I programmi federali imperfetti bloccano gli americani rurali nei blackout della telemedicina

BRANCHLAND, W.Va. — Ada Carol Adkins vive con i suoi due cani in una roulotte nascosta tra gli alberi lungo Upper Mud River Road.

"Sto bene qui, ma ho problemi di salute", ha detto la 68enne, che si è ritirata dal suo lavoro di cuoca scolastica diversi anni fa dopo aver avuto un ictus. "Le cose mi stanno abbandonando."

La sua roulotte si trova a metà strada su una cresta a chilometri di distanza dalla città e dall'ambulatorio locale. Il suo telefono e internet "a volte sono instabili", ha detto. Adkins, che è fieramente indipendente e si definisce una "mamma di montagna", teme di non poter chiamare aiuto se la linea dovesse interrompersi, cosa che accade spesso.

Alla Frontier Communications, la compagnia di telecomunicazioni proprietaria della linea che porta alla sua abitazione, Adkins dice: "Per favore, venite e collegatemi subito".

Ma potrebbe dover aspettare anni per un servizio migliore, frustrata dal suo fornitore di servizi Internet e abbandonata a causa dei problemi dei programmi di sovvenzioni federali.

Secondo un'analisi di KFF Health News, un quarto delle contee della Virginia Occidentale, tra cui Lincoln, dove il fiume Mud si snoda attraverso cavità e oltrepassa allevamenti di bovini, si trova ad affrontare due ostacoli all'accesso all'assistenza sanitaria: la mancanza di una connessione Internet ad alta velocità e una carenza di medici di base e specialisti della salute comportamentale.

Anni di amministrazioni repubblicane e democratiche hanno cercato di risolvere i problemi della banda larga del paese, con tentativi fallimentari. Una mappatura inadeguata, standard inadeguati e una supervisione inconsistente hanno lasciato Adkins e quasi 3 milioni di altri americani rurali in zone morte, con servizi sanitari erosi e dove la telemedicina non arriva.

Blair Levin, ex direttore esecutivo del National Broadband Plan della Federal Communications Commission, ha definito "un disastro" uno dei programmi implementati nelle zone rurali durante la prima amministrazione Trump.

È stato lanciato prima del previsto, ha detto, utilizzando mappe federali inaffidabili e un processo di asta al ribasso per selezionare gli operatori internet. Le sedi sono andate al miglior offerente, ma l'agenzia non è riuscita a garantire che i vincitori avessero le conoscenze e le risorse per costruire reti, ha detto Levin, che ora è analista azionario presso New Street Research.

Inizialmente, il fondo aveva annunciato stanziamenti per 9,2 miliardi di dollari per la costruzione di infrastrutture in 49 stati. Entro il 2025, 3,3 miliardi di dollari di questi finanziamenti erano inadempienti e, di conseguenza, il programma non collegherà 1,9 milioni di abitazioni e aziende, secondo un recente studio .

Un'iniziativa da 42 miliardi di dollari dell'era Biden potrebbe comunque non essere d'aiuto ad Adkins e a molti altri, penalizzati dai precedenti finanziamenti federali per la banda larga. La nuova ondata di finanziamenti, il Broadband Equity, Access, and Deployment Program (BEAD), prevede una clausola anti-spreco e non fornirà il servizio nelle aree in cui sono stati assegnati i finanziamenti precedenti, anche se le aziende non hanno rispettato i propri impegni.

L'uso di fondi federali per mettere in contatto le persone è "davvero essenziale" per le aree rurali, ha affermato Ross DeVol, CEO e presidente del consiglio di amministrazione di Heartland Forward, un think tank apartitico con sede a Bentonville, Arkansas, specializzato nello sviluppo economico statale e locale.

"I fornitori di servizi Internet valutano l'aspetto economico di entrare in alcune di queste comunità e non hanno un potere d'acquisto sufficiente", ha affermato DeVol, aggiungendo che l'espansione della banda larga è analoga all'elettrificazione rurale. Senza internet ad alta velocità, "si è semplicemente in netto svantaggio", ha aggiunto. "La chiamerei discriminazione economica".

