Volgens deskundigen zal de Amerikaanse president Trump zorgen voor een afname van het aantal toeristen in zijn land.

In de wereldwijde reiswereld hebben crises en conflicten de afgelopen jaren China tot nu toe meer schade toegebracht dan de Verenigde Staten. Zelfs na de aantreden van de Amerikaanse president Donald Trump dit jaar hebben de twee grootste Duitse luchthavens, Frankfurt en München, een toename van het aantal passagiers op Amerikaanse routes gemeld, maar een daling van het verkeer naar China. En in een directe vergelijking van hun respectievelijke wereldwijde bezoekersaantallen hebben de Verenigde Staten China sinds 2019 ingehaald.

Luchthaven München telde van januari tot en met mei bijna 1,2 miljoen passagiers naar de VS – bijna 37.000 meer dan een jaar eerder. Ook in Frankfurt steeg het aantal passagiers in de eerste vier maanden – exclusief mei – met 7.600 tot 944.300. Dit wijst nog niet op een groot Trump-effect. Deze gegevens geven echter niet aan of de meeste vliegtuigen bezet waren door Amerikaanse of Europese burgers. De cijfers omvatten zowel vertrekkende als aankomende passagiers.

Onder experts heerst consensus dat Trumps tweede termijn het Amerikaanse toerisme zal schaden: volgens schattingen van de in Londen gevestigde World Tourism Council (WTTC) en het adviesbureau Oxford Economics zullen de VS dit jaar meer dan twaalf miljard dollar aan inkomsten verliezen doordat buitenlanders wegblijven. Der Spiegel wijdde het coverstory van zijn laatste nummer aan de Trump-gerelateerde reiscrisis.

Het aantal passagiers op de Chinese routes van en naar München en Frankfurt is dit jaar al gekrompen: met 1.300 tot net geen 203.000 passagiers in de eerste vijf maanden in München. In de eerste vier maanden in Frankfurt vlogen 180.300 passagiers van of naar China, 27.000 minder dan een jaar eerder. Een vrijwel identiek beeld ontstaat bij de vergelijking op langere termijn tussen 2019 en 2024: lagere passagiersaantallen van en naar China, maar over het algemeen een hoger aantal passagiers in het Amerikaanse luchtverkeer.

Hoe komt dat? "De bereikbaarheid van China is aanzienlijk veranderd", zegt Dennis Utzerath, toerisme-expert bij het internationale managementadviesbureau BCG in Keulen. De beschikbaarheid van vluchten is drastisch verminderd tijdens de coronapandemie.

En vanwege de oorlog in Oekraïne vliegen Europese luchtvaartmaatschappijen sinds 2022 met dure omwegen door het Russische luchtruim, terwijl Chinese maatschappijen dat niet doen. "Dit heeft het voor Europese luchtvaartmaatschappijen aanzienlijk moeilijker gemaakt om te concurreren met Chinese maatschappijen", aldus Utzerath. Verschillende Europese luchtvaartmaatschappijen – waaronder Lufthansa en British Airways – hebben hun vluchten naar China opgeschort.

"De nog steeds zwakke passagiersaantallen van Duitsland naar China laten verrassend genoeg geen conclusies toe over de daadwerkelijke toeristische vraag naar China", aldus Holger Baldus, security manager bij reisbureau Studiosus in München. De reden voor de passagiersaantallen is de stopzetting van routes naar China door Europese luchtvaartmaatschappijen. Het reisbureau ziet zelfs een verrassende opleving van het toerisme naar China vanuit Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland, dat volgens de manager "momenteel wordt belemmerd door de beperkte beschikbaarheid van vliegtuigstoelen."

Ook Tui, de grootste touroperator van Duitsland, meldt dat de interesse in China groeit – "maar uiteraard vanuit een redelijk beheersbaar uitgangspunt", aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Het is echter duidelijk dat China sinds de coronapandemie een deel van zijn internationale aantrekkingskracht heeft verloren. Hoewel officiële cijfers aantonen dat bijna 96,6 miljoen buitenlanders in 2019 naar de Volksrepubliek reisden, daalde dit aantal in 2024 tot slechts ongeveer 64,9 miljoen – een daling van ongeveer een derde. Het aantal reizen naar de Verenigde Staten herstelde zich aanzienlijk sneller na het einde van de pandemie: in 2019 verwelkomden de Verenigde Staten 79,3 miljoen bezoekers, minder dan de Volksrepubliek. Vorig jaar was dat aantal 72,3 miljoen – meer dan China.

De reputatie van China in de westerse wereld lijdt al aanzienlijk langer onder de crisis dan die van de Verenigde Staten. De impact van de berichtgeving – bijvoorbeeld op staatstoezicht en spionage, de strenge coronalockdowns, milieuvervuiling of oorlogsdreiging tegen Taiwan – is en blijft onmogelijk te meten.

"Improvisatie speelt zeker een rol als het om China gaat", zegt managementconsultant Utzerath. Slechte publiciteit laat altijd sporen na. "En dat komt niet zozeer doordat een land 'down and out' is, maar eerder doordat de stroom aan prettige ervaringen, positieve reisverslagen en indrukken verstoord wordt." Dit verschuift de interesse. "Ik zou het niet al te dramatisch willen maken, maar het laat zien hoe onstabiel zakelijk toerisme is. De sector floreert op krantenkoppen en positieve beelden in de hoofden van mensen."

Dezelfde volatiliteit geldt ook voor de VS: "Er zijn momenteel niet veel krantenkoppen die reizen naar de VS nu ondersteunen als je er vorig jaar niet was", zegt Utzerath. Aan de andere kant is de dollarkoers momenteel vrij gunstig voor Europeanen.

In tegenstelling tot de Amerikaanse overheid wil Peking expliciet meer reizigers naar het land trekken. De Chinese overheid heeft haar ingewikkelde en dure visumbeleid inmiddels versoepeld. Duitsers hebben geen visum meer nodig voor zakenreizen of toeristische reizen. Wie het land binnenkomt, mag nu 30 dagen blijven. Deze regel geldt ook voor tal van andere Europese landen.

De toegang tot China's digitale betalingssysteem is ook gemakkelijker geworden dankzij vertaalde apps en de acceptatie van buitenlandse creditcards. In het eerste kwartaal van dit jaar schatten de autoriteiten het aantal buitenlanders dat het land binnenkwam op ongeveer 17,4 miljoen – een stijging van iets meer dan een derde ten opzichte van een jaar eerder.

Peking hoopt dat toerisme ook de binnenlandse economie zal stimuleren. China wil ook de zwakke vraag en het getemperde consumentenvertrouwen, die de economische prestaties schaden, stimuleren met meer binnenlands toerisme. Nieuwe aanbiedingen – zoals treinreizen speciaal ontworpen voor senioren met medische en verpleegkundige zorg aan boord – moeten ouderen stimuleren om meer te consumeren.