Het langste rondwandelpad ter wereld vindt zijn eerste stap in Portugal.

Het pad gaat nooit alleen verder. De oceaan vergezelt het, altijd daar, onafscheidelijk. Je hoeft zelfs je hoofd niet om te draaien: het pad slingert zich door de wind, de geur van zout en het geluid van brekende golven. Een immense blauwe horizon waakt over elke stap, van links. Rechts kleuren struiken, kleine huisjes en land de route groen, wit en rood. Je moet een kleine omweg maken om een ​​andere aanwezigheid te vinden, minder opvallend, maar niet minder kolossaal: op een steen rusten de voetafdrukken van dinosaurussen, die hier miljoenen jaren geleden ook rondliepen. En aan het einde van de reis, anderhalf uur later, wachten er nog twee ontmoetingen: de perfecte schelp van zand en zee die de baai van São Martinho do Porto vormt, aan de centrale kust van Portugal; en de overblijfselen van een haven waar schepen werden gebouwd waarmee Vasco da Gama naar Indië vertrok. Althans, zo luidt de legende. Het uitzicht is werkelijk adembenemend.

Over een paar weken begint er weer een ambitieuze reis in deze streken. De opening van de eerste delen van Palmilhar Portugal, dat de langste rondwandeling ter wereld moet worden , staat gepland voor oktober: zo'n 6000 kilometer tussen bergen en stranden, bossen en wijngaarden, dorpen en lagunes. Drie dagen lang heeft EL PAÍS – met medewerking van de organisatie – de eerste stappen getraceerd van een route die belooft binnen vijf jaar toeristen en haters te verenigen: een duurzame en authentieke route, voor iedereen en elke maand van het jaar. Van het binnenland naar de kust, en weer terug, op zoek naar verkenning, ontdekking, natuur, cultuur en geschiedenis. Hoewel het woord dat Ricardo Bernardes, de drijvende kracht achter het project, misschien het vaakst gebruikt, 'interactie' is. Met het land en vooral met de mensen.

"Naast 'ooooh, wat een landschap', zou ik graag willen dat bezoekers denken 'ooooh, wat een connectie'. Als dit erin slaagt wat leven te brengen in minder bereisde gebieden, word ik daar blij van", definieert hij. Hij wil niet gehaast worden, noch een lijst met bestemmingen die hij snel moet invullen. Integendeel, hij stelt zich voor dat er overal ontmoetingen opduiken. Allereerst met de lokale bevolking, die altijd klaarstaat om de vreemdeling op zijn minst een ' goede dag ' te bezorgen; maar ook met festivals, concerten, tentoonstellingen, rondleidingen en andere culturele activiteiten die volgens Bernardes langs de route zouden moeten opduiken. Misschien kan de essentie van Palmilhar Portugal worden samengevat in twee beslissingen: hij zal Lissabon en Porto uitsluiten, in de 'moeilijkste' keuze die hij ooit heeft gemaakt; tegelijkertijd wilde hij een dorp opnemen waar twee herders met tientallen geiten wonen. De hoop is dat ze samen met een paar wandelaars de bergpassen zullen oversteken. Tijdens een wandeling door de bergen van Aire en Candeeiros kleurde een andere kudde het pad. Een paar rammen liepen met hun poten aan elkaar vastgebonden om niet aangevallen te worden. Er vond echter nog een botsing plaats: de verbluffende eenvoud van het moment.