"Ho i libri pieni"

Adkins conserva quaderni a spirale e calendari pieni di annotazioni scritte a mano delle interruzioni del telefono e di Internet.

A gennaio, mentre la zuppa di fagioli si scaldava sul fornello, aprì un quaderno: "Ho i libri pieni. Aspetta."

Il suo dito scorreva la pagina mentre raccontava le interruzioni che si erano verificate circa una volta al mese l'anno scorso. Adkins ha detto di aver perso la connettività due volte a novembre, poi di nuovo a ottobre e poi a luglio, maggio e marzo. Ogni volta è rimasta senza linea per giorni.

Adkins paga a Frontier Communications 102,13 dollari al mese per un "pacchetto" che include una connessione per il telefono fisso e l'accesso wireless a internet sul suo cellulare. Frontier non ha risposto alle richieste di commento sul servizio di Adkins e di altri clienti.

Adkins, una vedova, trascorre la maggior parte del tempo a casa e ha detto che, se potesse, farebbe videochiamate con i suoi medici. Ha detto di avere ancora intorpidimento su un lato del corpo dopo l'ictus. Soffre anche di ipertensione e artrite e usa cerotti antidolorifici da banco quando necessario, ad esempio dopo aver portato in casa sacchi di cibo per cani da 13 chili.

Non possiede un fuoristrada e, per tre settimane a gennaio, la neve e il ghiaccio sono stati così intensi che non è potuta partire. "Sono bloccata qui", ha detto, aggiungendo che i vicini chiedono sempre: "C'è la corrente elettrica? C'è l'acqua? Tutto bene?"

Tutti i vicini hanno visto la corda di Adkins. Il cavo giallo pallido era legato con fascette di plastica verde attorno a un palo fuori dalla sua roulotte. Mentre scendeva lungo la collina, si è annodato attorno a tronchi e rami, si è sfilacciato in alcuni punti e, infine, è crollato a terra sotto ghiaia, neve e ghiaccio in fondo alla collina.

Adkins ha affermato che un cervo che ha calpestato la linea ha interrotto la sua linea telefonica.

La casa prefabbricata di David e Billi Belcher, con la sua ampia superficie, si trova vicino alla cima del crinale, oltre la casa di Adkins. All'interno, un vecchio cane da caccia dorme sul pavimento. Belcher ha indicato una finestra verso la quale, a suo dire, il cavo di Frontier è rimasto inutilizzato per anni: "È a terra nel bosco", ha detto.

Frontier è l'operatore storico del West Virginia e controlla la maggior parte delle vecchie linee fisse dello Stato da quando le ha acquistate da Verizon Communications nel 2010. Dodici anni dopo, la società ha vinto quasi 248 milioni di dollari per installare Internet ad alta velocità nel West Virginia tramite il Rural Digital Opportunity Fund, un'iniziativa lanciata durante il primo mandato del presidente Donald Trump.

"Big Daddy", come l'autista del trasporto pubblico locale Bruce Perry chiamava Trump, è popolare tra gli abitanti della contea di Lincoln. Circa l'80% degli elettori della contea ha votato per il repubblicano alle ultime elezioni.

Secondo la mappatura statale , l'amministrazione Trump ha assegnato fondi a Frontier per costruire una connessione internet ad alta velocità per i residenti di Upper Mud River Road, come Adkins. Frontier ha tempo fino al 31 dicembre 2028 per completare la costruzione.

Ma i Belcher avevano bisogno di un accesso a internet migliore per lavoro e potevano permettersi di pagare 700 dollari per un kit internet satellitare Starlink e l'assicurazione, hanno detto. La loro bolletta mensile per Starlink è di 120 dollari, una cifra che molti non possono permettersi, soprattutto da quando il Congresso ha abolito un precedente programma che contribuiva a compensare il costo dei piani ad alta velocità per i consumatori.

Nel frattempo, l'ultimo programma di banda larga per connettere gli americani delle zone rurali è intrappolato nei cambiamenti di politica dell'amministrazione Trump.

