Epidemie van bijziendheid: waarom u uw mobiele telefoon beter weg kunt leggen

"Staar niet te lang naar het scherm, anders krijg je last van slechtziendheid!" Dat is de moderne versie van de waarschuwing dat urenlang lezen "je ogen kan beschadigen". Je kunt beter naar buiten gaan en spelen. Maar er zit blijkbaar een kern van waarheid in zulke beweringen, vooral als het om schermen gaat. Volgens medische experts bestaat er een nauw verband tussen schermtijd en bijziendheid.

Volgens Norbert Pfeiffer , de onlangs gepensioneerde directeur van de oogkliniek van het Universitair Medisch Centrum Mainz, neemt het risico nauwelijks toe tot ongeveer een uur per dag, verwijzend naar een recent gepresenteerde reviewstudie . Volgens deze studie vertegenwoordigt elk extra uur een significante risicoverhoging van ongeveer 20 procent. Vanaf ongeveer vijf uur schermtijd vlakt de curve af en lijkt het risico op bijziendheid slechts geleidelijk toe te nemen. De tijd die werd besteed aan smartphones, tablets, spelcomputers, computers en televisies werd meegerekend.

Bij bijziendheid, ook wel myopie genoemd , worden verre objecten als wazig waargenomen. Als baby zijn we allemaal enigszins verziend, wat betekent dat ons zicht van dichtbij wat minder scherp is, zoals artsen uitleggen . De oogbol groeit vervolgens in lengte en bereikt uiteindelijk de lengte voor normaal zicht. Bij veel mensen stopt deze groei echter niet en wordt de oogbol dan te lang. Het scherpste beeld in het oog wordt dan vóór het netvlies gevormd, wat aberratie wordt genoemd. Hoe verder dit vóór het netvlies gebeurt, hoe meer bijziendheid u krijgt. Mensen met deze aandoening zien verre objecten als wazig dan objecten dichtbij.

‘Schoolmyopie’ begint tussen de leeftijd van acht en vijftien jaar

De oorzaken van bijziendheid zijn vaak genetisch en kunnen erfelijk zijn. Wat betreft omgevingsfactoren wordt besproken dat een gebrek aan blootstelling aan de buitenlucht tijdens de vroege kindertijd een rol zou kunnen spelen, aangezien daglicht de productie en afgifte van retinale dopamine beïnvloedt. Dit helpt het netvlies zich aan te passen aan verschillende lichtomstandigheden en kan de contrastgevoeligheid en ruimtelijke resolutie verbeteren. Daarom is het beter om te zeggen "naar buiten in het licht" dan "naar buiten in de frisse lucht".

En dit heeft betrekking op een zeer cruciale leeftijd. De meest voorkomende vorm van bijziendheid (myopia simplex) begint meestal tussen de acht en vijftien jaar. Het wordt ook wel 'schoolbijziendheid' genoemd. Juist in deze periode beginnen de meeste kinderen smartphones, tablets, spelcomputers en andere apparaten intensief te gebruiken.

De bovengenoemde analyse van Zuid-Koreaanse onderzoekers, gepresenteerd in het tijdschrift Jama Network Open, omvatte 45 studies uit de afgelopen jaren met in totaal meer dan 330.000 deelnemers van verschillende leeftijden. De auteurs waarschuwen dat andere activiteiten die van belang zijn voor het nabijzien, zoals lezen of schrijven – die ook bijdragen aan het risico op bijziendheid – niet in aanmerking zijn genomen. In veel Aziatische regio's was het aantal bijzienden al hoog vóór het wijdverbreide gebruik van digitale apparaten.

Hoe dichter u bij het scherm bent, hoe groter het risico

Om het risico op bijziendheid te verminderen, moeten alle activiteiten die dichtbij gebeuren waarschijnlijk worden geminimaliseerd, legt het team onder leiding van Young Kook Kim van het Seoul National University College of Medicine uit. Volgens Pfeiffer is de afstand tot het oog cruciaal. En ook hier is er een dosis-responsrelatie: "Elke centimeter dichterbij verhoogt het risico."

Het is daarom waarschijnlijk dat de tijd die wordt doorgebracht voor de kleine schermen van smartphones , die vaak 20 centimeter of dichterbij de ogen worden gehouden, verreweg de grootste impact heeft. "Bij boeken is dat meestal dichter bij de 30 of 40 centimeter – en veel kinderen lezen nauwelijks nog boeken." De televisie, die meestal enkele meters verderop staat, vormt waarschijnlijk geen groot probleem, en ook de afstand voor computerschermen is met zo'n 60 centimeter relatief groot.

