De groeimotor van Italië zou kunnen vastlopen

De Italiaanse farmaceutische industrie siddert van angst voor strafheffingen: de Amerikaanse president Donald Trump heeft de farmaceutische industrie in de EU onlangs gedreigd met een belastingtarief tot 200 procent vanaf 1 augustus. Het is onwaarschijnlijk dat het zo erg zal zijn. Maar zelfs het aanzienlijk lagere belastingtarief van 15 procent heeft drastische gevolgen voor de Italiaanse farmaceutische industrie. In 2024 exporteerde de industrie goederen ter waarde van € 10,5 miljard naar de VS, 's werelds grootste en vooral meest winstgevende farmaceutische markt. De heffingen treffen ook Amerikaanse bedrijven die in Italië produceren.

Marcello Cattani, voorzitter van branchevereniging Farmindustria, hoopt op verdere onderhandelingen. "Een straftarief van 15 procent zou de Italiaanse farmaceutische industrie € 2 tot € 2,5 miljard schade toebrengen", zei hij in een interview met de NZZ. Cattani pleit ervoor om "in de onderhandelingen onderscheid te maken tussen de verschillende industriële sectoren om strategische sectoren zoals de farmaceutische industrie te beschermen."

De sector is goed voor een omzet van € 56 miljard (2024) en een totaal exportvolume van € 54 miljard. Volgens Cattani draagt de sector ongeveer 2 procent bij aan het bruto binnenlands product van het land en is daarmee de grootste van de EU. De Italiaanse farmaceutische industrie genereerde in 2024 een handelsoverschot van € 21 miljard. De meerderheid van de bijna 71.000 werknemers in de sector werkt voor Italiaanse dochterondernemingen van buitenlandse bedrijven zoals Sanofi, Merck en Pfizer. Inclusief de upstream- en downstreamsectoren biedt de Italiaanse farmaceutische industrie werk aan 300.000 mensen. De belangrijkste sectoren zijn Lombardije, Lazio, Toscane en Veneto.

Er zijn geen grote nationale farmaceutische bedrijven in Italië. De meeste bedrijven zijn middelgrote, vaak familiebedrijven. Volgens Cattani produceren er al zo'n tien in de VS: "Velen overwegen nu om daar hun productie op te zetten of uit te breiden, mogelijk via partnerschappen."

Maar niet alle bedrijven zijn pessimistisch. De beursgenoteerde diagnosticaspecialist Diasorin bereikte een nieuw schaalniveau door de overname van het Amerikaanse moleculaire diagnosticabedrijf Luminex in 2021. Sindsdien is de VS de grootste afzetmarkt, goed voor ongeveer de helft van de omzet van de groep. Vanwege de sterke aanwezigheid in de VS, inclusief de eigen productiefaciliteiten, verwacht Diasorin geen grote impact van Amerikaanse strafheffingen en verwacht het een omzetgroei van 7 procent op jaarbasis voor 2025.

Maar het zijn niet alleen de tarieven die de industrie zorgen baren. De aanzienlijke verzwakking van de dollar werkt als een straftarief. Daarbij komen nog de stijgende leveringskosten, de toenemende concurrentie met concurrenten uit bijvoorbeeld China en het toenemende tekort aan geschoolde arbeidskrachten. Cattani bekritiseert echter ook de EU: "We moeten indirecte handelsbelemmeringen in Europa wegnemen. Ze kosten Amerikaanse bedrijven € 3 miljard. Dit is een aanzienlijk concurrentienadeel voor hen."

Het grootste Italiaanse farmaceutische bedrijf is Menarini uit Florence, met een omzet van $ 4,7 miljard, gevolgd door Chiesi uit Parma. Beide zijn internationaal actieve familiebedrijven. Menarini produceert niet in de VS en weigerde commentaar te geven op de kwestie van de invoerrechten.

Ook de farmaceutische industrie is op de beurs vertegenwoordigd: met Recordati, een specialist in producten voor de behandeling van infecties, hartziekten en zeldzame ziekten uit Milaan, en met Diasorin.

Recordati streeft naar diversificatie en is bereid een schuldverhoging te accepteren voor overnames. Het bedrijf is zeer winstgevend en behaalt een rendement op geïnvesteerd vermogen van 20 procent. De marktkapitalisatie bedraagt € 11,2 miljard.

De VS is de belangrijkste markt voor de specialist in geneesmiddelen voor zeldzame ziekten en is goed voor 18 procent van de omzet. CEO Rob Koremans wil zijn positie daar verder uitbreiden. Het bedrijf, dat voor 47 procent in handen is van de private-equityfirma CVC, heeft echter geen lokale productie.

Volgens Frank Fischer, CEO van investeerder Shareholder Value Management, hanteert Diasorin, gevestigd in Saluggia, Piëmont, een "slim verkoopmodel vergelijkbaar met dat van Nespresso". Het bedrijf heeft vijf van zijn elf productiefaciliteiten in de VS en één in Dietzenbach, Hessen. Ook Diasorin bevestigt zijn jaarprognose ondanks de onzekerheden.

Terwijl de Italiaanse industrie al twee jaar maand na maand krimpt, groeit de farmaceutische industrie – "sneller dan in andere landen", zegt Cattani. Voor hem is innovatie het geheim: "Het toenemende aantal patenten van Italiaanse bedrijven laat zien dat dit succes voornamelijk te danken is aan innovatie."