Ad aprile, la National Telecommunications and Information Administration, che gestisce il programma, ha annunciato una proroga di 90 giorni per consentire agli stati di finalizzare i propri piani durante una "revisione completa" del programma.

Il governatore repubblicano della Virginia Occidentale, Patrick Morrisey, ha annunciato che il suo stato avrebbe concesso una proroga. La decisione, tuttavia, non ha molto senso, ha affermato Evan Feinman, che ha lasciato l'agenzia a marzo dopo aver diretto il programma per la banda larga negli ultimi tre anni.

Definendo il lavoro già svolto in West Virginia un "trionfo incredibile", Feinman ha affermato che lo Stato ha completato la pianificazione, la mappatura e la selezione iniziale delle aziende. Il piano in atto avrebbe portato le linee in fibra ottica ad alta velocità nelle case prima del previsto e nel rispetto del budget, ha aggiunto.

"Potrebbero costruire già oggi, ma è profondamente deludente che non lo facciano", ha affermato Feinman.

Quando Feinman si è dimesso a marzo, ha inviato una lunga email in cui affermava che la nuova amministrazione intendeva rimuovere la fibra ottica da case e aziende e sostituirla con connessioni satellitari. L'iniziativa, ha affermato, sarebbe stata più costosa per i consumatori e avrebbe danneggiato le aree rurali e le piccole città americane.

Morrisey, il cui ufficio ha rifiutato di rispondere alle richieste di commento, ha affermato nel suo annuncio di voler garantire che la West Virginia spenda i soldi in modo "coerente con le modifiche al programma proposte dall'amministrazione Trump" e di "valutare una gamma più ampia di opzioni tecnologiche".

I commissari della contea di Grant hanno risposto con una lettera a sostegno dei cavi in ​​fibra ottica anziché delle connessioni satellitari come quelle fornite da Starlink di Elon Musk. A livello nazionale, 115 legislatori di 28 stati hanno inviato una lettera ai leader federali, affermando che i cambiamenti potrebbero "ritardare l'implementazione della banda larga di un anno o più".

Per Adkins e altri, l'attesa è stata abbastanza lunga.

Mentre i legislatori di Washington e di tutto il paese litigavano sul programma di banda larga, Adkins si è ritrovata senza telefono e internet. Verso la fine di marzo, ha detto, suo figlio 42enne era sempre più preoccupato, notando che "stai invecchiando". Le ha detto: "Mamma, vattene, scendi da quella collina".

Scenario peggiore

A pochi chilometri da Upper Mud River Road, oltre il McDonald's e di fronte alla biblioteca locale, Brian Vance era seduto nel suo ufficio nel centro di Hamlin, West Virginia. Ha detto che la sua azienda stava cercando di "sviluppare lì qualcosa" da un po'.

Vance è direttore generale di Armstrong Telephone and Cable, un fornitore di telecomunicazioni regionale che concorre con Frontier. È cresciuto nella comunità e i genitori di un amico del liceo vivono vicino all'Upper Mud River. Ma ha detto che "è molto difficile" costruire la fibra ottica lungo il terreno roccioso fino alle case dove "si spera che la gente si allacci, e se non lo fa, beh, si perdono un sacco di soldi".

Una valutazione della banda larga a livello di contea del 2022 ha rilevato che installare linee in fibra ottica lungo i pali del telefono costerebbe più di 5.000 dollari a connessione in alcune aree, un lavoro che richiederebbe ingenti sussidi federali per essere fattibile.

Tuttavia, Vance ha affermato che Armstrong non può richiedere l'ultimo finanziamento BEAD per finanziare i collegamenti. E sebbene apprezzi il fatto che il governo federale si stia comportando in modo "responsabile" non assegnando due sovvenzioni federali per la stessa area, Vance ha aggiunto: "Vogliamo vedere che le persone mantengano fede ai finanziamenti che hanno ricevuto".

Se Frontier non avesse già ottenuto fondi federali dal precedente programma di Trump, "avremmo sicuramente presentato domanda in quell'area", ha affermato Vance.

