All'interno del megaprogetto statunitense da 60 miliardi di dollari di Texas Instruments, dove Apple produrrà i chip per iPhone

Quando Texas Instruments annunciò un megaprogetto produttivo da 60 miliardi di dollari a luglio, la scommessa audace delle aziende fu quella di produrre in serie microchip fondamentali sul suolo statunitense. Ad agosto, Apple si impegnò a fare proprio questo.

Durante la stessa conferenza stampa nello Studio Ovale in cui il presidente Donald Trump ha annunciato un dazio del 100% sui chip provenienti da aziende che non producono negli Stati Uniti, il CEO di Apple Tim Cook ha aumentato l'impegno di spesa delle sue aziende negli Stati Uniti a 600 miliardi di dollari nei prossimi quattro anni, rispetto ai 500 miliardi di dollari inizialmente annunciati a febbraio.

Parte di questa spesa, ha affermato Cook, sarà destinata alla produzione di "semiconduttori fondamentali" per iPhone e altri dispositivi nei nuovi stabilimenti di produzione di chip di Texas Instruments nello Utah e in Texas.

A luglio, la CNBC è stata la prima testata giornalistica a visitare l'interno del nuovo stabilimento di TI a Sherman, in Texas. Lì, la produzione a pieno regime dovrebbe iniziare entro la fine del 2025. È uno dei sette nuovi stabilimenti che il produttore di chip sta costruendo negli Stati Uniti per fornire chip a clienti importanti come Nvidia , Ford Motor , Medtronic e SpaceX.

Sebbene Texas Instruments non produca i chip più avanzati al mondo, i suoi componenti essenziali si trovano quasi ovunque, dagli smartphone alle unità di elaborazione grafica che alimentano l'intelligenza artificiale generativa.

"Se hai un dispositivo che si collega alla presa a muro, che ha una batteria o un cavo, probabilmente hai più di un chip TI al suo interno", ha affermato Mohammad Yunus, vicepresidente senior per la tecnologia e la produzione di TI.

Ma appena un mese dopo che TI aveva annunciato il progetto da 60 milioni di dollari, le sue azioni sono crollate del 13% a seguito delle deboli previsioni e delle preoccupazioni tariffarie sollevate nella conference call sugli utili del 23 luglio.

"La preoccupazione sono i loro clienti finali. Come in seguito all'incertezza tariffaria, non sanno cosa aspettarsi. Stanno accumulando scorte?", ha affermato Stacy Rasgon, analista senior di Bernstein Research.

Resta da vedere se la domanda rimarrà elevata una volta che le incertezze sui dazi si saranno placate. Tuttavia, le azioni hanno recuperato un po' di terreno ad agosto.

"Li classificherei più come vincitori che come perdenti in termini di tariffe", ha affermato Timothy Arcuri, amministratore delegato di UBS. Arcuri ha affermato che la fonderia statunitense di TI consentirà all'azienda di abbassare i prezzi dei chip prodotti a Taiwan dai suoi concorrenti.

Tuttavia, il mercato per i chip di TI non è una garanzia. Dopo che TI ha avuto difficoltà a tenere il passo con la domanda durante la carenza di chip nel 2020, Arcuri ha affermato che la quota di TI nel mercato analogico "è crollata". È passata da un massimo del 19,8% nel 2020 a un minimo del 14,7% nel 2024, secondo UBS.

Il megaprogetto da 60 miliardi di dollari di TI comprende quattro stabilimenti a Sherman, in Texas, uno a Richardson, sempre in Texas, e due a Lehi, nello Utah. I nuovi stabilimenti forniranno a TI una capacità cinque volte superiore a quella attuale, ha dichiarato Yunus alla CNBC.

"Stanno scommettendo molto sul fatto di riconquistare quote di mercato e che la domanda tornerà a crescere vertiginosamente", ha detto Arcuri. "Se non si riconquista quella quota, è difficile giustificare l'aumento di capacità produttiva."

Sebbene TI sia nota per le sue calcolatrici grafiche, l'azienda è anche responsabile di aver contribuito a rivoluzionare l'industria elettronica. Nel 1958, l'ingegnere TI Jack Kilby depositò il primo brevetto per un circuito integrato. Ciò aprì la strada alla miniaturizzazione dei chip, integrando tutti i componenti di un circuito, non solo i transistor, direttamente in un unico pezzo di silicio.

