Il mistero avvolge il contratto da 1,2 miliardi di dollari dell'esercito per costruire un enorme campo di detenzione in Texas

WASHINGTON -- Quando il mese scorso l'amministrazione del presidente Donald Trump ha assegnato un contratto del valore di 1,2 miliardi di dollari per costruire e gestire quello che, a suo dire, diventerà il più grande centro di detenzione per immigrati del Paese , non si è rivolta a un grande appaltatore governativo o a un'azienda specializzata in prigioni private.

Invece, ha affidato il progetto di una base militare ad Acquisition Logistics LLC, una piccola impresa che non ha alcuna esperienza comprovata nella gestione di un istituto penitenziario e non si è mai aggiudicata un appalto federale del valore di oltre 16 milioni di dollari. L'azienda non ha nemmeno un sito web funzionante e indica come indirizzo una modesta casa nella periferia della Virginia, di proprietà di un ufficiale di volo della Marina in pensione di 77 anni.

Il mistero sull'aggiudicazione si è infittito la scorsa settimana, quando la nuova struttura ha iniziato ad accogliere i primi detenuti. Il Pentagono si è rifiutato di rilasciare il contratto o di spiegare perché abbia scelto Acquisition Logistics rispetto a una dozzina di altri offerenti per costruire l'enorme campo tendato di Fort Bliss, nel Texas occidentale. Almeno un concorrente ha presentato un reclamo.

Il processo di appalto segreto e rapido è emblematico, secondo gli esperti, della più ampia corsa del governo per rispettare l'impegno del presidente repubblicano di arrestare ed espellere circa 10 milioni di migranti che vivono negli Stati Uniti senza uno status legale permanente. Nell'ambito di questa spinta, il governo si sta affidando sempre più all'esercito per gestire compiti che tradizionalmente erano stati lasciati alle agenzie civili.

Un membro del Congresso che ha visitato di recente il campo ha affermato di essere preoccupato che a un'azienda così piccola e inesperta sia stato affidato il compito di costruire e gestire una struttura che dovrebbe ospitare fino a 5.000 migranti.

"È fin troppo facile che gli standard peggiorino", ha affermato la deputata Veronica Escobar, democratica nel cui distretto è presente anche Fort Bliss. "Le strutture private operano troppo spesso pensando al profitto, anziché a una struttura pubblica".

L'avvocato Joshua Schnell, specializzato in diritto degli appalti federali, si è detto preoccupato per il fatto che l'amministrazione Trump abbia fornito così poche informazioni sulla struttura.

"La mancanza di trasparenza riguardo a questo contratto solleva legittimi interrogativi sul perché l'esercito abbia assegnato un contratto così grande a un'azienda senza un sito web o altre informazioni pubblicamente disponibili che dimostrino la sua capacità di portare a termine un progetto così complicato", ha affermato.

Ken A. Wagner, presidente e CEO di Acquisition Logistics, non ha risposto a messaggi telefonici o email. Nessuno ha aperto la porta della sua casa con tre camere da letto, indicata come sede centrale della sua azienda. I registri della Virginia indicano Wagner come proprietario dell'azienda, anche se non è chiaro se abbia dei soci.

Il Segretario alla Difesa Pete Hegseth ha approvato l'utilizzo di Fort Bliss per il nuovo centro di detenzione e l'amministrazione spera di costruirne altri in altre basi. Un portavoce dell'Esercito ha rifiutato di discutere l'accordo con Acquisition Logistics o di rivelare dettagli sulla costruzione del campo, citando il contenzioso sulle qualifiche dell'azienda.

Il Dipartimento per la sicurezza interna, che comprende l'Immigrazione e le dogane degli Stati Uniti, ha rifiutato di rispondere alle domande sul campo di detenzione da lui supervisionato.

Chiamata Camp East Montana per la strada più vicina, la struttura è in costruzione nel deserto sabbioso e arbustivo di Chihuahua, dove le temperature estive possono superare i 38 °C e i decessi correlati al caldo sono comuni. Il sito di 24 ettari si trova vicino al confine tra Stati Uniti e Messico e all'aeroporto internazionale di El Paso, un importante snodo per i voli di espulsione .

Il campo è stato paragonato ad "Alligator Alcatraz", un complesso di tende da 245 milioni di dollari costruito per ospitare i detenuti dell'ICE nelle Everglades della Florida. Quella struttura è stata oggetto di denunce per le sue condizioni igieniche precarie e di cause legali. Un giudice federale ne ha recentemente ordinato la chiusura .

