I lavoratori stranieri guidavano carrelli elevatori e svolgevano mansioni professionali presso lo stabilimento di batterie per veicoli elettrici di Windsor, affermano i leader del sindacato e dell'edilizia

I leader del settore edile e sindacale canadese si dicono frustrati per il continuo impiego di lavoratori stranieri per compiti non specializzati nel grande progetto di impianto di batterie per veicoli elettrici NextStar a Windsor, Ontario, che sta ricevendo miliardi di dollari di sostegno dai contribuenti.

Affermano inoltre di essere rimasti delusi dalla risposta ricevuta da tutti i livelli di governo quando hanno sollevato preoccupazioni.

"Personalmente ho incontrato molti ministri a livello federale, provinciale, fino ai vertici. E non è un segreto", afferma Jason Roe, responsabile commerciale della sezione locale 700 del sindacato Ironworkers. "La gente sa che è una cosa che sta succedendo."

Secondo Roe e altri, lavoratori stranieri, provenienti in gran parte dalla Corea del Sud, sono stati ripetutamente visti fare di tutto, dalla guida di carrelli elevatori all'installazione di impianti elettrici standard, nonostante le rassicurazioni dei funzionari governativi e di NextStar secondo cui il personale internazionale avrebbe svolto lavori "altamente specializzati".

"È stato incredibilmente frustrante", ha detto Roe, anche a capo dell'Essex and Kent Building Trades Council. "È stato molto frustrante sapere che questi soldi dei contribuenti finanziano il progetto e non vanno ai lavoratori e agli appaltatori canadesi".

CBC News non può verificare il numero esatto di casi in cui sono stati visti lavoratori stranieri svolgere compiti non specializzati, ma Roe ha affermato di aver ricevuto continuamente segnalazioni.

NextStar è una joint venture tra la casa automobilistica globale Stellantis e LG Energy Solution, un colosso sudcoreano delle batterie. Il progetto riceverà fino a 15 miliardi di dollari in incentivi nell'arco di diversi anni dai governi provinciali e federali, oltre a 1 miliardo di dollari in investimenti.

NextStar: la rappresentazione dei lavoratori non canadesi è "imprecisa"

NextStar afferma di aver assunto finora circa 1.000 dipendenti locali a tempo pieno e che più di 9.000 artigiani canadesi hanno lavorato al progetto, che è quasi completato.

"Purtroppo, c'è una rappresentazione imprecisa e negativa dei lavoratori non residenti in Canada che sono necessari per supportare temporaneamente l'industrializzazione dell'impianto di batterie prima del suo lancio", ha affermato l'azienda in una nota.

"Questi lavoratori vengono assunti temporaneamente dai fornitori per installare apparecchiature proprietarie e sono un requisito degli obblighi di garanzia", ​​si legge nella dichiarazione, sottolineando che tali lavoratori non sono inclusi nei circa 2.500 posti di lavoro canadesi che l'impianto creerà una volta pronto.

"Per garantire il successo di NextStar Energy come primo impianto canadese di produzione di batterie per veicoli elettrici su larga scala, l'azienda deve affidarsi temporaneamente a competenze ed esperienze specializzate per formare, installare, testare, convalidare e implementare le tecnologie più all'avanguardia e avanzate disponibili", si legge nella dichiarazione. "Questa conoscenza viene importata e trasferita alla forza lavoro locale per consentire all'impianto di prosperare e competere in un contesto globale competitivo".

NextStar non ha specificato quanti lavoratori stranieri siano stati impiegati da lei o dai suoi subappaltatori dall'inizio dei lavori nel 2022. L'azienda ha anche affermato che "tutti hanno un visto di lavoro valido", ma non ha specificato di quale tipo. I sudcoreani possono comunque lavorare in Canada in base a un accordo di libero scambio del 2015 tra i due Paesi.

La provincia afferma che è responsabilità del governo federale selezionare e ammettere i lavoratori nel Paese.

In una dichiarazione, il Ministero del Lavoro, dell'Immigrazione, della Formazione e dello Sviluppo delle Competenze dell'Ontario ha affermato che il suo ruolo "è quello di garantire che tutti i lavoratori siano tutelati dagli stessi diritti e standard sul posto di lavoro".

"Il nostro governo prende sul serio tutte le accuse di violazioni sul posto di lavoro e continueremo a lavorare per proteggere i lavoratori della provincia", ha affermato.

Il governo federale non ha risposto alle domande della CBC prima della pubblicazione.

Precedenti controversie sull'impiego di lavoratori stranieri

Nel 2023 scoppiò una tempesta di fuoco sui lavoratori stranieri nello stabilimento, quando NextStar dichiarò che avrebbe portato fino a 900 persone dall'estero per contribuire alla sua costruzione.

Di fronte alle critiche, l'amministratore delegato di NextStar ha affermato che il "personale temporaneo specializzato del fornitore globale" possedeva "conoscenze proprietarie e competenze specialistiche".

Vic Fedeli, ministro dello sviluppo economico dell'Ontario, ha affermato che i lavoratori temporanei arriveranno a Windsor per svolgere "lavori altamente specializzati".

