Oud-profvoetballer maakt indruk op DHDL met toiletproduct – was er een deal na de show?

Als mensen denken aan startups en grote innovaties, denken ze als eerste aan sectoren zoals kunstmatige intelligentie, mobiliteit of deep tech. Giuseppe Leo denkt aan toiletten. En dan met name aan hun geur.

Vivien Konca, de vriendin van de oprichter, beschrijft het zo: "Hij heeft een doctoraat in toiletten. Zelfs tijdens onze eerste date vertelde Giuseppe al over zijn affiniteit met toiletten."

Leo moet wel gefascineerd zijn door het onderwerp. De oud-profvoetballer ontwikkelde zelf de Air Cube, die de geur van een toiletbezoek neutraliseert: van het eerste prototype tot de marktrijpheid. Hij zocht alleen ondersteuning bij de technische implementatie.

In een interview met Gründerszene vertelt hij wat er na de opname voor Air Cube gebeurde, wat zijn voetbalvrienden van het idee vinden en of er na de opname een deal is gesloten.

Leo was vroeger profvoetballer en speelde onder andere voor Bayern München, Ingolstadt en Karlsruhe. Nadat hij een kruisband scheurde, moest hij zijn carrière beëindigen. Vervolgens stak hij al zijn energie in de startup Air Cube: een geurneutralisator die op toiletpotten kan worden bevestigd.

Het product werkt in twee fasen: eerst zuigt een stille ventilator de geuren rechtstreeks uit de toiletpot en filtert deze via een speciaal ontworpen systeem. Vervolgens wordt de omgevingslucht verrijkt met positief geladen ionen. Volgens Leo reinigt dit de toiletruimte tot op moleculair niveau en neutraliseert het de geuren.

Het bijzondere: in tegenstelling tot luchtverfrissers, die alleen de geur maskeren, ruikt de gebruiker niets. En dat alles gebeurt zonder chemicaliën.

Leo is sinds de Covid-lockdowns van 2020 bezig met zijn startup en heeft inmiddels een bedrag van zes cijfers uit eigen zak geïnvesteerd.

Hij begint zijn pitch voor de Lions met de woorden: "Vandaag draait alles om big business." En dat in een dubbele zin. Het idee kwam bij hem op als voetballer. Slechts één toilet beschikbaar hebben voor een voetbalteam kon soms behoorlijk problematisch zijn.

Leo vertelt Gründerszene dat zijn teamgenoten het idee aanvankelijk niet echt serieus namen. "Jullie maken elkaar gewoon belachelijk, onder jongens," zegt hij. Nu neemt hij het serieuzer. "Velen zijn geïnteresseerd omdat ze ook bijna aan het einde van hun carrière zijn. Dan vragen ze me: 'Hoe heb je dat gedaan?'"

Hoe hij het deed, vragen zelfs de leeuwen zich af. Leo deed alles zelf, van boekhouding tot marketing tot productontwikkeling. Janna Ensthaler heeft maar één ding te zeggen: "Je bent echt een rolmodel voor een oprichter," zegt ze.

Tegelijkertijd raadt Leo deze zware weg niet iedereen aan. "Het is echt zwaar, en de dagen en nachten waren lang", zegt de inwoner van München. Zijn team is inmiddels gegroeid. Op de vraag welke taak hij het liefst kon delegeren, antwoordt hij: "Klantenondersteuning is belangrijk, maar tegelijkertijd ontzettend tijdrovend. Ik heb nu iemand aangenomen voor die taak en voor de boekhouding." Desondanks is zijn team gegroeid van één naar twee.

Maar het is niet alleen de geur die big business is. De leeuwen beseffen al snel: hier is iets met veel potentie gepitched.

De adviesprijs is € 139,99 en de productiekosten (in China) liggen momenteel rond de € 26. Er is echter ruimte voor verbetering. De Air Cube wordt in de automatische modus geactiveerd door een bewegingssensor. De batterij gaat lang mee en kan tot wel 3500 keer worden opgeladen.

Nog een detail dat Leeuwen waarderen: Leo is de enige eigenaar. Er zijn geen andere aandeelhouders of belanghebbenden. Er zijn dus geen andere partijen of belangen bij betrokken.

RTL / Bernd-Michael Maurer

Leo eist € 200.000 voor 10 procent van de aandelen van het bedrijf. Ralf Dümmel en Frank Thelen bundelen hun krachten. Ze eisen 20 procent van het gevraagde bedrag. Williams, die er prat op gaat dat ze, net als de oprichter, ook in München woont, biedt € 200.000 voor 15 procent. Carsten Maschmeyer biedt hetzelfde. Alleen Ensthaler trekt zich terug.

Wat volgt, gebeurt zelden in een grot. Het is niet de stichter die de leeuwen verleidt, maar de leeuwen die zich aan de stichter aanbieden. Uiteindelijk weet Maschmeyer hem voor zich te winnen. Leo was op zoek naar een mentor, en Maschmeyer belichaamt dat voor hem.

In een gesprek met Gründerszene vertelde Leo later dat hij "Carsten" voorheen alleen van televisie kende, maar dat hij toch vond dat de twee veel gemeen hadden. Bijvoorbeeld de wedstrijdsport en "het thema vaders". Leo bedoelt hiermee dat ook hij zonder vader is opgegroeid. Hoewel Maschmeyer zijn vader nooit heeft gekend , overleed Leo's vader al vroeg . Vervolgens groeide hij op bij zijn moeder als enig kind met Italiaanse roots.

Naast een mentor zocht hij ook een Leo met wie hij op gelijke voet kon praten en beslissingen kon nemen. "In je eentje een bedrijf starten was soms echt eenzaam, omdat het moeilijk is om met iemand over dit soort onderwerpen te praten." Aan zijn oprichtingsproces zou hij echter niets veranderen. "Ik heb alles zelf gedaan, van boekhouding tot ontwikkeling, maar dat is precies wat me nu helpt. Ik kan met elke expert op gelijke voet praten," zegt Leo.

Daarom is hij bijzonder verheugd te kunnen melden dat de deal met Maschmeyer na de beurs rond is. Vooral de marketing is sindsdien veranderd. "Daar was voorheen simpelweg niet genoeg budget en kennis voor", zegt Leo. Reclame, sociale media en bereik zijn sinds de samenwerking flink vooruitgegaan. Maar ook het "puur bedrijfstechnische" aspect: "De onderwerpen zijn gewoon veel doordachter", legt hij uit.

Zijn grootste doel is nu om zijn startup te internationaliseren. Na Dubai en de Emiraten is de Amerikaanse markt nu een mogelijkheid. Het is dan ook een goede zaak dat Air Cube net is geselecteerd als een van de meest innovatieve startups voor CES in Las Vegas , een van 's werelds grootste vakbeurzen voor consumentenelektronica (CES), die in januari 2026 plaatsvindt.

"We mogen daar exposeren in de innovatieafdeling. Dat zal ons waarschijnlijk helpen om de nieuwe markt te betreden", zegt Leo. Hij wil ook samenwerkingen aangaan met grote winkelketens, die momenteel in de planning staan.

Hij is erg enthousiast over de uitzending van Air Cube bij "Die Höhle der Löwen", maar tegelijkertijd is de stress enorm. "We zijn al door onze voorraad heen. We hadden niet zo'n enorme respons verwacht", zegt hij. "We moeten ervoor zorgen dat we zo snel mogelijk weer aan de slag kunnen met de productie en de voorraad, zodat we de komende weken voldoende hebben." Leo zegt echter dat er nog voldoende voorraad beschikbaar is voor bestellingen kort na de uitzending.