Trumps volgende hamer: het verrassende kopertarief treft de Amerikaanse economie bijna overal

Donald Trump kan nog steeds verrassen. Terwijl de wereld zich schrap zette voor nog meer weken van moeizaam getouwtrek over strafheffingen, vond de Amerikaanse president een nieuwe pijl in zijn koker: een verrassingsheffing op de import van koper, een van de belangrijkste metalen in moderne waardeketens. Bijna alles wat met elektriciteit te maken heeft, vereist koper – van hoogspanningsnetten tot smartphones, van datacenterbekabeling tot elektromotoren.

De Verenigde Staten zullen een importheffing van 50 procent op koper invoeren, kondigde Trump dinsdag aan. De heffing gaat eind juli of begin augustus in, zo maakte de regering later bekend. Trump heeft erkend dat de VS een potentieel gevaarlijke afhankelijkheid van koperimport heeft en wil de heffing gebruiken om de binnenlandse productie van het metaal te verhogen.

De diagnose klopt, maar de remedie zou zeer schadelijk kunnen zijn. Hoewel de markt al maanden speculeert over een importheffing, verraste de heffing van 50 procent alle waarnemers sinds Trump in februari een onderzoek naar de kopermarkt beval.

Trump heeft al tarieven van dezelfde omvang op staal en aluminium ingevoerd, maar koper is vanwege het wijdverbreide gebruik ervan cruciaal voor de industriële productie en ook essentieel voor de bouwsector. De heffing zou kunnen leiden tot een brede prijsstijging.

In tegenstelling tot de veelbesproken zeldzame aardmetalen is koper geen bijzonder zeldzaam of moeilijk te winnen metaal. Het wordt vaak gewonnen via dagbouw. ​​De mijnen zijn enorm en de impact op de natuur is aanzienlijk. Het meeste koper wordt gewonnen in Chili, Congo en Peru. Het gewonnen erts moet worden geraffineerd om het koper te winnen. Veruit de grootste raffinagecapaciteit bevindt zich echter in China.

De Verenigde Staten moeten de helft van hun behoefte aan geraffineerd koper importeren, en volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken komt 65 procent daarvan uit Chili, gevolgd door Canada en Peru. Het land beschikt echter nog steeds over aanzienlijke eigen reserves en zou de productie kunnen verhogen – althans in theorie.

Het vooruitzicht van een kopertarief deed de aandelenmarkt dinsdag in een stroomversnelling raken: de futures-prijs op de Comex-grondstoffenbeurs in New York schoot met maar liefst 13 procent omhoog en bereikte een recordhoogte van $ 5,69 per pond.

Tegelijkertijd daalde de koperprijs op de London Stock Exchange zelfs licht. Sinds het voorjaar was er een kloof ontstaan ​​tussen handelsplatformen, doordat marktdeelnemers gewend raakten aan het idee van een mogelijk Amerikaans tarief. De prijsopslag in New York liep dinsdag op tot een ongekende 25 procent.

Een vergelijkbare trend was te zien bij de goudprijs in het voorjaar. Net als bij het edelmetaal werden grote hoeveelheden koper naar de VS gebracht omdat handelaren wilden profiteren van de hogere lokale prijs. Deze hoeveelheden, die al in het land aanwezig waren, zouden de onmiddellijke tariefschok enigszins kunnen dempen.

Juist de ontmoedigende omvang van de prijsstijging zorgt ervoor dat analisten met enige hoop wachten op de details van het tarief. Er zijn veel verschillende kopersoorten. Het is mogelijk dat de Amerikaanse overheid uitzonderingen zal definiëren om de prijsstijging te beteugelen. Of dat ze bepaalde landen als betrouwbare leveranciers zal aanwijzen en hen zo vrijstelt van het tarief.

Op de lange termijn is een hogere prijs een stimulans voor mijnbouwbedrijven en raffinaderij-exploitanten om hun capaciteit in de Verenigde Staten uit te breiden. Maar er zijn eenvoudigere manieren om dit te bereiken: bedrijven willen al graag meer koper winnen en verwerken, maar worden tegengehouden door politieke weerstand, rechtszaken en milieuregels.

Zo hebben mijnbouwgiganten Rio Tinto en BHP in Arizona de joint venture Resolution Copper opgericht om een ​​van de grootste koperlagen van Noord-Amerika te exploiteren. Resolution Copper beweert dat de mijn aan een kwart van de Amerikaanse vraag kan voldoen. Er is al meer dan $ 2 miljard geïnvesteerd. Een geschil over landrechten heeft het project echter al meer dan tien jaar stilgelegd.

Talrijke juridische en regelgevende belemmeringen belemmeren een hogere productie in de VS, schrijven experts van Bank of America. Het verlagen van deze belemmeringen is de sleutel tot een hogere binnenlandse productie. Trump zou zijn doel daarom effectiever kunnen bereiken – maar deze weg is lastiger dan een tarief dat bij ondertekening wordt opgelegd.

De VS heeft echter ook een tekort aan koperraffinaderijen – en die moeten winstgevend zijn. Momenteel is er wereldwijd te veel raffinagecapaciteit. Raffinaderijen betalen de mijnen om hen van erts te voorzien. Normaal gesproken is het tegenovergestelde waar.

Gezien de grote investeringen die nodig zijn in mijnen en raffinaderijen, wordt het onwaarschijnlijk geacht dat de VS in de nabije toekomst zelfvoorzienend zal worden. Ondertussen zal de vraag naar koper waarschijnlijk toenemen door de energietransitie en investeringen in groene technologieën, de modernisering van elektriciteitsnetten, de bouw van datacenters en de automatisering van fabrieken.

Bank of America schat dat de vraag naar koper de komende jaren waarschijnlijk met 2 tot 4 procent per jaar zal groeien, maar dat het aanbod slechts met 0,4 procent zal toenemen. UBS verwacht een aanbodtekort vanaf 2026. Hoewel de wereldwijde koperreserves nog lang niet uitgeput zijn, neemt de kwaliteit ervan langzaam af: er moet meer erts worden gewonnen en verwerkt om dezelfde hoeveelheid koper te produceren.