Il CEO di una clinica del dolore rischiava 20 anni per aver trasformato i pazienti in "puntaspilli umani". Ha ricevuto una condanna a 18 mesi.

NASHVILLE, Tennessee — I procuratori federali hanno chiesto una pena detentiva massima di quasi 20 anni per l'amministratore delegato di Pain MD, un'azienda accusata di aver somministrato centinaia di migliaia di iniezioni sospette a pazienti, molti dei quali dipendenti da oppioidi. Sarebbe stata tra le condanne più severe per un dirigente sanitario condannato per frode negli ultimi anni.

Invece gli hanno dato 18 mesi.

Michael Kestner, 73 anni, condannato lo scorso anno per 13 reati di frode, rischiava almeno un decennio di carcere in base alle linee guida federali in materia di condanne. Mercoledì, durante un'udienza presso un tribunale federale a Nashville, gli è stata concessa una pena sostanzialmente alleggerita per via dell'età e delle condizioni di salute.

Il giudice distrettuale statunitense Aleta Trauger ha descritto Kestner come un "uomo d'affari spietato" che ha finanziato uno "stile di vita sfarzoso" trasformando i professionisti sanitari in "burattini" che facevano pressione sui pazienti affinché facessero iniezioni che non alleviavano il dolore e a volte lo peggioravano.

"Agli occhi della corte, sapeva che era sbagliato e non gli importava se ciò avrebbe portato del bene a qualcuno", ha affermato Trauger.

Ma Trauger ha anche affermato di essere stata influenzata dalle argomentazioni della difesa secondo cui Kestner avrebbe avuto difficoltà in un carcere federale a causa della sua età e delle sue condizioni mediche, tra cui l'emocromatosi, una malattia del sangue. Trauger ha affermato di avere preoccupazioni riguardo all'assistenza sanitaria in carcere dopo aver preso in considerazione circa 200 richieste di rilascio per motivi umanitari in altri casi giudiziari.

"L'assistenza medica in queste strutture", ha affermato l'avvocato difensore Peter Strianse, "è sempre stata dubbia e sospetta".

Kestner non ha parlato durante l'udienza, se non per descrivere dettagliatamente le sue condizioni mediche. Non ha risposto alle domande mentre lasciava il tribunale.

Pain MD ha gestito ben 20 cliniche in Tennessee, Virginia e Carolina del Nord per gran parte degli anni 2010. Mentre molti medici stavano riducendo l'uso di antidolorifici su prescrizione a causa della crisi degli oppioidi, Pain MD ha abbinato gli oppioidi a iniezioni mensili nella schiena dei pazienti, sostenendo che le iniezioni potessero alleviare il dolore e potenzialmente ridurre la dipendenza dai farmaci, secondo i documenti del tribunale federale.

Durante il processo di ottobre a Kestner, il Dipartimento di Giustizia ha dimostrato che le iniezioni facevano parte di un piano decennale volto a frodare Medicare e altri programmi assicurativi per milioni di dollari, sfruttando la dipendenza dei pazienti dagli oppioidi.

Il Dipartimento di Giustizia ha sostenuto con successo al processo che le "iniezioni inutili e costose" di Pain MD erano in gran parte inefficaci perché miravano alla parte sbagliata del corpo, contenevano farmaci anestetici di breve durata ma non steroidi e sembravano essere basate su iniezioni di prova somministrate a cadaveri – persone che non provavano né dolore né sollievo perché erano morte. Durante la discussione finale, il Dipartimento di Giustizia ha sostenuto che Pain MD aveva trasformato alcuni pazienti in "cuscini per spilli umani".

"Sono stati piegati su un tavolo e hanno ricevuto ripetute iniezioni nella spina dorsale", ha dichiarato il procuratore federale Katherine Payerle durante l'udienza di condanna del 14 maggio. "Ripetutamente, mese dopo mese, su indicazione del signor Kestner".

Al processo dell'anno scorso, i testimoni hanno dichiarato che Kestner era la forza trainante delle iniezioni, che ammontavano a circa 700.000 iniezioni nell'arco di circa otto anni, con alcuni pazienti che ne ricevevano fino a 24 contemporaneamente.

Quattro ex pazienti hanno testimoniato di aver tollerato le iniezioni per paura che Pain MD avrebbe altrimenti interrotto la loro prescrizione di antidolorifici, senza la quale avrebbero potuto cadere in una spirale di astinenza.

Una di queste pazienti, Michelle Shaw, ha raccontato a KFF Health News che le iniezioni a volte le causavano un dolore così forte da costringerla a usare una sedia a rotelle. Era indignata per la condanna di Kestner.

"Sono disgustato dal fatto che tutto quello che hanno ricevuto sia stato uno schiaffo sulla mano, per quanto mi riguarda", ha detto Shaw il 14 maggio. "Spero che il karma gli ritorni contro. Che soffra fino all'ultimo respiro."