De dakloze Duitser: 150 jaar Thomas Mann

De literaire wereld is het erover eens: leven en schrijven waren voor Thomas Mann (1875-1955) nauw met elkaar verbonden. De Duitse auteur werd wereldberoemd – als belangrijke stem van cultuur en als zwerver tussen werelden. Zijn roem is voornamelijk gebaseerd op zijn literaire werk – hij schreef belangrijke romans zoals "Buddenbrooks", waarvoor hij in 1929 de Nobelprijs voor Literatuur ontving, "De Toverberg" en "Dr. Faustus". Ook zijn politieke betrokkenheid maakte hem belangrijk. Hij schreef essays en hield radiotoespraken: Thomas Mann leefde in turbulente, wereldwijde politieke tijden, met maar liefst twee wereldoorlogen, het naziregime en de Holocaust . Veel hiervan is terug te vinden in zijn werk.

Schooltijd: Duits was niet zijn vak

Niets van dit alles was te bekennen toen Thomas Mann op 6 juni 1875 werd geboren als zoon van een koopman in Lübeck. Hij groeide op in een groot gezin met vier broers en zussen. Als schooljongen schreef hij zijn eerste prozaschetsen en essays. Net als zijn broer Heinrich ontwikkelde hij een passie voor literatuur, wat zijn vader verdriet deed. Maar zelfs grote literaire figuren beginnen klein: hij moest een klas meer dan eens overdoen en zijn Duitse les haalde nooit een cijfer hoger dan 'redelijk voldoende'.

Toen zijn vader in 1891 overleed, verliet Mann de school voordat hij zijn Abitur (middelbareschooldiploma) had afgerond. Hij verhuisde met zijn gezin naar München en begon daar aan een opleiding tot verzekeringsagent, die hij al snel opgaf. Hij leefde van de erfenis van zijn vader en begon te werken als freelance schrijver. Zijn eerste stuk, "Gefallen", verscheen in 1894 in het tijdschrift "Die Gesellschaft". Mann wilde nu journalist worden.

Hij en zijn broer Heinrich gingen twee jaar naar Italië. Daar schreef hij Buddenbrooks, dat in 1901 na Manns terugkeer werd gepubliceerd. De roman, gebaseerd op de familiegeschiedenis van Mann, vertelt het verhaal van de ondergang van een rijke koopmansfamilie. Critici prezen de debuutroman, die oorspronkelijk bedoeld was als een samenwerking tussen de broers. Vanaf dat moment financierde Thomas Mann zichzelf zelfstandig.

Eerste Wereldoorlog en broederstrijd

Andere werken volgden Buddenbrooks werk, eerst de novellenbundel "Tristan" (1903), die ook "Tony Kröger" bevat, een verhaal over het contrast tussen kunstenaar en burger, geest en leven. Strevend naar een burgerlijk bestaan ​​trouwde Thomas Mann in 1905 met Katia Pringsheim, de dochter van een rijke geleerdenfamilie uit München. Desondanks voelde hij zich ook aangetrokken tot jonge mannen, wat Katja blijkbaar niet stoorde. Het echtpaar kreeg zes kinderen. Sommigen volgden later in de voetsporen van hun vader en werden schrijver.

De wereld draait door. De Eerste Wereldoorlog (1914-1918) breekt uit. Thomas krijgt ruzie met zijn broer Heinrich, inmiddels ook een succesvol schrijver. Het twistpunt is de oorlog: Heinrich publiceert een anti-oorlogspamflet. Thomas reageert hierop en legt vier jaar later uit waarom: in het essay "Beschouwing van een onpolitieke man" (1918) verdedigt hij het Duitse Keizerrijk en zijn oorlogspolitiek. Pas in 1922 – toen Duitsland de oorlog had verloren en de democratie in het land vaste voet had gekregen met de Weimarrepubliek – veranderde hij van standpunt. In een toespraak sprak hij zijn steun uit voor de Weimardemocratie.