La maggior parte del business di TI oggi proviene da clienti del settore automobilistico e industriale che acquistano i chip analogici e embedded dell'azienda. I chip analogici elaborano segnali come suono, luce e pressione, come la temperatura di un termostato o la tensione sui chip di gestione dell'alimentazione che mantengono i dispositivi elettronici al sicuro quando sono collegati. I chip embedded sono in genere processori di segnale e microcontrollori per il funzionamento di dispositivi di uso quotidiano, come il segnale acustico del tostapane, la fine del ciclo della lavastoviglie o l'attivazione dei freni antibloccaggio.

A differenza dei costosi chip all'avanguardia da 2 e 3 nanometri realizzati da giganti come TSMC, i chip di TI sono realizzati su nodi tradizionali più economici: da 45 a 130 nanometri.

"Quelle dimensioni rappresentano il punto di forza per i dispositivi analogici e embedded, perché forniscono le giuste prestazioni, la potenza e la tensione di cui il nostro portafoglio ha bisogno", ha affermato Yunus.

Sebbene ogni chip TI costi circa 0,40 dollari, secondo Arcuri, svolgono un ruolo di supporto cruciale per le tecnologie più avanzate al mondo. In una nuova partnership con Nvidia , ad esempio, TI sta sviluppando un chip per aumentare l'efficienza nei data center ad alto consumo energetico.

Nel 2009, TI ha compiuto un'altra mossa coraggiosa per contribuire a ridurre ulteriormente il costo dei suoi chip: ha inaugurato la prima fabbrica al mondo da 300 millimetri per componenti analogici. chip, riutilizzando una fabbrica di memorie di Qimonda dopo che il produttore di chip è fallito a causa della crisi finanziaria.

"Questo è stato il vero catalizzatore che ha permesso a TI di ottenere un tale vantaggio in termini di costi", ha affermato Arcuri.

Le nuove dimensioni dei wafer garantiscono a TI "un'enorme efficienza in termini di costi", poiché un wafer da 300 mm può contenere "2,3 volte più chip rispetto a un wafer da 200 mm", ha affermato Yunus. TI ha chiuso e venduto alcuni dei suoi stabilimenti da 200 mm e tutti i suoi sette nuovi stabilimenti produrranno su wafer da 300 mm.

TI ha dichiarato alla CNBC di essere il più grande produttore di semiconduttori analogici e integrati del Paese, con vendite per decine di miliardi di chip ogni anno. Circa il 60% del fatturato proviene da clienti con sede al di fuori degli Stati Uniti , mentre la Cina rappresenta circa il 20%.

Circa il 75% degli investimenti di TI avviene negli Stati Uniti, ma produce chip anche all'estero, in stabilimenti in Germania, Giappone e Cina, ha dichiarato l'azienda a CNBC. Effettua test e assemblaggio in Messico, Taiwan, Filippine e Malesia, dove sta investendo 3 miliardi di dollari in due nuovi siti , uno dei quali è attualmente in produzione.

Yunus ha affermato che la presenza globale di TI rappresenta un vantaggio nell'attuale "situazione dinamica" delle tariffe.

"La nostra produzione in 15 siti diversi ci consente di supportare i nostri clienti, ovunque si trovino e in qualsiasi contesto politico o economico", ha affermato.

Sebbene TI avesse preso in considerazione l'idea di costruire le sue nuove sedi a livello internazionale, in luoghi come Singapore, alla fine l'azienda si è stabilita a Sherman, in Texas. La piccola città 105 chilometri a nord di Dallas ha una popolazione di appena 50.000 abitanti. Ospita anche uno stabilimento di GlobalWafers. L'azienda con sede a Taiwan produce i wafer di silicio nudo su cui vengono realizzati i chip, compresi quelli di TI.

Il sindaco di Sherman, Shawn Teamann, ha affermato che la città è ora "il fulcro della Silicon Prairie".

Il nonno di Teamann lavorava insieme a Kilby alla TI negli anni '50. La TI arrivò per la prima volta a Sherman nel 1966, ma quando annunciò l'intenzione di chiudere la sua obsoleta fabbrica da 150 mm, la città la convinse a rimanere con incentivi come sgravi fiscali e sconti sull'acqua.

