Il numero di pazienti all'ospedale NIH è crollato sotto Trump, mettendo a repentaglio l'assistenza sanitaria

Secondo documenti governativi e interviste con dipendenti attuali ed ex dipendenti del NIH, il numero di persone che ricevono cure presso il National Institutes of Health Clinical Center, il rinomato ospedale di ricerca che si prende cura di pazienti affetti da malattie rare o potenzialmente letali, è crollato sotto la seconda amministrazione Trump.

I documenti del NIH visionati da KFF Health News mostrano un netto calo dei pazienti ricoverati nell'ospedale da 200 posti letto da febbraio ad aprile, un periodo che coincide con i licenziamenti di massa di dipendenti pubblici da parte del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, lo smantellamento della ricerca scientifica e la massiccia repressione dell'immigrazione da parte dell'amministrazione. Il numero medio di pazienti trattati quotidianamente durante quel periodo si è attestato tra i 60 e gli 80, con i numeri di aprile che si sono attestati al limite inferiore di tale intervallo. Al contrario, a ottobre, la media dei pazienti ricoverati in ospedale era di circa 80 al giorno.

Il numero di partecipanti alle sperimentazioni cliniche sul cancro presso l'ospedale a luglio era diminuito di circa il 20% rispetto all'anno scorso, ha affermato uno scienziato oncologo del NIH. KFF Health News ha accettato di non identificare lo scienziato e gli altri partecipanti a questo articolo, che non erano autorizzati a parlare con la stampa e temevano ritorsioni.

I numeri "non sembrano poi così buoni", ha affermato Pius Aiyelawo, amministratore delegato ad interim del centro clinico, durante una riunione del 23 maggio del consiglio di amministrazione del NIH Clinical Center Research Hospital.

Al 30 aprile, il numero medio di pazienti ricoverati in ospedale al giorno era diminuito del 5,7% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Secondo ex funzionari, adulti e bambini affetti da cancro, persone che necessitano di trapianti di midollo osseo e persone affette da malattie rare o infezioni sono tra i pazienti che ricevono cure gratuite presso l'ospedale del NIH. I medici forniscono trattamenti potenzialmente salvavita nell'ambito di sperimentazioni cliniche, spesso a persone che hanno esaurito le opzioni terapeutiche.

La ricerca presso l'ospedale ha portato anche a scoperte rivoluzionarie su cancro, traumi cranici e AIDS, tra le altre malattie. James Gilman, medico e amministratore delegato del centro clinico dal 2017 fino al suo pensionamento a gennaio, ha affermato che il centro ha portato a importanti progressi contro le malattie "che non sarebbero potuti accadere altrove".

Ex funzionari hanno affermato che il calo dei pazienti di quest'anno è una conseguenza del tumulto causato dall'amministrazione Trump presso l'NIH, il più grande finanziatore pubblico al mondo per la ricerca scientifica.

Dipendenti ed ex dipendenti affermano che l'esodo di medici, scienziati e altro personale ha limitato il numero di pazienti che possono essere curati. Il morale è crollato a causa dei licenziamenti su larga scala e della cancellazione da parte dell'amministrazione di sovvenzioni che finanziavano la ricerca sulle disparità sanitarie, sui vaccini, sulla salute delle persone LGBTQ+ e altro ancora. I contratti sono stati tagliati e gli scienziati hanno riscontrato ritardi nell'ottenimento di forniture essenziali per la ricerca clinica.

"Ogni giorno sembra arrivare a un punto di rottura", ha affermato un dipendente del NIH.

Durante la riunione del consiglio di maggio, di cui KFF Health News ha visionato un video, Aiyelawo ha attribuito il calo dei pazienti ricoverati all'abbandono dei ricercatori del NIH – i ricercatori impegnati negli studi – e al minor reclutamento di pazienti. Ha anche segnalato 11 recenti abbandoni di personale del centro clinico. Tra questi, Christine Grady, un'infermiera che dirigeva il dipartimento di bioetica del centro e moglie di Anthony Fauci, l'ex direttore dell'istituto per le malattie infettive del NIH, diventato un punto di riferimento per i conservatori durante la pandemia di Covid.

Quest'anno, l'HHS ha licenziato più di 1.200 dipendenti del NIH nell'ambito della sua epurazione della forza lavoro federale, ma il numero effettivo di dimissioni è quasi certamente più alto. Altri hanno optato per il pensionamento anticipato o si sono dimessi perché si opponevano agli ordini dell'amministrazione Trump.

Gilman ha affermato che l'ospedale del NIH si affida a un "ecosistema e a una rete molto complessi per trovare pazienti che non siano troppo malati" per essere potenzialmente arruolati in una sperimentazione clinica. Quando i ricercatori se ne vanno, "quei pazienti sono persi", ha aggiunto.

