Tre decenni, un leader: come gli eritrei hanno visto infrante le loro speranze

Un tempo acclamato come parte di una nuova generazione di leader riformisti africani, il presidente dell'Eritrea, che ha da poco festeggiato 32 anni al potere, ha a lungo sfidato le aspettative.

Isaias Afwerki trascorre ora gran parte del suo tempo nella sua residenza rurale su una collina polverosa a circa 20 km (12 miglia) dalla capitale, Asmara.

Poiché il governo non si è riunito dal 2018, tutto il potere passa attraverso di lui e, come un potente, riceve una serie di funzionari locali e dignitari stranieri nel suo ritiro.

È anche una calamita per i comuni eritrei che sperano invano che Isaias possa aiutarli a risolvere i loro problemi.

Il 79enne non ha mai dovuto affrontare un'elezione nei suoi trent'anni al potere e non ci sono segnali che la situazione possa cambiare nel prossimo futuro.

Ma negli anni Novanta le cose apparivano molto diverse.

Isaias aveva 45 anni quando, da leader ribelle, il suo Fronte di Liberazione Popolare Eritreo (EPLF) sconfisse l'Etiopia nel 1991. Coloro che combatterono nella guerra vengono commemorati ogni anno il Giorno dei Martiri, il 20 giugno.

Alto e carismatico, ispirava speranza sia in patria che all'estero.

Nel 1993, dopo aver ottenuto formalmente l'indipendenza, Isaias si presentò per la prima volta sulla scena internazionale come capo di Stato.

Fu al Cairo, dove partecipò a un vertice dei leader continentali, che criticò duramente la vecchia generazione di leader africani "che volevano restare al potere per decenni".

Ha giurato che l'Eritrea non avrebbe mai ripetuto lo stesso vecchio approccio fallimentare e ha promesso un ordine democratico che avrebbe sostenuto lo sviluppo sociale ed economico del suo popolo. La sua posizione gli è valsa il plauso sia degli eritrei che dei diplomatici.

Cavalcando l'euforia dei primi anni dell'indipendenza e godendo di un'accoglienza internazionale entusiastica, Isaias cercò di stringere relazioni più strette con l'Occidente.

Nel 1995, dopo aver invitato il leader eritreo nello Studio Ovale, il presidente degli Stati Uniti Bill Clinton espresse apprezzamento per il solido inizio del Paese sulla strada della democrazia.

L'Eritrea aveva appena iniziato a redigere una nuova costituzione che avrebbe dovuto stabilire lo stato di diritto e un sistema democratico.

Isaias avrebbe dovuto essere un "presidente di transizione" fino all'elezione di un governo costituzionale. La nuova costituzione fu ratificata da un'assemblea costituente nel maggio 1997.

Ma proprio mentre gli eritrei e il mondo si aspettavano le elezioni nazionali del 1998, scoppiò una guerra tra l'Eritrea e la vicina Etiopia a causa di un confine conteso.

Isaias fu accusato di aver usato la guerra come giustificazione per rinviare le elezioni a tempo indeterminato.

Aveva promesso un sistema democratico multipartitico e la sua determinazione fu messa alla prova dopo il raggiungimento di un accordo di pace nel 2000.

Molti dei suoi ministri, tra cui ex amici intimi e compagni d'armi, iniziarono a chiedere riforme.

In una lettera aperta pubblicata nel marzo 2001, un gruppo di alti funzionari governativi, in seguito noto come G-15, accusò il presidente di abuso di potere e di diventare sempre più autocratico. Chiesero l'attuazione della Costituzione e l'indizione di elezioni nazionali.

A partire dalla metà degli anni Novanta, gli eritrei avevano assaporato una certa libertà, grazie alla nascita di giornali che davano voce a voci critiche, anche all'interno del partito al governo, ribattezzato Fronte Popolare per la Democrazia e la Giustizia (PFDJ).

L'assemblea nazionale di transizione aveva deciso quando si sarebbero tenute le elezioni, si stava formando una commissione elettorale e si stavano discutendo le proposte di legge sui partiti politici.