La valutazione del 2022 ha evidenziato che l'economia della comunità non sarebbe sostenibile senza una "banda larga diffusa".

Internet ad alta velocità porta più posti di lavoro e meno povertà, ha affermato Claudia Persico, professoressa associata presso l'American University. Persico, che è anche ricercatrice associata presso il National Bureau of Economic Research, è coautrice di un recente studio che ha rilevato che l'aumento della banda larga porta a una riduzione del numero di suicidi e a miglioramenti nella salute mentale e fisica dichiarata.

Secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention, oltre il 30% della popolazione della contea di Lincoln segnala casi di depressione. Il tasso di prescrizioni di oppioidi dispensate nella contea di Lincoln è diminuito di circa il 60% dal 2014 al 2024, ma rimane comunque superiore alla media statale, secondo il West Virginia Board of Pharmacy.

Il 20% della popolazione della contea vive al di sotto della soglia di povertà e, rispetto alla media nazionale, i residenti hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie cardiache, diabete e obesità.

Il Lincoln Primary Care Center offre servizi di telemedicina, come cartelle cliniche elettroniche su un portale per i pazienti e un'app per la farmacia, ha affermato Jill Adkins, responsabile della qualità e dei rischi presso il Southern West Virginia Health System, che gestisce la clinica.

Ma a causa dell'accesso limitato, solo circa il 7% dei pazienti utilizza la telemedicina, ha affermato.

Della Vance era una paziente della clinica, ma ha detto di non aver mai usato un portale per pazienti. Se potesse, ha detto Vance, controllerebbe la cartella clinica del bambino che aspetta.

"Non puoi andare avanti se non hai un buon servizio e non hai internet", ha detto. "Mi fa davvero arrabbiare, sinceramente."

Vance e suo marito, Isaiah, vivono lungo una strada sterrata che devia dall'Upper Mud River. C'è un alto palo con fili neri che penzola dall'altra parte della strada rispetto alla loro piccola casa. Indicando i cavi, Isaiah Vance ha detto che non riusciva più a ricevere la linea telefonica.

Verizon ha annunciato l'anno scorso l'intenzione di acquistare Frontier per una cifra stimata di 20 miliardi di dollari . L'accordo, che deve essere approvato dalle autorità di regolamentazione federali e statali, dovrebbe essere completato all'inizio del 2026, secondo un comunicato stampa di un investitore .

Nella sua domanda di fusione federale, Frontier ha affermato di aver contratto troppi debiti dopo essere uscita dalla bancarotta e che tali debiti avrebbero reso difficile completare i lavori di installazione della fibra ottica per i clienti in 25 stati.

In West Virginia, Allison Ellis di Frontier ha scritto nella sua testimonianza del 3 marzo , chiedendo l'approvazione della fusione da parte delle autorità di regolamentazione statali, che Verizon rispetterà gli impegni del programma rurale. Il mese precedente, a febbraio, Frontier aveva presentato una mozione alla commissione statale per i servizi pubblici per mantenere riservati i dati relativi al numero di clienti che utilizzano linee in rame e le linee in fibra ottica più veloci.

Kelly Workman, direttrice della banda larga del West Virginia, ha dichiarato durante un'intervista di novembre che il suo ufficio ha chiesto agli enti regolatori federali una "maggiore visibilità" nella realizzazione del programma rurale di Frontier, soprattutto perché quelle località non possono ottenere i fondi per le infrastrutture dell'era Biden quando sono disponibili.

"Lo scenario peggiore sarebbe che una qualsiasi di queste località rimanesse indietro", ha affermato Workman.

' Mucca dei soldi'

I progressi di Frontier nell'installazione di linee in fibra ottica e il suo servizio inaffidabile hanno frustrato i cittadini della Virginia Occidentale per anni. In una lettera del 2020 alla FCC, la senatrice statunitense Shelley Capito (RW.Va.) ha citato "il fallimento di Frontier nel mantenere le promesse fatte ai partner federali" e la sua "cattiva gestione" dei fondi federali, che ha costretto lo Stato a restituire 4,7 milioni di dollari a causa di un uso improprio e del mancato rispetto delle scadenze.

