De reddingsoperatie van het IMF voor Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk is het nieuwste economische gerommel in Europa: hype of reële bedreiging?

De tijd verstrijkt grillig, en nog maar kort geleden "gooiden de autoriteiten geld overboord" om de economie te stimuleren na de COVID- schok , maar nu worden ze geconfronteerd met een financiële afgrond die al bestond, maar die nog dieper is geworden. Binnen deze algemene dynamiek staan ​​sommige namen meer in de schijnwerpers dan andere. In Europa, waar Italië, maar ook Spanje en Griekenland ( de oude PIGS, wie weet het nog? ), herhaaldelijk de gebruikelijke verdachten waren, is de schijnwerper nu gericht op een Frankrijk in ernstige problemen. Aan de overkant van het Kanaal behoort het Verenigd Koninkrijk consequent tot de meest pessimistische voorspellingen, zoals de staatsobligatiemarkt aantoont. Geconfronteerd met deze "nieuwe" risicokaart, wint een van de gebruikelijke geruchten uit economische en financiële kringen terrein: een reddingsoperatie van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) voor Frankrijk en/of het Verenigd Koninkrijk.

In het Verenigd Koninkrijk is dit refrein niets nieuws. Te midden van de post-Brexitstorm verergerde de populistische flirt van de korte regering van Liz Truss (er werden agressieve belastingverlagingen aangekondigd zonder een duidelijke financieringsroutekaart) de fiscale zorgen over het land. Al in 2022 leidde dit "Truss-moment" tot waarschuwingen van het IMF zelf aan het land en rapporten van analisten die het land vergeleken met een "opkomende" economie . Een vernedering in alle opzichten . Na 14 jaar weer aan de macht probeert de Labour Party van Keir Starmer de boeken op orde te krijgen, maar voor elk "gat" dat ze dichten, duikt er een nieuw op . In Frankrijk is de situatie verslechterd naarmate de politieke instabiliteit toenam. De onmogelijkheid om een ​​sterke regering te vormen met de steun van een sterk gefragmenteerd parlement en met Emmanuel Macron aan de afrit van het Élysée, belemmert pogingen om het land op een gezonder fiscaal pad te krijgen.

Afgelopen weekend suggereerde een groep economen dat de Britse regering zich binnenkort gedwongen zou kunnen zien om een ​​beroep te doen op het IMF voor een reddingsoperatie. Deze week waarschuwde de Franse minister van Financiën, Eric Lombard , dat IMF-interventie "een acuut risico" vormt voor zijn land. Deze waarschuwing van de Franse regering zelf is een duidelijke escalatie van deze angsten en rechtvaardigt een grondigere analyse van de vraag of dit een plausibel scenario is.

"De begrotings- en betalingsbalanssituatie van het Verenigd Koninkrijk is misschien verre van gezond, maar speculatie dat het land gedwongen zou kunnen worden om een ​​beroep te doen op het IMF voor een reddingsoperatie is vergezocht . De risico's zijn groter voor Frankrijk, maar het land staat ook niet op de rand van een reddingsoperatie, en alle hulp zou van de EU komen, niet van Washington", vatten Neil Shearing en Andrés Kenningham, analisten van Capital Economics, samen in een notitie aan cliënten.

Voor deze economen zijn de woorden van Lombard, uitgesproken op een delicaat moment waarop de regering van de centrist François Bayrou op het punt staat te vallen , eerder bedoeld als waarschuwing dan als voorspelling. Ze erkennen echter wel dat de risico's in Frankrijk iets groter zijn dan in het Verenigd Koninkrijk: "In feite lijkt dit de mening te zijn van investeerders, die bereid zijn meer te betalen voor een verzekering tegen een staatsbankroet in Frankrijk dan in het Verenigd Koninkrijk."

Zowel het tekort als de schuldenlast zijn in Frankrijk hoger dan in het Verenigd Koninkrijk, met respectievelijk bijna 6% en 113% van het bbp vorig jaar. Bovendien is de kans kleiner dat de regering de komende jaren een ordelijke begrotingsaanpassing doorvoert . De uitverkoop van staatsobligaties deze week volgde op het besluit van premier Bayrou om een ​​motie van wantrouwen in te dienen, wat de val van wéér een regering zou kunnen bespoedigen. Bovendien is steun van de centrale bank, omdat Frankrijk geen controle heeft over zijn eigen monetaire beleid , niet zo gemakkelijk te verkrijgen, voegen de analisten eraan toe.

Ondanks deze risico's benadrukken deze analisten dat Frankrijk nog lang geen reddingsoperatie nodig heeft. "Het rendement op de tienjarige staatsobligaties bedraagt ​​slechts 3,5% en er zijn geen tekenen van liquiditeitsproblemen op de Franse staatsobligatiemarkt. Bovendien is Frankrijk niet overdreven afhankelijk van één investeringsgroep; de Franse banken zijn niet bijzonder blootgesteld aan de Franse staatsschuld ", leggen Shearing en Kenningham uit.

In het extreme geval dat Frankrijk uiteindelijk een reddingsoperatie nodig zou hebben, zo stellen ze, zou er waarschijnlijk een Europese oplossing gevonden worden. Een optie zou een lening van het Europees Stabiliteitsmechanisme ( ESM ) zijn, op voorwaarde dat Frankrijk zich zou onderwerpen aan een begrotingsaanpassingsprogramma. De Europese Centrale Bank ( ECB ) zou ook kunnen bijdragen door Franse staatsobligaties op te kopen via haar zogenaamde "rechtstreekse aankopen" ( OMT ). Er is ook herhaaldelijk gesproken over het onlangs aangekondigde beschermingsschild van de ECB, bekend als het Transmission Protection Instrument ( TPI ), dat is ontworpen om een ​​land selectief te targeten als reactie op "wanordelijke marktdynamiek".