Bernardes is ervan overtuigd dat het 14e meest bezochte land ter wereld – volgens de Wereldtoerismeorganisatie – vele van dergelijke pareltjes herbergt, ver van de beroemdste steden en dorpen. "We zijn een klein land, maar in slechts 150 kilometer vind je compleet andere landschappen en een enorme culturele diversiteit", benadrukt hij. Zoals spectaculaire verlaten zandstranden midden augustus; zo'n 370 originele meters van een Romeinse weg uit de eerste eeuw nabij Alqueidão da Serra; of een atelier gewijd aan het meest onverwachte handwerk : desserts. In een paar dagen tijd beklimt de route heuvels en strijkt langs badgasten, steekt rivieren over en passeert lokale markten. Het wemelt van variatie en onwaarschijnlijke allianties. Als een doodzonde die door de monniken van Alcobaça, gevierde banketbakkers, tot kunst is verheven; of een vervallen klooster met uitzicht op hectaren wijngaarden: wie weet wat Onze Lieve Vrouw ervan zou zeggen? Of romans en groenten die samen te koop zijn in een boekwinkel in het middeleeuwse dorp Óbidos. “Laat alleen maar afdrukken achter, verzamel ervaringen en neem herinneringen mee naar huis”, staat er in een toeristische brochure voor deze stad.

Om bezoekers te vullen met herinneringen, werkt Bernardes vol gas vooruit. Hoewel Palmilhar Portugal momenteel ook uithoudingsvermogen en verbeeldingskracht vereist . Dat eerste is vereist voor elke bergbeklimmer, en voor elk project van deze omvang. Een creatieve visie daarentegen dient om de kloof te overbruggen die de eerste stap nog scheidt van de horizon: voorlopig neemt het plan zes van de honderd gemeenten (zoals Alcobaça, Alenquer en Óbidos ) mee in het plan; er komt een mobiele app met een kaart en realtime meldingen over de dichtstbijzijnde bezienswaardigheden en evenementen, maar we zullen moeten wachten tot begin 2026; en de borden, gemaakt van duurzame materialen, worden slechts in bepaalde delen geïnstalleerd. Bij de lagune van Óbidos begint een kind een potje jeu de boules met het gezin door de bal ver te gooien. Ook het project van Bernardes is in volle gang. Nu gaat het erom nieuwe elementen succesvol te blijven introduceren. Hoewel de initiatiefnemer een duidelijke koers lijkt te hebben uitgezet.

Zo nu en dan stopt hij om uit te leggen: "Het pad loopt hier doorheen, en dan verder daarheen." Hij heeft het hele initiatief opgezet met een persoonlijke investering ; hij wil dat het alleen over openbaar terrein loopt, waarbij gemeenten slechts een initiële vergoeding betalen om de paden in elk gebied aan te leggen. Van daaruit vraagt ​​zijn bedrijfsmodel om kleine commissies van hotels, restaurants of andere instellingen die willen deelnemen, met culturele evenementen en activiteiten als de belangrijkste bron van inkomsten. Bernardes erkent de risico's en moeilijkheden, maar schuwt sluiproutes. Geconfronteerd met suggesties om zijn project in het Engels te noemen, koos hij een synoniem voor "wandelen" in het Portugees. En een van de weinige beroemde plaatsen die Palmilhar overweegt te bezoeken, is het heiligdom van Fátima, slechts een paar kilometer hier vandaan. Misschien zal de Heilige Maagd in ruil daarvoor haar gezegende hand toesteken. Marathonlopers hebben al contact opgenomen met Bernardes om als eerste de hele route te lopen, zodra die beschikbaar is. Hij is blij, maar pleit voor een rustiger tempo: "Beetje bij beetje."

Dezelfde die zijn stempel op het pad wil drukken. Alleen wie langzaam loopt, zal sporen opmerken op sommige muren van het klooster van Santa Maria de Alcobaça, een UNESCO-werelderfgoed : arbeiders werden in de 12e eeuw per stuk betaald in plaats van per uur, vandaar hun prikklok . De andere kant van het gebouw , omgebouwd tot een vijfsterrenhotel door de met de Pritzkerprijs bekroonde architect Souto Moura, versterkt de boodschap: zelfs de luxe van de service is doordrenkt van minimalisme en traagheid. Het duurt ook even om vogels te spotten in de lagune van Óbidos of te ontdekken dat een restaurant in het dorp, Literary Man, gerechten serveert die zijn geïnspireerd op beroemde boeken en strips. Een debat over wie de beste ginja , de lokale likeur, produceert; kaasdelicatessen te koop in een onopvallend winkeltje in een tankstation; een kerk bedekt met tegels: de beste geheimen komen pas aan het licht met de tijd om ze te onthullen. Zitten en wachten op de delicatessen in een willekeurige taverne in het land is een ware smaakervaring. In alle opzichten.

