Come gli anziani traggono beneficio dalle nuove tecnologie per il cervello

Tutto è iniziato con un corso di dattilografia al liceo.

Wanda Woods si iscrisse perché suo padre le aveva suggerito che la capacità di dattilografia le avrebbe aperto le porte al mondo del lavoro. Infatti, l'Agenzia federale per la protezione dell'ambiente la assunse come collaboratrice extrascolastica quando era ancora al terzo anno.

Il suo supervisore "mi fece sedere e mi mise davanti a una macchina chiamata elaboratore di testi", ha ricordato Woods, che ora ha 67 anni. "Era grande e ingombrante e usava schede magnetiche per memorizzare le informazioni. Ho pensato: 'Questo sì che mi piace'".

Decenni dopo, le piaceva ancora. Nel 2012, il primo anno in cui più della metà degli americani over 65 utilizzava Internet , aprì un'attività di formazione informatica.

Ora è istruttrice presso Senior Planet a Denver, un'iniziativa sostenuta dall'AARP per aiutare le persone anziane ad apprendere e rimanere al passo con la tecnologia. Woods non ha intenzione di andare in pensione. Rimanere coinvolta nella tecnologia "mi tiene anche aggiornata", ha detto.

Alcuni neuroscienziati che studiano gli effetti della tecnologia sugli anziani sono inclini a concordare. La prima coorte di anziani ad aver affrontato – non sempre con entusiasmo – una società digitale ha raggiunto l'età in cui il deterioramento cognitivo diventa più comune.

Considerati decenni di allarmi sulle minacce che la tecnologia rappresenta per il nostro cervello e il nostro benessere, a volte definite "demenza digitale", ci si aspetterebbe di iniziare a vedere effetti negativi.

Sembra vero il contrario. "Tra la generazione dei pionieri digitali, l'uso quotidiano della tecnologia digitale è stato associato a un rischio ridotto di deterioramento cognitivo e demenza", ha affermato Michael Scullin, neuroscienziato cognitivo presso la Baylor University.

È quasi come sentirsi dire da un nutrizionista che la pancetta fa bene.

"Ribalta il copione secondo cui la tecnologia è sempre negativa", ha affermato Murali Doraiswamy, direttore del Programma sui Disturbi Neurocognitivi della Duke University, non coinvolto nello studio. "È stimolante e provocatorio e pone un'ipotesi che merita ulteriori ricerche".

Scullin e Jared Benge, neuropsicologo dell'Università del Texas ad Austin, sono stati coautori di una recente analisi che ha indagato gli effetti dell'uso della tecnologia sulle persone di età superiore ai 50 anni (età media: 69).

Hanno scoperto che coloro che utilizzavano computer, smartphone, Internet o una combinazione di questi strumenti ottenevano risultati migliori nei test cognitivi, con tassi più bassi di deterioramento cognitivo o diagnosi di demenza, rispetto a coloro che evitavano la tecnologia o la utilizzavano meno spesso.

"Normalmente, si osserva molta variabilità tra gli studi", ha affermato Scullin. Ma in questa analisi di 57 studi che hanno coinvolto oltre 411.000 anziani, pubblicata su Nature Human Behavior, quasi il 90% degli studi ha rilevato che la tecnologia ha avuto un effetto cognitivo protettivo.

Gran parte dell'apprensione riguardo alla tecnologia e alla cognizione è nata dalla ricerca sui bambini , a volte concentrata sugli adolescenti , il cui cervello è ancora in via di sviluppo.

"Ci sono dati piuttosto convincenti che dimostrano che possono emergere difficoltà di attenzione, problemi di salute mentale o problemi comportamentali" quando i giovani sono sovraesposti a schermi e dispositivi digitali, ha affermato Scullin.

Anche il cervello degli anziani è malleabile, ma meno. E coloro che hanno iniziato a confrontarsi con la tecnologia a mezza età avevano già acquisito "abilità e competenze fondamentali", ha detto Scullin.

Quindi, per partecipare a una società in rapida evoluzione, hanno dovuto imparare molto di più.

Anni di esperimenti online di allenamento cerebrale, della durata di poche settimane o mesi, hanno prodotto risultati variabili. Spesso, migliorano la capacità di una persona di svolgere il compito in questione senza potenziare altre abilità.

"Tendo ad essere piuttosto scettico" sui loro benefici, ha affermato Walter Boot, psicologo presso il Center on Aging and Behavioral Research della Weill Cornell Medicine. "La cognizione è davvero difficile da cambiare".

La nuova analisi, tuttavia, riflette "l'uso della tecnologia in natura", ha affermato, con gli adulti "che devono adattarsi a un ambiente tecnologico in rapida evoluzione" nel corso di diversi decenni. Ha trovato le conclusioni dello studio "plausibili".