Il rapporto annuale del centro clinico per il 2025 indicava che nel 2024 erano in corso circa 1.500 studi di ricerca, tra cui studi incentrati su cancro, malattie infettive, patologie cardiache e polmonari e malattie del sangue. Circa la metà di questi studi era costituita da sperimentazioni cliniche.

Il National Cancer Institute, il più grande dei 27 istituti del NIH e quest'anno colpito da tagli e caos , è solitamente quello che ha più pazienti che necessitano di cure ospedaliere, ha affermato Gilman.

"Quello che è successo qui da gennaio è stato un periodo piuttosto traumatico per quell'ecosistema", ha detto, "e ci sono parti che richiederanno molto tempo per essere ricostruite, se mai ne avranno la possibilità".

Durante la riunione del consiglio di maggio, Aiyelawo ha affermato che il direttore del NIH Jay Bhattacharya "è ben consapevole" che sempre meno persone vengono curate in ospedale "e stiamo facendo tutto il possibile per riuscire ad aumentare questi numeri".

Il calo dei pazienti di quest'anno non riguarda solo le persone che necessitano di cure ospedaliere, come dimostrano i documenti del NIH. A fine aprile, le visite ambulatoriali erano diminuite dell'8,5% rispetto allo stesso periodo dell'anno fiscale precedente. Il numero complessivo di nuovi pazienti era diminuito del 6,7%, attestandosi a circa 3.370 persone.

In risposta alle domande, il portavoce dell'HHS Andrew Nixon ha scritto in una dichiarazione via e-mail che il centro clinico "rimane pienamente operativo e continua a fornire ricerca clinica e assistenza ai pazienti di livello mondiale. Ogni giorno, pazienti provenienti da tutto il paese e da tutto il mondo vengono qui per partecipare a studi all'avanguardia che promuovono la scoperta scientifica e migliorano i risultati sanitari".

"In quanto fiore all'occhiello della ricerca e della scoperta, il Centro Clinico è una priorità assoluta" sotto la guida di Bhattacharya, ha affermato Nixon. "Ci impegniamo a sfruttare appieno le sue capacità come polo nazionale per l'innovazione nella ricerca clinica. Il nostro obiettivo rimane quello di potenziare la comunità della ricerca e portare avanti la missione fondamentale di rendere possibili le scoperte mediche proprio qui nel campus del NIH".

Anche prima dell'inizio del secondo mandato del presidente Donald Trump, l'ospedale aveva dovuto affrontare un calo del numero di pazienti. Prima della pandemia, la media dei ricoveri era di oltre 110 al giorno. I dati governativi mostrano che questi numeri sono crollati a partire dal 2020. Durante l'anno fiscale 2022, la media dei ricoveri giornalieri era di circa 73 pazienti.

Sebbene da allora i dati annuali siano aumentati, non sono tornati ai livelli pre-pandemia. I documenti del NIH mostrano che l'ospedale ha visitato una media di circa 81 pazienti al giorno durante l'anno fiscale 2024, conclusosi a settembre. Tuttavia, un dipendente del NIH ha affermato: "Questa è una crisi creata ad arte. Il Covid non lo è stato".

Il governo federale ha inoltre adottato misure per inasprire le norme relative ai visitatori provenienti dall'estero, il che probabilmente limiterà il numero di persone residenti negli Stati Uniti senza status legale che potrebbero rivolgersi al NIH per ricevere cure.

Prima di Trump, i funzionari avevano sviluppato una nuova politica per i visitatori del NIH, che richiedeva a chi non fosse cittadino statunitense o residente permanente legale di registrarsi online prima dell'arrivo. Ma la sua attuazione è stata ritardata, ha affermato Gilman. È stata avviata solo a fine gennaio , dopo che il presidente Joe Biden non era più in carica e più o meno nello stesso periodo in cui l'amministrazione Trump aveva avviato le sue operazioni di espulsione.

Il Dipartimento per la sicurezza interna ha effettuato incursioni e arresti su larga scala e ha consentito alle autorità competenti in materia di immigrazione un accesso senza precedenti a varie fonti di dati federali, tra cui informazioni fiscali e dati personali dei beneficiari di Medicaid, nell'ambito dei suoi sforzi di controllo dell'immigrazione.

Secondo l'ultimo rapporto annuale del centro clinico, nel 2024 circa 600 pazienti provenivano dall'estero.

Ora "i pazienti internazionali sono terrorizzati all'idea di venire", ha detto un medico recentemente scomparso. "Non sanno cosa accadrà loro".

Vorremmo parlare con il personale attuale ed ex del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani o delle sue agenzie che ritengono che il pubblico debba comprendere l'impatto di ciò che sta accadendo all'interno della burocrazia sanitaria federale. Si prega di inviare un messaggio a KFF Health News su Signal al numero (415) 519-8778 o di contattarci qui .