Il Paese sembrava avviarsi lentamente verso la democratizzazione.

Questa fragile apertura si chiuse però bruscamente nel settembre 2001, mentre l'attenzione mondiale era focalizzata sugli attacchi dell'11 settembre negli Stati Uniti.

In una sola mattina, le autorità hanno chiuso tutti i giornali indipendenti, mettendo di fatto a tacere le voci critiche. Molti redattori e giornalisti sono stati arrestati e mai più visti.

Contemporaneamente, il governo ha arrestato 11 membri del G-15, tra cui tre ex ministri degli Esteri, un capo di stato maggiore delle forze armate e diversi membri dell'Assemblea nazionale. Da allora non si sono più avute notizie di loro.

Le speranze di molti eritrei furono deluse.

Ma Isaias si era già allontanato dall'introduzione di cambiamenti democratici.

"Non ho mai avuto intenzione di partecipare a partiti politici", ha dichiarato nell'aprile 2001.

"Non ho alcuna intenzione di far parte di un partito politico ora e non avrò alcuna intenzione di far parte di un partito politico in futuro."

Ha anche descritto il processo democratico come un "pasticcio", affermando che il PFDJ "non è un partito. È una nazione".

Per molti era ormai chiaro che il presidente non avrebbe permesso che le riforme democratiche prendessero piede.

Il silenzio imposto ai critici e la mancata celebrazione delle elezioni hanno fatto guadagnare a lui e al suo Paese lo status di paria.

Tuttavia, i suoi sostenitori affermano che è stato ingiustamente preso di mira dalle nazioni occidentali e lo elogiano come simbolo di liberazione nazionale.

Nel 2002 sciolse ufficiosamente l'assemblea di transizione che avrebbe dovuto tenerlo sotto controllo e, di fatto, fece lo stesso con il governo nel 2018.

Alcuni ministri anziani, privi di vera autorità, ora guidano agenzie governative deboli e diversi ministeri, tra cui quello della Difesa, restano senza ministri.

Molti si chiedono perché l'eroe dell'indipendenza abbia adottato una piega così repressiva.

Abdella Adem, ex governatore regionale e ambasciatore di alto rango, afferma che Isaias non ha mai creduto nella democrazia ed è sempre stato ossessionato dal potere. Ha guidato l'EPLF con il pugno di ferro anche prima dell'indipendenza, secondo Abdella, che ora vive in esilio a Londra.

"Ha sistematicamente indebolito e rimosso leader con legittimità pubblica e credenziali di lotta che avrebbero potuto sfidare la sua autorità."

Con una certa sorpresa, nel maggio 2014 Isaias annunciò l'intenzione di redigere una nuova costituzione, affermando in seguito che quella ratificata nel 1997 era "morta". Ma da allora non si sono fatti progressi.

La proposta di scrivere una nuova costituzione potrebbe essere stata innescata da un tentativo di colpo di stato da parte di alti ufficiali militari nel 2013.

Hanno guidato i carri armati nella capitale e preso il controllo delle stazioni televisive e radiofoniche nazionali per diverse ore.

Rendendosi conto che il tentativo stava fallendo, provarono a trasmettere un appello per l'attuazione della Costituzione del 1997 e il rilascio dei prigionieri politici. Ma le forze di sicurezza interruppero la trasmissione.

Molti funzionari, tra cui il ministro delle miniere, un governatore, diplomatici e un generale, furono arrestati. Il capo del colpo di stato si suicidò per evitare l'arresto.

Zeraslasie Shiker, ex diplomatico, ha lasciato il suo incarico in Nigeria e ha chiesto asilo nel Regno Unito. Il suo capo, l'ambasciatore Ali Omeru, veterano della guerra d'indipendenza, è stato successivamente arrestato e non si hanno più notizie di lui.

I governi che imprigionano le persone "come quello di Isaias Afwerki non consentono l'esistenza di autentiche istituzioni politiche e sociali o dello stato di diritto", afferma il signor Zeraslasie, ora dottorando presso l'Università di Leeds nel Regno Unito.

