toenemen", aldus het rapport.

De verwoesting in Black River, waar waardevolle historische gebouwen staan, illustreert de omvang van de catastrofe. Weggewaaide daken, straten bedekt met puin, ingestorte ziekenhuizen en een bevolking die van communicatie is afgesloten, kenmerken het landschap van een land dat met beperkte middelen met de noodsituatie te kampen heeft.

"We doen er alles aan om de zwaarst getroffen gemeenschappen te bereiken", vertelde minister McKenzie tijdens een persconferentie. Reddingswerkzaamheden verlopen traag vanwege aardverschuivingen en overstromingen, terwijl in een groot deel van het zuidwesten de stroom nog steeds is uitgevallen.

Orkaan Melissa laat een tweeledige les achter: de dringende noodzaak om de onmiddellijke humanitaire noodsituatie aan te pakken en de noodzaak om de opwarming van de aarde, die de kracht van deze rampen versterkt, tegen te gaan. Want volgens de wetenschap was Melissa geen meteorologisch toeval, maar een klimaatwaarschuwing.

Journalist Milieu en Gezondheid