Als laatste punt met betrekking tot de Franse situatie wijst Capital Economics erop dat tijdens de eurocrisis alleen de kleinste perifere landen een beroep deden op reddingsoperaties van het IMF (Cyprus, Griekenland, Ierland en Portugal). De grotere economieën die in ernstige problemen kwamen ( Italië en Spanje ) redden het met financiële steun van de EU , maar niet van het IMF.

De strategen van het Britse bedrijf gaan dieper in op het specifieke geval van het Verenigd Koninkrijk en geven toe dat wat er in de jaren zeventig gebeurde, onvermijdelijk op deze angst drukt. In 1976 moest de Labour-regering van Harold Wilson, die geplaagd werd door economisch wanbeheer, om hulp uit het Fonds vragen. Die episode werd synoniem met nationale vernedering , zaaide politieke chaos en effende de weg voor de nederlaag van Labour in 1979 en haar lange verbanning uit de macht.

"De parallel is daarom treffend. En het feit dat de laatste waarschuwing afkomstig is van een groep gerespecteerde figuren – twee van hen voormalige leden van het Monetary Policy Committee van de Bank of England en één voormalig directeur van het National Institute of Economic and Social Research – betekent dat het niet zomaar als gebakken lucht kan worden afgedaan", relativeren Shearing en Kenningham.

Ondanks alles vinden ze de vergelijking overdreven: "Het IMF richt zich niet tot landen die zichzelf in hun eigen valuta kunnen financieren en het vertrouwen van investeerders kunnen behouden. Het wendt zich doorgaans tot hen wanneer chronische begrotings- en betalingsbalanstekorten onbeheersbare schulden in vreemde valuta hebben opgebouwd, of wanneer banksystemen instorten onder de druk van de buitenlandse schuld. Groot-Brittannië valt, ondanks al zijn begrotingstekorten, niet in die categorie."

De Britse cijfers zijn ongetwijfeld verre van bemoedigend . In 2024/25 overschreed het begrotingstekort nauwelijks 5% van het bbp en bereikte de netto overheidsschuld 95% van het bbp. Bovendien heeft het chronische tekort op de lopende rekening van het VK geleid tot een grote accumulatie van externe verplichtingen. De netto internationale investeringspositie is sterk negatief en bedraagt ​​50% van het bbp. "Het is niet bepaald een rooskleurig beeld", erkennen de analisten.

Hoewel deze cijfers duidelijk voor verbetering vatbaar zijn, lijkt er geen bewijs te zijn van marktdruk die een verzoek om externe financiële bijstand zou afdwingen. "De rendementen op tienjarige staatsobligaties staan ​​momenteel op 4,75% en bevinden zich sinds begin dit jaar in een bandbreedte van 4,5% tot 4,85%. Hoewel de rendementen op dertigjarige staatsobligaties momenteel op het hoogste niveau in 25 jaar liggen, weerspiegelt dit een wereldwijde uitverkoop van zeer langlopende schulden, grotendeels gedreven door gebeurtenissen in de VS. Andere landen hebben de afgelopen weken een vergelijkbare stijging van de rendementen aan dat uiteinde van de curve gezien", aldus strategen van Capital.

Cruciaal, zo vervolgen ze, is dat de Britse staatsschuld in Britse ponden luidt en de Bank of England de belangrijkste vangnet blijft, zoals blijkt uit de onrust na Truss' 'minibegroting' in 2022, toen ze ingreep om de markten voor staatsobligaties te stabiliseren . Dit leidde uiteindelijk echter tot een terugdraaiing van belangrijke beleidsbeslissingen en een regeringswisseling met de komst van een voorzichtiger Rishi Sunak . "Als het Verenigd Koninkrijk die storm zonder een beroep op het IMF heeft kunnen doorstaan, is er weinig reden om te denken dat het dat nu wel zal doen, onder gunstigere voorwaarden", concluderen Shearing en Kenningham.

De realiteit is dat IMF-interventies in ontwikkelde economieën zeer zeldzaam zijn geworden sinds de wereld zwevende wisselkoersen en open kapitaalrekeningen heeft ingevoerd. "Er zijn eigenlijk maar twee uitzonderingen. De eerste zijn kleine economieën die grote externe verplichtingen opbouwen en waar nog steeds de neiging bestaat om in vreemde valuta te lenen (denk aan IJsland in 2008). Maar vandaag de dag zijn er geen parallellen meer. De tweede is de eurozone , waar de structuur van de monetaire unie betekent dat nationale centrale banken geen geld kunnen drukken of de markten voor staatsobligaties rechtstreeks kunnen ondersteunen", leggen de twee economen uit.

In een ander recent rapport identificeerden analisten van Capital Economics 14 begrotingscrises in ontwikkelde economieën in de afgelopen 50 jaar . Zes daarvan vonden plaats in de eurozone in de jaren 2010 en nog eens drie begin jaren 1990, gerelateerd aan het wisselkoersmechanisme (WMF). Van de 14 crises waren de enige reddingsoperaties van het IMF die nodig waren die van het Verenigd Koninkrijk in 1976 en die van vier van de zes eurolanden. In andere gevallen was een combinatie van interventies van de centrale bank, devaluatie van de munt en bezuinigingsmaatregelen voldoende.