"La sospensione a tempo indeterminato della Costituzione dell'Eritrea e il collasso delle istituzioni governative sotto la presidenza devono essere intesi in questo contesto."

Isolato a livello internazionale, Isaias si ritirò dalla scena globale. Smise di partecipare a vertici come l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite e le riunioni dell'Unione Africana.

Secondo la valutazione della Banca Mondiale dello scorso anno, l'economia del Paese è "in difficoltà".

"L'attività economica è limitata da infrastrutture sottosviluppate, da una concorrenza limitata dovuta al predominio statale e da rigidi controlli sulle importazioni", hanno affermato gli autori, aggiungendo che il settore finanziario resta "debole".

Lo stesso Isaias ha ammesso i problemi in un'intervista rilasciata alla televisione di Stato nel dicembre dello scorso anno.

"Un'economia di sussistenza non ci porterà da nessuna parte. Attualmente, non siamo in una posizione migliore rispetto a molti altri paesi africani in questo senso", ha affermato.

Isaias rifiuta anche gli aiuti umanitari, adducendo il timore di una dipendenza che potrebbe compromettere il suo principio di "autosufficienza".

Per molti eritrei, soprattutto i giovani intrappolati nel servizio nazionale a tempo indeterminato, che le autorità giustificano a causa di una serie di conflitti e di relazioni tese con i vicini, La vita quotidiana è un incubo. Sotto un regime repressivo, affrontano un futuro con poche speranze e libertà.

Delusi dalla mancanza di progressi politici e sfiniti dalla coscrizione forzata e dalla violenza dello Stato, molti rischiano la vita per fuggire in cerca di libertà.

Negli ultimi due decenni, centinaia di migliaia di persone sono fuggite, attraversando deserti e mari alla ricerca di un rifugio sicuro. Gli eritrei sono attualmente la terza nazionalità più comune a cui viene concesso lo status di rifugiato nel Regno Unito.

Nel suo discorso per il Giorno dell'Indipendenza del mese scorso, Isaias non ha accennato ad alcuno dei cambiamenti che molti eritrei sperano di vedere. Non ha menzionato una costituzione, elezioni nazionali o il rilascio dei prigionieri politici.

Allo stesso tempo non esisteva alcun piano concreto per risollevare la moribonda economia del Paese.

Nonostante le critiche in patria, il presidente Isaias gode ancora del sostegno di una parte della popolazione, in particolare nell'esercito, nelle reti del partito al governo e in coloro che lo considerano un simbolo di indipendenza nazionale e di resistenza alle ingerenze straniere.

Il presidente gode inoltre di un forte sostegno da parte di alcuni membri della diaspora, convinti che le potenze occidentali stiano cospirando per indebolire l'indipendenza duramente conquistata dall'Eritrea.

Mentre la frustrazione in Eritrea cresceva, nel 2014 Isaias si ritirò da Asmara nella sua casa che si affaccia sulla diga di Adi Hallo, la cui costruzione lui stesso supervisionava da vicino.

Mentre Isaias si avvicina agli 80 anni, molti temono cosa potrebbe succedere in seguito.

Un apparente tentativo di preparare il figlio maggiore a succedergli sarebbe stato bloccato durante una riunione del governo del 2018; da allora non si sono tenute ulteriori riunioni.

Ma nel Paese non esiste un chiaro piano di successione né un'opposizione credibile che possa sostituire l'attuale regime, il che fa sì che per molti sia difficile immaginare un futuro senza Isaias.

"È l'ufficio del presidente che impedisce al Paese di crollare", avverte il signor Zeraslasie.

Durante le vacanze di Pasqua di quest'anno, Isaias è stato visto baciare una croce durante una messa ad Asmara. Alcuni credono che stia cercando la redenzione spirituale, altri sperano che possa liberare i prigionieri politici.

Per ora, tuttavia, Isaias mantiene saldamente il controllo, mentre gli eritrei continuano la loro lunga e ansiosa attesa di un cambiamento.