'Taraia-object' en vrijgegeven bestanden: de zoektocht naar Amelia Earhart wordt hervat.

Achtentachtig jaar na de verdwijning van Amelia Earhart , de beroemdste vliegenierster van de 20e eeuw, heeft een reeks ontwikkelingen haar naam weer centraal op de internationale agenda gezet. Een gezamenlijke expeditie van de Purdue Research Foundation (PRF) en het Archaeological Legacy Institute (ALI) vertrekt in november 2025 naar het afgelegen Pacifische eiland Nikumaroro.

Het doel is om te verifiëren of een ontdekking die bekendstaat als het "Taraia-object" overeenkomt met de resten van de Lockheed Electra 10E , waarmee Earhart probeerde de wereld rond te reizen. In de lagune van het eiland hebben satellietbeelden en luchtfoto's uit 1938 een hardnekkige metaalafwijking aan het licht gebracht die volgens onderzoekers zou kunnen wijzen op de romp en staart van het vliegtuig.

"Deze ontdekking is misschien wel de beste kans om de zaak te sluiten ", aldus Richard Pettigrew, directeur van ALI, in een verklaring. "We denken dat we geen andere keuze hebben dan verder te gaan en hopelijk met bewijs terug te keren."

De expeditie van 15 leden, die gebruik zal maken van remote sensing en onderwateranalysetechnologie, vertrekt naar verwachting op 5 november vanuit Majuro op de Marshalleilanden en zal vijf dagen lang Nikumaroro verkennen , de locatie van een van de sterkste theorieën over het lot van Earhart en haar navigator, Fred Noonan , in decennia. Als de identiteit van het vliegtuig wordt bevestigd, is een tweede fase gepland voor 2026 om uitgebreidere opgravingen uit te voeren.

Bijna veertig jaar onderzoek toont aan dat Earhart en Noonan erin geslaagd zijn om op het eiland te landen voordat ze daar omkwamen. Onder de aangehaalde bewijzen bevinden zich menselijke botten die in 1940 werden ontdekt en in 2017 opnieuw werden geëvalueerd en die opmerkelijk goed overeenkomen met Earharts lichaamsproporties; artefacten uit de jaren 30, zoals een damesschoen en cosmeticaflesjes; en de zogenaamde "Bevington-anomalie", een foto uit 1937 waarvan wordt aangenomen dat deze deel uitmaakt van het landingsgestel van de Electra.

Purdue University onderhoudt een historische band met de vliegenier, die daar als trustee fungeerde en meewerkte aan luchtvaartonderzoeksprogramma's. De instelling financierde via haar stichting de Electra die tijdens de laatste reis werd gebruikt. "Een succesvolle identificatie zou de eerste stap zijn naar de vervulling van Amelia's oorspronkelijke plan: de Electra terugbrengen naar West Lafayette", aldus Steven Schultz, senior vice president van Purdue.

De verwachting van een nieuwe expeditie komt nadat de laatste zoektocht in 2024 vruchteloos bleek . Die operatie, geleid door Tony Romeo en zijn Deep Sea Vision-team, investeerde miljoenen dollars en wekenlange verkenningen in en rond Nikumaroro, zonder dat het vliegtuig of andere resten die bevestigd konden worden als behorend tot Earharts Lockheed Electra, konden worden gevonden.

Parallel aan de aankondiging van de expeditie verraste Donald Trump iedereen door de openbaarmaking te bevelen van alle officiële documenten met betrekking tot de Earhart-zaak. "Het mysterie heeft miljoenen mensen in zijn greep", schreef hij in Truth Social.

Trump had eerder toestemming gegeven voor de vrijgave van geheime documenten over de moord op John F. Kennedy en Martin Luther King Jr. Het valt nog te bezien of de Earhart-dossiers onthullende informatie bevatten of, zoals in andere gevallen, beperkt zijn tot gedeeltelijk of reeds bekend materiaal.

Earhart verdween op 2 juli 1937, samen met Fred Noonan, tijdens een vlucht van Lae, Papoea-Nieuw-Guinea, naar Howland Island, als onderdeel van hun poging om de wereld rond te reizen. Na een mislukte zoekactie door de marine en de kustwacht werd ze in 1939 officieel dood verklaard . Sindsdien zijn er talloze theorieën de ronde gedaan, variërend van een noodlanding op volle zee tot haar verovering door Japanse troepen.