Een levend medicijn dat in een lepel past, redt het leven van acht jongeren met de meest voorkomende kinderkanker

Een nieuw levend medicijn , samengesteld uit cellen die op een lepel passen en geproduceerd in een openbaar ziekenhuis in Madrid, heeft tot nu toe het leven gered van acht jongeren met een zeer agressieve vorm van de meest voorkomende kinderkanker, B-cel acute lymfatische leukemie. De patiënten, allemaal jonger dan 24 jaar, hadden een terminale diagnose gekregen na meerdere recidieven en het trapsgewijze falen van alle standaardtherapieën. De geavanceerde experimentele behandeling omvat het extraheren van immuuncellen, het herstructureren ervan in het laboratorium om hun vermogen om kankercellen te vernietigen te vergroten en het vervolgens opnieuw in het lichaam te introduceren om de tumor te doden. De hoofdonderzoeker, kinderarts Antonio Pérez , presenteerde de resultaten deze donderdag in het Universitair Ziekenhuis van La Paz: een overlevingspercentage van 70% na meer dan anderhalf jaar follow-up.

Een opgetogen patiënte, de 15-jarige Lucía Álvarez uit Cádiz, was aanwezig bij het evenement, samen met artsen, politici en financiers. Haar naam is de nieuwste toevoeging aan een hoopvolle lijst van jonge mensen die deze medische revolutie leiden. De eerste was Emily Whitehead , een zesjarig Amerikaans meisje met een schijnbaar fatale leukemie die in 2012 uit pure wanhoop als eerste kind werd behandeld met deze experimentele therapie, genaamd CAR-T. Het werkte perfect en haar artsen beschouwen haar nu als genezen .

Duizenden mensen hebben sindsdien overleefd dankzij hun eigen gemodificeerde cellen. De grondlegger van de behandeling, de Amerikaanse immunoloog Carl June , spreekt van wederopstandingen "zoals die van Lazarus", de bijbelse figuur die op wonderbaarlijke wijze door Jezus Christus tot leven werd gewekt. De resultaten zijn echter nog steeds onvoldoende. CAR-T-celtherapieën werken niet altijd. Ze slagen er slechts in de helft van de kinderen met zeer agressieve tumoren te redden, zonder enig alternatief.

Lucía Álvarez en een dozijn andere patiënten kregen de nieuwe therapie toen ze gemiddeld 12 jaar oud waren. Het is een geavanceerde CAR-T-celtherapie. De behandeling bestaat doorgaans uit het implanteren van een soort radar in de witte bloedcellen van de patiënten: een synthetisch molecuul dat het CD19-eiwit kan detecteren dat aanwezig is in kankercellen van leukemie en lymfoom. Het probleem is dat de tumor zich vaak weet te camoufleren. De nieuwe therapie, in de woorden van Antonio Pérez, is als een "tandem", die zich op twee punten aan tumorcellen kan binden, CD19 en CD22, waardoor het risico op ontsnapping wordt geminimaliseerd.

Dankzij deze geavanceerde strategie, ontwikkeld in La Paz, zagen acht van de elf patiënten hun kanker binnen slechts één maand verdwijnen en onopspoorbaar worden. "De behandeling is van korte duur; het is een overbruggingstherapie en moet worden gecombineerd met een beenmergtransplantatie", legde Pérez uit. Vijf van de jonge patiënten konden deze levensreddende transplantatie ondergaan. Na twintig maanden follow-up zijn er nog acht in leven, wat neerkomt op een overlevingspercentage van meer dan 70% voor patiënten die geen andere overlevingsopties hadden. De resultaten, die met de nodige voorzichtigheid moeten worden geïnterpreteerd in afwachting van verder onderzoek, werden in augustus gepubliceerd in het vakblad eBioMedicine .