Deze ontwikkeling wordt nog overtuigender als je bedenkt hoeveel de kindertijd is veranderd en nog steeds verandert: jaren geleden stopten kinderen hun neus pas lang in boeken toen ze op z'n vroegst een jaar of zeven waren, toen ze vloeiend konden lezen. Tegenwoordig zie je in alledaagse situaties – in de bus of terwijl je rondgeduwd wordt in een kinderwagen – twee- tot driejarigen geboeid naar hun smartphone staren. Ze worden rustig gehouden door eindeloze herhalingen van animatiefilms. "Hoe eerder het oog zich aanpast, hoe groter het effect uiteindelijk", zegt Pfeiffer. "We worden geconfronteerd met een epidemie van bijziendheid", vreest hij.

Sommigen staren bijna negen uur per dag naar het apparaat

De schermtijd neemt snel toe, zelfs onder jonge kinderen, waarschuwden experts van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) in een rapport uit mei 2025. Volgens het rapport brengen zeven- tot twaalfjarigen in Frankrijk bijvoorbeeld al meer dan twee uur per dag achter een scherm door. In Duitsland bezit meer dan de helft van de tienjarigen een eigen smartphone; op 15-jarige leeftijd hebben bijna alle kinderen een smartphone en besteden ze gemiddeld bijna zeven uur per dag aan een scherm.

Een opmerkelijk deel van de 15-jarigen – variërend van 10 procent in Japan tot 43 procent in Letland – gaf aan 60 uur of meer per week online door te brengen, schrijven de auteurs van het OESO-rapport "Life for Children in the Digital Age?". Dat is bijna negen uur per dag. Het rapport wijst niet alleen op de risico's voor de ogen, maar ook op diverse andere beperkingen.

"Problematisch gebruik van digitale media ontstaat wanneer kinderen moeite hebben met het indelen van hun online tijd en zich gedwongen voelen om ermee door te gaan, zelfs wanneer het hun dagelijkse verantwoordelijkheden of welzijn in de weg staat", schrijven de OESO-auteurs. "In sommige gevallen kan dit leiden tot overmatig gebruik of verslavend gedrag." Studies suggereren "dat dergelijk gebruik het risico op depressie, angst, eenzaamheid, leerproblemen, problemen met het lichaamsbeeld en slaapproblemen verhoogt, waarbij meisjes vaak meer last hebben."

Er zijn geen cijfers over hoeveel jongeren in dit land nu bijziend zijn, zegt oogarts Pfeiffer uit Mainz. "Het zou me niet verbazen als het bij tienjarigen al rond de 40 procent ligt." In Zuid-Korea toonden studies onder 19-jarige rekruten van ruim tien jaar geleden aan dat meer dan 96 procent, of bijna allemaal, bijziend was. Vergelijkbare gegevens zijn er uit China en Taiwan. Over het algemeen is het probleem groter in Aziatische landen, mede door de vaak aanzienlijk langere dagelijkse studie-uren.

Constant dichtbij zien leidt tot een adaptieve reactie van het oog

"Ons visuele systeem is ontworpen voor zicht op grote afstand", legt Pfeiffer uit. Tienduizenden jaren lang gebruikten mensen het voornamelijk om te scannen op bedreigingen en prooien. Het oog hoefde zich alleen maar in te spannen bij het bekijken van iets van dichtbij. De evolutie was er simpelweg niet op voorbereid dat we allemaal ineens bankhangers zouden worden en urenlang naar kleine schermpjes zouden staren.

"Het zicht van dichtbij begint rond de vijf meter", zegt Pfeiffer. Hoe dichterbij het object, hoe meer de zogenaamde ciliaire spier samentrekt en de vorm van de elastische lens verandert. Hierdoor blijft het beeld op het netvlies scherp, zelfs van dichtbij. Constant dichtbij zien leidt echter tot een adaptieve reactie waarbij het oog de energie-intensieve spierarbeid vermindert: de oogbol wordt langer en het brandpunt van het oog bevindt zich daardoor vóór het netvlies. Objecten van dichtbij worden daardoor scherp gezien met minder spierarbeid, maar objecten van veraf lijken wazig.

