Sonde “Athena” – Nieuwe maanmissie gelanceerd in de ruimte door particulier Amerikaans bedrijf

Bijna een jaar na de lancering van de maanlander “Odysseus” heeft het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Intuitive Machines een nieuwe lander naar de maan gestuurd. De nieuwe maanmissie IM-2 met de lander "Athena" werd woensdag om 19:16 uur (lokale tijd, 01:16 uur CET) gelanceerd in de ruimte aan boord van een SpaceX-raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida, aldus een video-uitzending. Hun landing op de maan staat gepland voor 6 maart.

Als alles goed gaat, zal de maanlander landen op de berg Mons Mouton, een enorm plateau dat dichter bij de zuidpool van de maan ligt dan welke andere plek waar hij tot nu toe naartoe is gevlogen. De sonde draagt ​​diverse wetenschappelijke instrumenten mee om naar waterijs te zoeken, waaronder een boor en een massaspectrometer. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap hoopt dat de experimenten nieuwe inzichten opleveren over de zuidpool van de maan.

Ook de Lunar Radiometer (LRAD) is opgenomen in de lijst, een wetenschappelijk meetinstrument voor contactloze temperatuurmeting dat in Duitsland is ontwikkeld, zo heeft het Duitse Centrum voor Lucht- en Ruimtevaart (DLR) bekendgemaakt. Het werd ontwikkeld door het DLR en het Instituut voor Geologische Wetenschappen van de Vrije Universiteit Berlijn.

Het verkennen van de maan met landingsmissies blijft een grote technische uitdaging, legt Matthias Groam, projectmanager van LRAD bij het DLR Institute of Planetary Research, uit. Als het mogelijk zou zijn om de metingen “binnen de beschaduwde kraters” uit te voeren, zou dat volgens hem “een wereldwijd unieke prestatie” zijn.

Volgens het DLR is waterijs “uiterst belangrijk” voor het vestigen van een langdurige menselijke aanwezigheid op de maan, omdat het “zowel als drinkwater als voor de winning van waterstof en zuurstof” kan worden gebruikt. Naast het leveren van zuurstof voor de ademhaling, kunnen beide gassen, wanneer ze vloeibaar zijn gemaakt, ook als raketbrandstof worden gebruikt. Dit zou dan niet meer moeizaam van de aarde naar de maan getransporteerd hoeven te worden, maar zou daar direct uit de aarde gehaald kunnen worden.

Vorig jaar was Intuitive Machines het eerste particuliere bedrijf dat een lander naar de maan stuurde. Het was tevens de eerste maanlanding van de Verenigde Staten in meer dan 50 jaar. De lander 'Odysseus' van het bedrijf uit Texas kantelde echter na de landing in april 2024 en kon daardoor slechts een deel van zijn onderzoek uitvoeren. Het bedrijf hoopt deze keer op meer succes.