Palmilhar nodigt je uit om rustig te lopen. Hoewel je onvermijdelijk de menigte om je heen tegenkomt. Om een ​​cabana te bestellen aan het strand van Bom Successo, vraagt ​​de ober om Engels te spreken, omdat hij zich daar meer op zijn gemak voelt. Dezelfde taal die Portugees in sommige winkels in Óbidos verdringt. Of die je uitnodigt om luxe appartementen te kopen in de buurt van São Martinho do Porto. "Twintig jaar geleden was hier praktisch niets," merkt Bernardes op, terwijl hij langs exclusieve huizen rijdt, voornamelijk eigendom van buitenlanders. Zijn eigen droom om een ​​stuk grond te kopen op de nabijgelegen klif is allang begraven onder de stijgende prijzen.

Alleen in deze gebieden zwemt de ruivaco- vis en gromt het noodlottige varken, de trots van het dorp Alcobaça. Maar ook hier is de invasie van de winstgevende, maar niet-inheemse eucalyptus gearriveerd. Hij heeft zelfs land veroverd dat voorheen gewijd was aan typische specialiteiten zoals peren, appels en wijn. Overigens worden in Portugal ook witte en rosévariëteiten verbouwd, in tegenstelling tot rode. En in augustus, net als in Spanje, brandden hele bossen af. Een herinnering aan hoe de planeet opwarmt. En dat een ander soort toerisme niet alleen mogelijk, maar zelfs noodzakelijk is. De ijsfabriek die de Romeinen tweeduizend jaar geleden in de Sierra de Montejunto bouwden om klimaatverandering tegen te gaan, is niet voldoende. Celestina, caissière in een lokale supermarkt, heeft geen idee wat de oplossing is voor de wereldwijde waanzin, hoewel ze wel een duidelijke diagnose heeft. Ze snauwt naar de rij mopperende klanten: "Jullie zien er allemaal uit als maandagen. Hebben jullie dit weekend gewerkt of zo?"

De slopende strijd van ons dagelijks leven. Daarom vertelt Palmilhar Portugal liever over andere veldslagen. Die van Aljubarrota, waar lokale troepen in 1385 de kroon van Castilië en León versloegen, een veldslag die elke augustus in het gelijknamige stadje wordt nagespeeld. Of de eeuwige strijd van Pedro en Inés, een ander symbool van Alcobaça, een mix van Game of Thrones en Shakespeare, maar dan werkelijkheid. Zozeer zelfs dat er overal in de stad T-shirts met hun namen te koop zijn, samen met twee andere, doorgestreepte exemplaren: Romeo en Julia.

In de 12e eeuw begon de Portugese prins een relatie met de Galicische hofdame van zijn vrouw. Toen Constance stierf, zagen beide geliefden de weg vrij om hun affaire te formaliseren. Koning Afonso stond echter niet te springen om de nieuwe verbintenis. Daarom gaf hij, in afwezigheid van zijn zoon, opdracht haar te elimineren. De woedende Pedro hield zijn wraakzucht in tot zijn troonsbestijging: toen beval hij de moord op de beulen van zijn geliefde, groef haar op, plaatste haar uiteindelijk op de troon en dwong het hele hof haar ontbonden hand te kussen. Vandaag de dag liggen beiden in het klooster van Santa Maria de Alcobaça, tegenover elkaar, in opdracht van Pedro I. Zo zal het einde der tijden hen samen aantreffen. In dit hectische tempo lijkt er niet veel meer over te blijven. Tenzij we andere wegen inslaan .