La stragrande maggioranza dei circa 57.000 migranti detenuti dall'ICE è ospitata in prigioni private gestite da aziende come Geo Group in Florida e CoreCivic in Tennessee. Poiché queste strutture si stanno riempiendo, l'ICE sta valutando anche soluzioni temporanee presso basi militari in California, New York e Utah.

A Fort Bliss, la costruzione è iniziata pochi giorni dopo l'emissione del contratto da parte dell'Esercito, il 18 luglio. I lavori sul sito erano iniziati mesi prima, prima che il Congresso approvasse il grande disegno di legge di Trump su tasse e tagli alla spesa, che include la cifra record di 45 miliardi di dollari per il controllo dell'immigrazione. L'annuncio del Dipartimento della Difesa specificava solo che l'Esercito avrebbe finanziato i primi 232 milioni di dollari per i primi 1.000 posti letto del complesso.

Secondo le immagini satellitari esaminate dall'Associated Press, sono state erette tre tende bianche, ciascuna lunga circa 250 metri, circondate da una mezza dozzina di edifici più piccoli.

Setareh Ghandehari, portavoce dell'organizzazione di sostegno Detention Watch, ha affermato che l'uso delle basi militari risale alla Seconda Guerra Mondiale, quando i giapponesi americani furono imprigionati nei campi militari, tra cui Fort Bliss. Ha aggiunto che le strutture militari sono particolarmente soggette ad abusi e negligenza perché le famiglie e i propri cari hanno difficoltà ad accedervi.

"Le condizioni in tutti i centri di detenzione sono intrinsecamente pessime", ha detto Ghandehari. "Ma quando l'accesso e la supervisione sono ridotti, si crea il potenziale per ulteriori abusi".

Un avviso di gara del 9 giugno per il progetto di Fort Bliss specificava che l'appaltatore sarebbe stato responsabile della costruzione e della gestione del centro di detenzione, compresi la sicurezza e l'assistenza medica. Il documento imponeva inoltre la massima riservatezza, ordinando all'appaltatore di informare l'ICE di rispondere a qualsiasi chiamata da parte di membri del Congresso o dei media.

L'offerta era aperta solo a piccole aziende come Acquisition Logistics, che riceve uno status preferenziale perché è classificata come una piccola impresa svantaggiata di proprietà di veterani e ispanici.

Sebbene l'amministrazione Trump si sia battuta per vietare i programmi di diversità, equità e inclusione , le norme federali sugli appalti includono riserve per le piccole imprese di proprietà di donne o minoranze. Affinché un'azienda possa competere per tali contratti, almeno il 51% della sua attività deve essere di proprietà di persone appartenenti a un gruppo razziale o etnico svantaggiato designato a livello federale.

Uno degli offerenti perdenti, la Gemini Tech Services con sede in Texas, ha presentato un ricorso per contestare l'aggiudicazione e la frettolosa tempistica di costruzione dell'esercito presso l'US Government Accountability Office, l'organo di controllo indipendente del Congresso che risolve tali controversie.

Gemini sostiene che Acquisition Logistics non abbia l'esperienza, il personale e le risorse necessarie per svolgere il lavoro, secondo una persona a conoscenza della denuncia, non autorizzata a discutere la questione e che ha parlato a condizione di anonimato. I precedenti incarichi di Acquisition Logistics includono la riparazione di piccole imbarcazioni per l'Aeronautica Militare, la fornitura di supporto informatico al Dipartimento della Difesa e la costruzione di uffici temporanei per supportare l'applicazione delle leggi sull'immigrazione, come mostrano i registri federali.

Gemini e il suo avvocato non hanno risposto ai messaggi che chiedevano un commento.

Non è prevista una decisione del GAO sulla conferma, l'archiviazione o l'imposizione di misure correttive prima di novembre. È inoltre pendente un ricorso legale presso una corte federale statunitense a Washington.

Schnell, l'avvocato che ha stipulato l'appalto, ha affermato che Acquisitions Logistics potrebbe collaborare con un'azienda più grande. Geo Group Inc. e CoreCivic Corp., i maggiori gestori carcerari a scopo di lucro del Paese, hanno espresso interesse a stipulare contratti con il Pentagono per ospitare i migranti.

In una conference call sui risultati finanziari di questo mese, il CEO di Geo Group, George Zoley, ha dichiarato che la sua azienda aveva stretto una partnership con un affermato appaltatore del Pentagono. Zoley non ha fatto il nome dell'azienda e Geo Group non ha risposto alle ripetute richieste di informazioni sulla partnership.

Un portavoce di CoreCivic ha affermato che non è in corso alcuna partnership con Acquisition Logistics o Gemini.

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Goodman ha scritto da Miami. Ha collaborato alla stesura di questo articolo il giornalista dell'AP Alan Suderman da Richmond, Virginia.

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