Bayer Leverkusen krijgt met Kasper Hjulmand een empathische coach

Kasper Hjulmand werd ooit ontslagen bij Mainz omdat hij een tactische nerd zou zijn. Daarna toonde hij zijn menselijke kwaliteiten, vooral tijdens de hartstilstand van Christian Eriksen. Bayer Leverkusen rekent daar nu op.

Kasper Hjulmand is terug. 3860 dagen na zijn ontslag bij 1. FSV Mainz 05 keert de 53-jarige terug op de bank van de Bundesliga. Als opvolger van Erik ten Hag duikt hij direct in de ijskoude wateren van de hoogste divisie bij Bayer Leverkusen, dat het opneemt tegen Eintracht Frankfurt (vrijdag, 20:30 uur).

Christian Heidel, die Jürgen Klopp en Thomas Tuchel in Mainz ontdekte, zei destijds dat Hjulmand een "uitstekende coach" was, maar "naast tactiek hebben we nu ook veel emotie nodig. Een team moet samen met de fans groeien." Het succes (opvolger Martin Schmidt redde Mainz) heeft Heidel misschien gelijk gegeven, maar de nieuwe Leverkusen-speler heeft keer op keer bewezen dat Hjulmand verre van een (emotieloze) tactische nerd is.

Slechts twee jaar later zei Heidel: "Kasper Hjulmand is een topcoach. Misschien had ik toen niet genoeg geduld met hem – ik maakte me zorgen over Mainz 05." Na zijn periode in de Bundesliga vertrok de Deen naar FC Nordsjælland, waarmee hij in 2012 de landstitel had gewonnen. Hjulmand kon dat succes niet herhalen, maar de derde plaats in zijn eerste volledige seizoen blijft de op één na beste prestatie van de club sinds de titel.

Bij Nordsjælland was de afgestudeerde sportwetenschapper niet alleen succesvol dankzij zijn tactische vaardigheden, maar ook dankzij zijn uitstekende interactie met de mensen om hem heen. Hjulmand begrijpt de spelers, maar vindt ook de juiste woorden voor de directie en vooral de fans. Heidel had dus precies wat hij wilde – hij zag het alleen niet.

Maar toen zag de hele wereld het. Op en na 12 juni 2021 liet Hjulmand zien hoeveel licht hij kan werpen op de duisternis om hem heen. Tijdens de EK-wedstrijd tegen Finland kreeg de Deense superster Christian Eriksen een hartstilstand, en het gedrag van de coach is een schoolvoorbeeld van leiderschap en empathie.

De Engelse krant The Guardian noemde Hjulmand een "verzamelpunt" – in het Duits is dat de plek op bijvoorbeeld volksfeesten of pretparken waar mensen elkaar ontmoeten als iemand verdwaald is. Als je niet weet waar je heen moet, is Hjulmand er. Hij hield ook rekening met het publiek en hield hen uit de buurt van de spelers – de media ontvingen informatie en hoefden die niet zelf te verzamelen. Hjulmand organiseerde ook psychologische ondersteuning met de vereniging.

Wat de toenmalige bondscoach van Denemarken ook deed, was scherpe kritiek leveren op de UEFA, waarmee hij de bescherming van zijn team verder vergrootte. Hjulmand bekritiseerde het feit dat de wedstrijd tegen Finland doorging en zei later zelfs dat Denemarken onder druk was gezet.

Het EK zal in Denemarken altijd herinnerd worden, niet alleen vanwege het tragische Eriksen-incident, maar ook vanwege wat er daarna gebeurde. De Denen bereikten de halve finales en verloren alleen in de verlenging van Engeland. De Deense UEFA-correspondent Sture Sandö publiceerde een verslag voorafgaand aan de wedstrijd op de website van de bond met de kop: "Hoe Kasper Hjulmand een natie verenigde."

De journalist beschrijft daarin hoe Hjulmand, voordat hij bondscoach werd, contact opnam met "muzikanten, zakenmensen, koninklijke ceremoniemeesters en voormalig premier Helle Thorning-Schmidt" om "zijn begrip van de Deense nationale identiteit te verdiepen". Tactisch gezien wordt Hjulmand gezien als een "innovatieve en moedige coach", maar zijn grootste kracht is dat zijn coaching verder reikt dan alleen voetbal.

Om het Bayer-DNA te absorberen, heeft hij waarschijnlijk alleen een selecte groep adviseurs nodig. "Zijn assistent-trainer bij het Deense nationale team, Ismael Camenforte, werkte jarenlang ook voor ons. Kasper heeft Ismael destijds zelfs persoonlijk bij ons aanbevolen. Zijn trainingsmethode is dus bekend bij onze club, en Kasper kent onze club de afgelopen jaren ook erg goed", aldus sportief directeur Simon Rolfes.

En algemeen directeur Fernando Carro benadrukte het voor de hand liggende punt over Hjulmand, dat hem volgens Bayer-functionarissen de perfecte coach maakt voor een ommekeer na Ten Hag. "Naast zijn sterke technische kwaliteiten als coach, overtuigden ook de teamleiderschapsprincipes van Kasper Hjulmand ons", aldus de 61-jarige.

Carro vervolgde: "Een nieuw samengesteld en zich ontwikkelend team zoals het onze heeft duidelijke richtlijnen nodig en zal profiteren van Kaspers transparante, communicatieve en empathische stijl." Leverkusen vertrouwt op Hjulmand als persoon. Dit heeft hem roem en glorie gebracht in Denemarken – nu, bij zijn tweede poging, ook in Duitsland?

• voetbal
• Bundesliga
• Bayer Leverkusen