L'anno successivo, l'allora deputato liberale Irek Kusmierczyk, la cui circoscrizione comprende lo stabilimento, dichiarò a una commissione parlamentare che alcune decine di lavoratori coreani erano lì per "trasferire conoscenze". Affermò inoltre che il governo federale aveva "chiarito molto" a NextStar la necessità di utilizzare lavoratori qualificati locali "ove possibile".

Ma Roe e Jack Mesley, presidente dell'Ontario Erectors Association, hanno dichiarato in un'intervista questa settimana di aver ricevuto ripetutamente foto e messaggi dai loro membri presenti sul posto, che li informavano che i lavoratori stranieri stavano svolgendo lavori molto più generici.

"Non c'è alcun trasferimento di conoscenze nello sfondare una cassa di legno arrivata su una nave o uscita da un container per estrarre l'attrezzatura al suo interno", ha detto Mesley. "Non c'è alcun trasferimento di conoscenze nell'usare un carrello elevatore, a meno che non siano stati i nostri canadesi a spiegare ai coreani come farlo".

Hanno anche riferito che lavoratori stranieri sono stati visti svolgere lavori qualificati, qualcosa per cui le persone di Windsor-Essex, un polo manifatturiero e automobilistico, sono qualificate. "Tagliare e saldare tubi, cabine elettriche", ha detto Mesley.

Roe ha affermato di rappresentare 1.100 lavoratori del ferro nel sud-ovest dell'Ontario e più di 4.000 lavoratori in qualità di presidente dell'Essex and Kent Building Trades Council.

Mesley ha affermato di rappresentare circa 250 appaltatori sindacalizzati nel settore dell'acciaio e delle costruzioni.

E-mail a Ford e Poilievre senza risposta: dirigente edile

Uno di questi appaltatori è Sylvan Canada, che è impegnata in una battaglia legale da 45 milioni di dollari per la sua esclusione dal progetto all'inizio dell'estate e per il presunto mancato pagamento.

Eric Farron, vicepresidente operativo dell'azienda, ha affermato di aver ricevuto "numerosi reclami e feedback" dal personale in loco riguardo ai lavoratori stranieri che svolgevano compiti non specializzati, "come lo spostamento di oggetti".

"Capisco che ci sono attrezzature specializzate e che c'è sicuramente bisogno di tecnici specializzati per lavorare su queste cose", ha affermato. "Penso che questa definizione sia stata probabilmente sopravvalutata e credo che ci siano molte opportunità perché più canadesi possano contribuire alla costruzione e all'automazione della fabbrica in quel sito".

I verbali giudiziari di altri casi mostrano che NextStar ha incaricato diverse aziende con sede in Corea del Sud di gestire diverse parti del progetto.

Farron, che in precedenza si era rivolto ai funzionari eletti locali per cercare di esprimere le sue preoccupazioni in merito alle controversie contrattuali, ha ora contattato sia il premier dell'Ontario Doug Ford sia il leader conservatore federale Pierre Poilievre.

In un'e-mail del 5 settembre, Farron ha scritto che i lavoratori stranieri "svolgevano compiti al di fuori dell'ambito concordato, sostituendo i lavoratori dell'Ontario". Ha anche affermato che le aziende canadesi "subivano danni finanziari", riferendosi alle controversie sui pagamenti di Sylvan e di altre aziende.

Farron ha dichiarato di non aver ricevuto risposta, a parte una risposta automatica dall'ufficio di Ford. Tuttavia, ha affermato di sperare, sulla base dei recenti commenti di Poilievre sui lavoratori stranieri , di avere notizie dal leader conservatore.

"In fin dei conti, quello che vogliamo fare è riunire tutte le parti interessate e risolvere questo problema", ha detto Farron. "Il nostro problema è stato trovare un pubblico disposto a farlo e anche ottenere il nostro supporto canadese per facilitare questo processo".

Né l'ufficio di Ford né quello di Poilievre hanno risposto alla richiesta di commento.

Farron: il raid in uno stabilimento statunitense indica un "modello di comportamento"

Farron ha affermato di credere che il recente raid delle autorità per l'immigrazione degli Stati Uniti, che ha portato all'arresto di centinaia di cittadini sudcoreani presso un simile progetto di impianto per la produzione di batterie LG in Georgia, "sarà un catalizzatore per creare un certo interesse" nel progetto locale.

"Dimostra un modello di comportamento", ha detto. "Penso che sia importante, da un punto di vista di responsabilità, che prendiamo in considerazione queste cose e, se verifichiamo che non c'è alcun problema, va bene, ma diamo un'occhiata."

Roe ha affermato di aver incontrato funzionari governativi "diverse volte" nell'ultimo anno e mezzo e di aver incontrato direttamente NextStar per sollecitarla a impiegare più lavoratori canadesi.

"Per me è frustrante quando ho membri di qualsiasi affiliato a casa che ricevono l'assicurazione di disoccupazione e c'è un lavoratore straniero che svolge le stesse mansioni, lo stesso lavoro, lo stesso mestiere di quel membro che sta a casa con l'assicurazione di disoccupazione", ha detto Roe.

"Nella sua città!" aggiunse Mesley.

Roe ha affermato che si aspetta che i funzionari dichiarino che il numero di lavoratori stranieri è basso.

"Se ce n'è uno, per me sono troppi", ha detto.