'The Apprentice': Federal Reserve-editie

De Amerikaanse president Donald Trump lijkt van plan om eerder dan gepland de volgende voorzitter van de Federal Reserve te benoemen. Daarmee probeert hij de zittende president Jerome Powell te ondermijnen, die zich tegen hem verzette door te weigeren de rente te verlagen.

Trump steekt zijn minachting voor Powell niet onder stoelen of banken. Hij beschreef hem onlangs als "een mentaal gemiddeld persoon" met een "laag IQ voor wat hij doet". Maar Powells termijn eindigt in mei 2026 en het Hooggerechtshof heeft geoordeeld dat (in tegenstelling tot andere onafhankelijke organen) de president de voorzitter van de Fed niet kan ontslaan.

Normaal gesproken kondigt de Amerikaanse president de nieuwe Fed-voorzitter een paar maanden voor het einde van de ambtstermijn van de huidige president aan (nauwelijks genoeg tijd voor de hoorzittingen van de Senaat en een soepele overgang). Het benoemen van een opvolger tien maanden eerder zou zeer ongebruikelijk zijn. Dus waarom zou je het doen? Blijkbaar is Trumps plan dat de toekomstige Fed-voorzitter een "parallel" Federal Open Market Committee (FOMC) opricht, dat het echte comité onder publieke druk zet om de renteverlagingen te intensiveren.

Het idee van een schaduwcommissie dateert van economen Karl Brunner en Allan Meltzer , die het in 1973 introduceerden tijdens de beginjaren van de Grote Inflatie , toen het beleid van de Fed alom werd bekritiseerd vanwege te inschikkelijke maatregelen. Brunner en Meltzer waren vooraanstaande academici, maar hadden geen directe invloed op de beleidsvorming. Trumps plan daarentegen (waar minister van Financiën Scott Bessent tijdens de campagne van 2024 al op hamerde ) zou de benoemde centraal stellen in een openlijke poging om Powells gezag te ondermijnen.

Maar analisten die dit zien als een serieuze poging om Powell te pesten, missen mogelijk de kern van de zaak. Het is onwaarschijnlijk dat monetaire beleidsmakers meer belang hechten aan een door Trump gekozen schaduwvoorzitter van de Fed dan aan Trump zelf (in ieder geval zou deze stap hen ertoe kunnen aanzetten hun onafhankelijkheid te benadrukken door zich nog meer te richten op het huidige beleid). Het werkelijke doel van de benoeming lijkt eerder te zijn om de volgende Fed-voorzitter te verzwakken voordat zijn termijn überhaupt begint, door hem te dwingen tot een soort publieke leerperiode, zodat Trump zijn monetaire beleidsideeën vooraf kan testen en zijn ideologische loyaliteit aan de Trumpistische agenda kan testen.

Bovendien weet de schaduwvoorzitter van de Fed dat elke zweem van onafhankelijk denken ertoe zou kunnen leiden dat Trump de beroemde refrein uit zijn realityshow The Apprentice herhaalt: "You're fired." Hoewel het Hooggerechtshof heeft bepaald dat de president de zittende Fed-voorzitter niet mag ontslaan, belet niets hem een benoeming in te trekken. De dreiging alleen al kan gehoorzaamheid van de benoemde afdwingen, en na maanden van publieke uitingen van loyaliteit aan Trump zal hij het wellicht moeilijk vinden om zijn eisen te weerstaan.

Belangrijke kandidaten om Powell op te volgen zijn onder andere voormalig Fed-gouverneur Kevin Warsh (die finalist was toen Trump Powell in 2017 nomineerde), Kevin Hassett (directeur van de Nationale Economische Raad) en Bessent. Ook op de lijst staat huidig Fed-gouverneur Christopher Waller (een voormalig academicus bekend om zijn werk over de onafhankelijkheid van de centrale bank ), die Trump in 2020 nomineerde en die over het algemeen in hoog aanzien staat bij de Republikeinen.

De kandidatenlijst bevat bekwame en ervaren figuren die de uitdaging aankunnen om de economische groei te ondersteunen en tegelijkertijd de inflatie te beteugelen. Maar Fed-voorzitters zijn geen dictators van het monetaire beleid; ze moeten de rest van het Fed-comité overtuigen, anders riskeren ze hun stemmen te verliezen en in het vizier te komen. Zelfs een sterke, onafhankelijke kandidaat kan na een langdurig parallel presidentschap zijn gezag verliezen. Trumps imago als lakei zou zijn geloofwaardigheid aanzienlijk aantasten en zijn invloed op de Fed en de financiële markten beperken.

Petje af: Trump heeft een duivels ingenieuze manier gevonden om de volgende Fed-voorzitter, die hij niet kan controleren (althans in theorie), te beperken. Maar met deze strategie riskeert Trump zichzelf en de Amerikaanse economie te schaden.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, heeft de Fed niet alle rentetarieven in handen. Ze stelt alleen de referentierente op zeer korte termijn vast, terwijl de rente op langere termijn grotendeels door de markten wordt bepaald. Deze rentetarieven weerspiegelen de verwachtingen over toekomstige beslissingen van de Fed, en die verwachtingen zijn gebaseerd op de aanname dat monetaire autoriteiten zich zullen inspannen om de inflatie onder controle te houden.

Als Trump erin slaagt de Fed onder druk te zetten om de rente verder te verlagen dan nodig is, zullen de inflatieverwachtingen stijgen, evenals de langetermijnrente. En aangezien die rentes van invloed zijn op alles, van hypotheken tot autoleningen, zullen gewone Amerikanen eronder lijden.

Het doel van een onafhankelijke centrale bank die primair prijsstabiliteit nastreeft (een idee dat ik veertig jaar geleden voor het eerst opperde ) is om de lange rente laag te houden. Misschien was dat wel de reden waarom het voldoende was om te horen dat Trump van plan is de volgende Fed-voorzitter al van tevoren aan te kondigen, wat een scherpe daling van de dollar zou kunnen veroorzaken. Hoe dan ook, er bestaat geen twijfel over dat The Apprentice: Federal Reserve Edition een fantastisch televisiespektakel zal worden (en dat is misschien wel wat Trump het belangrijkst vindt).