Thomas Mann ontving in 1929 de Nobelprijs voor Literatuur voor "Buddenbrooks". Het was een enorm succes voor de auteur en bracht de Duitse literatuur op het wereldtoneel. Alleen de redenering van de jury was Mann ontstemd: zijn "Toverberg", gepubliceerd in 1924, bleef onvermeld.

Lang voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) voelde Thomas Mann het gevaar al aankomen. Hij verzette zich tegen de groeiende macht van de nationaalsocialisten en hield in 1930, drie jaar voor Hitlers machtsovername , een hartstochtelijk pleidooi tegen de nazi's en voor de sociaaldemocratie. In het voorjaar van 1933 – Hitler was amper aangetreden – keerde Thomas Mann niet terug naar Duitsland van een lezingentournee door Europa. Hij vestigde zich in Zwitserland. Het eerste deel van de tetralogie "Jozef en zijn broers" werd gepubliceerd. In deze roman beschrijft Mann de incarnatie van de bijbelse figuur Jozef.

Aanvankelijk liet hij de gebeurtenissen in Duitsland onbesproken – tot hij in 1936 in een open brief aan de Neue Züricher Zeitung de Duitse politiek aan de kaak stelde. De reactie liet niet lang op zich wachten: Berlijn ontnam hem zijn Duitse staatsburgerschap en zijn eredoctoraat van de Universiteit van Bonn werd hem afgenomen. Nog daarvoor hadden de nazi's hem zijn roem en reputatie ontnomen, en later ook een deel van zijn fortuin.

Emigratie naar de VS

De Manns keerden Duitsland dus definitief de rug toe. In 1938 emigreerden Thomas en Katja naar de VS. Mann aanvaardde een gasthoogleraarschap aan een universiteit in Princeton. Bij aankomst, toen een verslaggever hem vroeg of hij ballingschap als een last beschouwde, antwoordde Thomas Mann: "Waar ik ben, is Duitsland! Ik draag mijn cultuur in mij en beschouw mezelf niet als een gevallen mens."

Vanaf 1940 riep Thomas Mann de Duitsers op tot verzet. De Britse omroep BBC zond zijn maandelijkse radiotoespraken via de lange golf uit naar Manns voormalige vaderland – zonder de Duitse censuur te omzeilen. In meer dan 60 uitzendingen deed hij een beroep op het geweten van zijn landgenoten, waarbij hij de massamoord op de Joden niet uitsloot.

Maar Mann maakte ook vrienden onder de tegenstanders van de oorlog: toen de wapens eindelijk zwegen, schreef hij de open brief "Waarom ik niet naar Duitsland terugkeer" (1945). Daarin gaf hij alle Duitsers de schuld van de verschrikkingen van het nazitijdperk. Critici ontzegden hem als balling het recht om het leven onder Hitler te beoordelen.

Deze zin, waarmee Mann commentaar levert op de bombardementen op Duitse steden, zaait ook verwarring: "Alles moet betaald worden." Mann roept ook literair controverse op, bijvoorbeeld met zijn roman "Dokter Faustus" uit 1947. Daarin wordt het pact van componist Adrian Leverkühn met de duivel beschreven. Het is Manns afrekening met de maatschappelijke omstandigheden die het nationaalsocialisme mogelijk maakten.

Maar ook in de VS ging het niet goed: het anticommunistische Amerika van na de oorlog verdacht hem ervan een sympathisant van de communistische partij te zijn en hij werd opgeroepen voor een commissie wegens anti-Amerikaanse activiteiten. Dus verliet de schrijver Amerika opnieuw in 1952. Hij voelde zich tot geen van beide Duitse staten aangetrokken. In plaats daarvan keerde hij terug naar Zwitserland, waar hij op 12 augustus 1955 op 80-jarige leeftijd overleed in het kantonnale ziekenhuis van Zürich . Met zijn literatuur, maar ook met zijn onbuigzaamheid tegenover de onmenselijke nazi's, gaf Thomas Mann een moedig voorbeeld. Een erfenis die blijft voortbestaan.