Il piano ha funzionato e nel 2021, TI ha annunciato che sarebbe rimasta a Sherman con un Campus di nuove fabbriche da 300 mm. Ora, la prima delle quattro fabbriche da 300 mm è stata completata a Sherman. Teamann ha affermato che il progetto da 300 mm ha più che raddoppiato il tasso di crescita demografica della città da quando è stato annunciato nel 2021.

Per quanto riguarda il sostegno federale, TI ha ottenuto 1,6 miliardi di dollari di finanziamenti dal CHIPS Act e un enorme credito d'imposta sugli investimenti del 35% dal grande disegno di legge di Trump approvato a luglio.

A livello statale, il governatore Greg Abbott offre da tempo incentivi alle aziende produttrici di chip disposte a costruire nello stato, dalle basse tasse al Texas CHIPS Act da 1,4 miliardi di dollari approvato nel 2023.

Samsung è l'altro colosso dei chip in Texas dal 1996. L'azienda sudcoreana sta costruendo una fabbrica di chip avanzati da 17 miliardi di dollari vicino ad Austin. È lì che si trova anche Apple. , Amazzone e AMD progettano molti dei loro chip. Altre aziende di chip in Texas includono Infineon , NXP , X-Fab , Micron , GlobalFoundries e fornitore di utensili Applied Materials .

Per produrre patatine fritte è necessaria un'enorme quantità di acqua e circa un quarto del Texas è affetto da siccità.

Fortunatamente, Sherman ha i diritti sull'acqua del vicino lago Texoma.

"Si trattava di acquisire più diritti, aumentare la nostra produzione ed essere in grado di fornire le grandi quantità di acqua necessarie per far funzionare uno stabilimento di semiconduttori", ha affermato Teamann, aggiungendo che la fabbrica ha quasi raddoppiato la quantità di acqua utilizzata da Sherman.

Una volta completata la nuova fabbrica Sherman, TI utilizzerà circa 1.700 galloni d'acqua al minuto e prevede di riciclarne almeno il 50%, ha affermato Yunus.

Anche la produzione di chip è un processo che consuma molta energia, quindi è utile che Sherman abbia una centrale elettrica che ha recentemente aumentato la sua capacità . Il nuovo stabilimento di Sherman di TI funzionerà interamente con energia rinnovabile, ha affermato Yunus, aggiungendo che la produzione di chip su wafer da 300 mm contribuisce anche all'efficienza energetica.

"Si utilizza più o meno la stessa quantità di energia, ma si producono da 2,2 a 2,3 volte più chip", ha affermato.

La rete elettrica indipendente del Texas impedisce in gran parte allo stato di prendere in prestito energia oltre i confini statali. Nel 2021, la rete è andata in tilt durante una violenta tempesta invernale, causando almeno 57 morti e bloccando la produzione presso produttori di chip come Samsung e NXP. TI ha dichiarato alla CNBC di aver mantenuto "operazioni critiche".

"Abbiamo implementato la ridondanza in questa struttura", ha affermato Yunus. "Abbiamo diverse linee di trasmissione che forniscono energia al sito. Disponiamo anche di grandi serbatoi di stoccaggio del gasolio che possiamo utilizzare, e di generatori che possono continuare ad alimentare il sito per alcuni giorni".

Un'altra risorsa scarsa sono gli ingegneri di chip altamente qualificati. Si tratta di un bacino di talenti ostacolato dal drastico declino della produzione globale di semiconduttori negli Stati Uniti. Secondo la Semiconductor Industry Association , gli Stati Uniti sono passati da una quota di mercato del 37% nel 1990 a solo il 10% nel 2022.

Ma TI ha sviluppato partnership con diverse università, community college e l'esercito per colmare il divario di talenti necessario per ricoprire i ruoli presso il suo stabilimento di Sherman.

"Ci sono molti giovani che si trasferiscono nella zona. Credo che sarà più facile per loro trovare talenti ora rispetto a 5-10 anni fa", ha detto Arcuri.

Con l'intero progetto da 60 miliardi di dollari, TI ha affermato che prevede di creare 60.000 posti di lavoro negli Stati Uniti, ma l'azienda non ha potuto fornire una data di completamento prevista quando gli è stata chiesta.

"È difficile prevedere esattamente quando tutto questo prenderà piede", ha detto Yunus. "Speriamo di continuare a svilupparci a un ritmo sostenuto, ma dipenderà molto dall'andamento del mercato".