Analisi come questa non possono determinare un nesso di causalità. La tecnologia migliora le capacità cognitive degli anziani o le persone con scarse capacità cognitive la evitano? L'adozione della tecnologia è solo un indicatore della ricchezza sufficiente per acquistare un computer portatile?

"Non sappiamo ancora se è nato prima l'uovo o la gallina", ha detto Doraiswamy.

Tuttavia, quando Scullin e Benge hanno preso in considerazione la salute, l'istruzione, lo status socioeconomico e altre variabili demografiche, hanno comunque riscontrato una capacità cognitiva significativamente più elevata tra gli utenti più anziani di tecnologie digitali.

Cosa potrebbe spiegare questa apparente connessione?

"Questi dispositivi rappresentano nuove sfide complesse", ha affermato Scullin. "Se non ci si arrende, se si supera la frustrazione, si affrontano le stesse sfide che gli studi hanno dimostrato essere cognitivamente benefiche".

Anche gestire gli aggiornamenti costanti, la risoluzione dei problemi e i nuovi sistemi operativi, a volte esasperanti, potrebbe rivelarsi vantaggioso. "Dover reimparare qualcosa è un'altra sfida mentale positiva", ha affermato.

Tuttavia, la tecnologia digitale può anche proteggere la salute del cervello favorendo le connessioni sociali, notoriamente utili per prevenire il declino cognitivo. Oppure, i suoi promemoria e suggerimenti potrebbero compensare parzialmente la perdita di memoria , come hanno scoperto Scullin e Benge in uno studio sugli smartphone, mentre le app aiutano a preservare capacità funzionali come lo shopping e l'accesso alle banche.

Numerosi studi hanno dimostrato che, mentre il numero di persone affette da demenza aumenta con l'invecchiamento della popolazione, la percentuale di anziani che sviluppano demenza è in calo negli Stati Uniti e in diversi paesi europei.

I ricercatori hanno attribuito il declino a una serie di fattori, tra cui la riduzione del fumo, livelli di istruzione più elevati e migliori trattamenti per la pressione sanguigna. Probabilmente, ha affermato Doraiswamy, l'uso della tecnologia è stato parte di questo schema.

Naturalmente, anche le tecnologie digitali presentano dei rischi. Le frodi e le truffe online spesso prendono di mira gli anziani e, sebbene siano meno propensi a denunciare le perdite derivanti da frodi rispetto ai più giovani, le perdite sono molto più elevate, secondo la Federal Trade Commission. La disinformazione presenta i suoi rischi.

E come per gli utenti di qualsiasi età, di più non significa necessariamente meglio.

"Se si guarda Netflix per 10 ore al giorno, si rischia di perdere le proprie connessioni sociali", ha sottolineato Doraiswamy. La tecnologia, ha osservato, non può "sostituire altre attività salutari per il cervello", come l'attività fisica e un'alimentazione equilibrata.

Una domanda senza risposta: questo presunto beneficio si estenderà alle generazioni successive , ai nativi digitali più a loro agio con la tecnologia su cui i loro nonni spesso si sono affannati? "La tecnologia non è statica, cambia continuamente", ha detto Boot. "Quindi forse non si tratta di un effetto una tantum".

Tuttavia, il cambiamento apportato dalla tecnologia "segue uno schema", ha aggiunto. "Viene introdotta una nuova tecnologia e si scatena una sorta di panico".

Dalla televisione ai videogiochi, fino all'ultimo e forse più spaventoso sviluppo, l'intelligenza artificiale, "molto di tutto questo è una reazione iniziale esagerata", ha detto. "Poi, col tempo, ci rendiamo conto che non è poi così male e che potrebbe addirittura avere dei benefici".

Come la maggior parte delle persone della sua età, Woods è cresciuta in un mondo analogico fatto di assegni e mappe cartacee. Ma passando da un datore di lavoro all'altro negli anni '80 e '90, è passata ai desktop IBM e ha imparato a usare Lotus 1-2-3 e Windows 3.1.

Lungo il cammino, anche la sua vita personale è diventata digitale: un computer fisso quando i suoi figli ne avevano bisogno per la scuola, un cellulare dopo che lei e suo marito non sono riusciti a chiamare aiuto per una gomma a terra, uno smartwatch per tenere traccia dei suoi passi.

Oggigiorno, Woods paga le bollette e fa la spesa online, usa un calendario digitale e invia messaggi di gruppo ai suoi parenti. E sembra non avere paura dell'intelligenza artificiale, la tecnologia più rivoluzionaria in circolazione.

L'anno scorso, Woods si è rivolta a chatbot basati sull'intelligenza artificiale come Google Gemini e ChatGPT di OpenAI per pianificare un'escursione in camper nella Carolina del Sud. Ora li sta utilizzando per organizzare una crociera in famiglia per celebrare il suo 50° anniversario di matrimonio.

The New Old Age è prodotto grazie alla collaborazione con il New York Times .