Michael Holstine, membro di lunga data del West Virginia Broadband Enhancement Council, ha affermato che l'azienda ha "sfruttato il West Virginia come una miniera d'oro". Holstine si batte da anni per la costruzione di linee in fibra ottica nella contea di Pocahontas. "Spero solo di riuscirci prima di morire".

Secondo interviste e lettere rilasciate in seguito a una richiesta di documenti pubblici, in tutto lo Stato persone come Holstine e Adkins sono ansiose di avere reti aggiornate.

Chrissy Murray, vicepresidente delle comunicazioni esterne di Frontier, ha riconosciuto che l'azienda stava "ricostruendo il nostro impegno a favore della comunità" in West Virginia dopo la dichiarazione di fallimento e la riorganizzazione aziendale. Ha affermato che si è registrato un "notevole calo" nei reclami dei consumatori, sebbene non abbia fornito dati specifici.

Murray ha affermato che Frontier ha installato cavi in ​​fibra ottica nel 20% delle sedi rurali designate entro la fine del 2024. Ha inoltre investito in altri progetti infrastrutturali in tutto lo stato, ha dichiarato in un'e-mail di gennaio, aggiungendo che l'azienda ha donato la connessione internet in fibra ad alta velocità al campus rurale di Jackson's Mill della West Virginia University.

Secondo i dati monitorati da un'agenzia federale , Frontier ha collegato 6.100 (meno del 10%) delle oltre 79.000 sedi assegnategli nell'ambito del programma Rural Digital Opportunity Fund.

La FCC sovrintende al fondo rurale. L'agenzia non ha risposto a una richiesta di commento. Secondo un documento federale , Frontier prevede di ricevere 37 milioni di dollari all'anno dall'agenzia fino al 2032.

Ad aprile, nel fascicolo normativo dello Stato è apparsa una nuova serie di lettere da parte di residenti della Virginia Occidentale, presentate a "sostegno" della fusione tra Frontier e Verizon:

"Il mio sostegno a questa causa dipenderà dal fatto che Verizon intenda aggiornare o sostituire l'infrastruttura Frontier esistente", ha scritto un cliente nella contea di Summers, nell'estremo angolo meridionale dello stato, aggiungendo: "I cittadini della Virginia Occidentale nella mia zona sono tenuti in ostaggio da Frontier da una generazione ormai perché non esistono altri fornitori".

Un cliente della contea di Hardy, nell'angolo nord-orientale dello stato, ha scritto: "Questa è una mossa della frontiera per sottrarsi alla propria responsabilità di continuare a fornire servizi".

'Radicato profondamente'

Adkins si è trasferita a Upper Mud River con il marito Bobby decenni fa.

Per anni, Bobby e Ada Carol Adkins hanno gestito un "carry-out" su Upper Mud River Road. Il vecchio edificio si trova ancora nella cava di pietra, appena sotto la collina, dietro la curva rispetto a dove si trova la roulotte.

Era il tipo di negozio in cui la gente del posto teneva il conto – e Bobby lo trattava troppo come un'organizzazione di beneficenza, ha detto Adkins. Vendevano sigarette, birra, pane, sacchetti di patatine e alcuni prodotti alimentari come patate e riso. "Tutto ciò che la comunità desiderava", ha detto.

Poi, "la salute di Bobby Adkins iniziò a peggiorare e i soldi iniziarono a scarseggiare", ha detto Adkins. Morì a 62 anni.

Ora, ha detto Adkins, "Ho problemi renali. Ho l'artrite, mi stanno curando per la pressione alta".

Il suo medico ha iniziato a mandarle delle note su Internet per farsi prescrivere nuovamente i farmaci per la pressione sanguigna e, ha detto Adkins, "Mi piace un sacco!"

Ma la connessione internet di Adkins è di nuovo saltata all'inizio di aprile e non può permettersi Starlink come i suoi vicini. Anche se Adkins ha detto di essere "radicata", la richiesta di suo figlio le è rimasta impressa.

"Ho problemi di salute", ha detto Adkins. "Ha molto senso."