"Ik ben zo blij om hier te zijn", zei de 15-jarige, met een dubbele betekenis die een staande ovatie opleverde tijdens de persconferentie. Het geval van Lucía Álvarez illustreert het lijden van deze patiënten en hun families. Bij haar werd acute lymfatische leukemie (B-cel) vastgesteld toen ze 17 maanden oud was. Chemotherapie sloeg goed aan, maar op 7-jarige leeftijd kreeg ze haar eerste terugval, die met meer chemotherapie onder controle werd gehouden. Midden in de COVID-19-pandemie kreeg ze een tweede terugval, waarbij de tumor zich door haar hele zenuwstelsel verspreidde. Een eerste conventionele CAR-T-therapie en een beenmergtransplantatie leidden tot remissie, maar alles mislukte totdat ze, zonder andere opties, experimentele tandem-CAR-T-therapie en een tweede transplantatie kreeg. Nu leidt ze een normaal leven, is ze weer naar school kunnen gaan en droomt ze ervan biologie te studeren.

Er zijn slechts acht CAR-T-celtherapieproducten goedgekeurd in de Europese Unie: zeven commerciële en één academische, ARI-0001 , een behandeling ontwikkeld in het Hospital Clínic in Barcelona, ​​vernoemd naar Ariana Benedé , een 18-jarige die het onderzoek vooruit hielp vóór haar dood in 2016 aan acute lymfatische leukemie. De voorbeelden van Madrid en Barcelona laten zien dat deze revolutionaire therapieën in openbare ziekenhuizen kunnen worden ontwikkeld, voor veel minder geld. Het Zwitserse farmaceutische bedrijf Novartis stelde een prijs van meer dan € 300.000 per patiënt vast voor zijn Kymriah-behandeling, een CAR-T-celtherapie voor leukemieën en lymfomen. Tegelijkertijd kostte de therapie in Barcelona slechts € 90.000 .

Kinderarts Antonio Pérez leidt de CRIS-afdeling voor geavanceerde therapieën voor kinderkanker, gevestigd op de achtste verdieping van de iconische veelhoekige toren van het La Paz Hospital, waar meer dan 700.000 Spanjaarden zijn geboren. De onderzoeker heeft het afgelopen jaar echter gewerkt en geleerd in het Great Ormond Street Hospital for Children in Londen, dat wordt gefinancierd door het auteursrecht op het personage Peter Pan, sinds de Schotse romanschrijver James Matthew Barrie het in 1929 doneerde . Daar ontmoette Pérez een van de meest legendarische patiënten van de Britse instelling: Alyssa , een tiener met ongeneeslijke leukemie die in 2022 de eerste patiënt werd die cellen van een ander persoon ontving, gemodificeerd met een soort genetisch potlood om afstoting te voorkomen.

Het team van Pérez werkt nu ook met dit genetische potlood, de zogenaamde DNA- base-editors , om witte bloedcellen van donoren aan te passen, een uitstekende optie wanneer patiënten zelf ernstig beschadigde cellen hebben of wanneer de tijd dringt. De CRIS-eenheid van het La Paz Ziekenhuis ontvangt geen financiering van de Peter Pan-rechten, maar wel van de CRIS Cancer Foundation , een non-profitorganisatie die meer dan 10 miljoen euro heeft bijgedragen. In februari 2024 maakte de stichting het geval bekend van een andere van de 11 patiënten, Mathías , een 7-jarige jongen die met tandem CAR-T-therapie werd behandeld voor zijn agressieve leukemie, die hem de helft van zijn leven in het ziekenhuis had gehouden. In minder dan een maand ging zijn tumor volledig in remissie.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie krijgen wereldwijd jaarlijks zo'n 400.000 kinderen en adolescenten de diagnose kanker. Dit zijn zeer zeldzame ziekten – er zijn amper 1500 gevallen per jaar in Spanje – en de overlevingskans ligt in rijke landen boven de 80%. Maar juist daarom benadrukt Antonio Pérez bij elk evenement dat openbare ziekenhuizen het voortouw moeten nemen in het onderzoek naar nieuwe behandelingen, gezien het gebrek aan financiële prikkels vanuit de farmaceutische industrie. Er zijn nog steeds twee op de tien kinderen voor wie niemand een geneesmiddel kan vinden. "Ik ben erg blij dat ik hier kan helpen, zodat andere kinderen een behandeling kunnen krijgen", vervolgde Lucía Álvarez.