Wat een vergissing lijkt, is in werkelijkheid slechts een bewijs van het enorme aanpassingsvermogen van dit hoogpresterende orgaan. "Het is eigenlijk een volkomen logisch proces", benadrukt Pfeiffer. "Vergelijkbaar met de vorming van eelt op zwaar belaste lichaamsdelen."

Er is echter een grote "maar": oogaandoeningen zoals staar, glaucoom, die mogelijk kunnen leiden tot blindheid, netvliesloslating en maculadegeneratie, komen vaker voor bij bijziende mensen en ontwikkelen zich waarschijnlijk eerder. "Bovendien is het risico op ongelukken groter." Ook hier geldt een duidelijke dosis-responsrelatie, zoals de arts uitlegt: hoe bijziender iemand is, hoe groter de risico's.

Het gaat erom dat kinderen zoveel mogelijk tijd buiten doorbrengen

De kern van de zaak is: bijziendheid is niet omkeerbaar. Een bril of contactlenzen corrigeren alleen bestaande refractieafwijkingen, maar beïnvloeden de verdere ontwikkeling ervan niet, legt Pfeiffer uit. En er zijn geen gemakkelijk toe te dienen wondermiddelen. Atropinedruppels – veelgebruikt in Azië – kunnen bijziendheid tijdelijk verminderen, maar ze hebben ernstige bijwerkingen en maken het voor kinderen moeilijker om te zien en te lezen in fel licht. Soortgelijke problemen doen zich voor bij speciale lenzen.

Ouders hebben er dus alle reden toe om te voorkomen dat hun kinderen langdurig op hun smartphone zitten, vooral gezien het levenslange zicht van hun kinderen, benadrukt de expert uit Mainz. Idealiter zouden ze hun kinderen naar buiten moeten sturen – want er bestaat een volledig natuurlijk wondermiddel tegen bijziendheid: zoveel mogelijk tijd buiten doorbrengen. Studies hebben herhaaldelijk aangetoond dat kinderen minder kans hebben om bijziend te worden als ze veel tijd buiten doorbrengen.

De precieze reden hiervoor is niet helemaal duidelijk, zegt Pfeiffer. Analyses hebben aangetoond dat fel licht de ooggroei remt, waarschijnlijk via de eerder genoemde neurotransmitter dopamine. Een andere waarschijnlijke factor is dat mensen naar dingen kijken die verder dan vijf meter van hen verwijderd zijn – en, niet in de laatste plaats, lichaamsbeweging zelf, wat ook een positief effect heeft op verschillende andere delen van het lichaam. "Minstens twee uur per dag buiten doorbrengen, zal de ontwikkeling van bijziendheid zeker vertragen", zegt Pfeiffer.

Dit effect verklaart mede waarom vooral Azië zo zwaar getroffen wordt door bijziendheid. Veel mensen in Singapore bijvoorbeeld brengen maximaal twee uur per week buiten door, omdat bijna al hun dagelijkse activiteiten en vrijetijdsbesteding binnen plaatsvinden. In Duitsland is de situatie anders, althans voor jonge kinderen, mede dankzij de grote waarde die aan speeltuinen wordt gehecht. Maar zelfs in deze leeftijdsgroep neemt de mediatijd toe.

In 2050 zou bijna de helft van de wereldbevolking bijziend kunnen zijn

Volgens de auteurs van het onderzoek zou bijna de helft van de wereldbevolking in 2050 bijziend kunnen zijn. Deze toename gaat gepaard met een vroegere aanvang, snellere progressie en ernstigere vormen van bijziendheid. Bovendien wordt een toename van aan bijziendheid gerelateerde, gezichtsbedreigende aandoeningen verwacht.

"We zouden meer moeten luisteren naar wat onze grootmoeders altijd zeiden," adviseert Pfeiffer: kinderen moeten naar buiten. "Dit vermindert ook het risico op obesitas en de daaruit voortvloeiende ziekten, en het kind heeft meer sociaal contact." De aanbeveling om vaker de telefoon weg te leggen en naar buiten te gaan voor een levenslang goed zicht geldt niet alleen voor kinderen. Want, zegt Pfeiffer: "Ogen zijn pas rond de leeftijd van 25 jaar volledig gegroeid." (dpa/fwt/BLZ)