Putin rischia l'umiliazione accettando l'incontro con Zelensky, affermano gli analisti

LONDRA -- I presidenti di Ucraina e Russia "non sono stati esattamente grandi amici", ha affermato all'inizio di questa settimana il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, mentre spingeva per un incontro di persona che, a suo dire, getterà le basi per porre fine all'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, in corso da tre anni e mezzo.

Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy e il presidente russo Vladimir Putin si sono incontrati l'ultima volta nel 2019, per negoziati fallimentari volti a porre fine al conflitto latente innescato dall'occupazione della Crimea da parte della Russia e dal fomentamento di una ribellione separatista nell'Ucraina orientale nel 2014.

L'incontro del 2019, svoltosi poco dopo la presa del potere da parte di Zelenskyy su un'ondata populista, si è concluso con l'impegno di attuare "tutte le misure necessarie a sostegno del cessate il fuoco" entro la fine dell'anno e di rilasciare tutti i prigionieri di guerra.

La valutazione apparentemente ironica di Trump sui rapporti tesi tra i due leader smentisce l'effetto tossico di oltre un decennio di aggressione russa contro il suo vicino.

E sebbene il presidente degli Stati Uniti abbia lasciato intendere che l'incontro proposto sia il risultato chiave dei suoi recenti incontri con Putin e Zelensky, è ancora lontano dall'essere certo che Putin lo farà davvero, nonostante l'insistenza della Casa Bianca sul fatto che abbia accettato.

A quasi sei anni dal loro ultimo incontro, Putin e Zelensky sono impegnati in una guerra che entrambi sembrano considerare esistenziale. Il ritorno di Trump al potere ha rilanciato gli sforzi di pace sopiti, ma le parti in conflitto sono ancora distanti su questioni chiave.

Riunire i due presidenti in una stanza sarebbe un risultato importante, ma, con centinaia di migliaia di morti e il futuro di entrambi i Paesi in gioco, potrebbe non produrre un risultato positivo.

Ciononostante, la Casa Bianca ha suggerito che un incontro bilaterale tra Zelenskyy e Putin potrebbe contribuire a colmare il divario. Trump sembra ottimista, dopo il vertice con Putin in Alaska venerdì, seguito dagli incontri alla Casa Bianca con Zelenskyy e un gruppo di leader europei lunedì.

"Spero che il Presidente Putin si comporti bene, altrimenti la situazione sarà dura", ha detto Trump martedì. "E spero che Zelensky, il Presidente Zelensky, faccia quello che deve fare. Deve anche mostrare un po' di flessibilità", ha aggiunto Trump.

Nonostante la positività di Trump, l'incontro è tutt'altro che garantito. Putin si è ripetutamente rifiutato di incontrare Zelenskyy durante il conflitto, avendo costantemente cercato di minare la legittimità del presidente ucraino. I funzionari russi usano raramente il nome di Zelenskyy, preferendo riferirsi al "regime di Kiev".

Mosca è addirittura accusata dall'Ucraina di aver inviato delle squadre di assassini per colpire Zelenskyy durante le prime settimane dell'invasione del 2022. Il consigliere presidenziale ucraino Mykhailo Podolyak ha affermato che Zelenskyy è sopravvissuto a più di una dozzina di tentativi di assassinio nel primo anno dell'invasione su vasta scala.

I funzionari russi sono stati tutt'altro che espansivi nei loro commenti sul proposto incontro bilaterale tra Putin e Zelenskyy e sull'incontro trilaterale con Trump che il presidente degli Stati Uniti ha proposto come seguito.

"Non rifiutiamo nessuna forma di collaborazione, né bilaterale né trilaterale", ha affermato martedì il ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov, come riportato dall'agenzia di stampa statale Tass.

Ogni incontro dovrebbe essere preparato "passo dopo passo, gradualmente, partendo dal livello degli esperti e poi passando attraverso tutte le fasi necessarie per preparare i vertici", avrebbe aggiunto Lavrov.

"Ciò lascia molto spazio alle speculazioni", ha detto ad ABC News Boris Bondarev, che ha lavorato per la missione permanente russa presso l'Ufficio delle Nazioni Unite a Ginevra fino alle sue dimissioni nel 2022 in opposizione alla guerra di Putin contro l'Ucraina, in merito alle dichiarazioni ufficiali russe.

"La diplomazia occidentale dice prima ad alta voce cosa intende fare, in modo che l'avversario sia pronto", ha aggiunto. "I russi non farebbero mai una cosa del genere".

L'assenza di conferma da parte del Cremlino è stata interpretata da alcuni in Ucraina come un segnale che Putin non accetterà di incontrare Zelenskyy.

Una fonte vicina al governo ucraino, che ha chiesto di rimanere anonima perché non autorizzata a parlare pubblicamente, ha dichiarato ad ABC News che gli ucraini "continuano a essere molto, molto scettici - è un eufemismo - nei confronti di Putin e dei russi in merito alla loro capacità di andare avanti".

"Perché la storia è che Putin ha detto 'no' a tutto", ha aggiunto la fonte. "Quindi, c'è scetticismo sul fatto che accetterà. Ma hanno fatto bene la loro parte. Hanno detto 'sì' a tutto, sono stati costruttivi, hanno dimostrato a Trump che vogliono davvero raggiungere la pace. E ancora una volta, ritengono che Trump lo veda e lo capisca".

Oleksandr Merezhko, membro del parlamento ucraino e presidente della commissione per gli affari esteri dell'organismo, ha dichiarato ad ABC News: "Dubito che Putin accetterà di incontrare Zelenskyy".

"Putin ha paura di Zelensky", ha aggiunto. "Sa che il quadro sarà quello di un vecchio dittatore, criminale di guerra da un lato, e di un giovane e coraggioso leader democratico dall'altro".

"Per evitare un incontro trilaterale, Putin avanzerà richieste assurde e diverse", ha detto Merezhko. "Potrebbe insistere per le elezioni in Ucraina o qualcosa del genere. Molto probabilmente si tratterà di una diplomazia di passaggio a livello di ministri degli Esteri".

Una fonte vicina al governo ha affermato che permangono numerose insidie.

"Potrebbe darsi che ci sbagliamo tutti e Putin accetta l'incontro, ma mantiene richieste inaccettabili in termini di garanzie di sicurezza", hanno affermato.

"Ci sono così tanti potenziali 'no' russi lungo il cammino, anche se questo incontro dovesse accontentare Trump", hanno aggiunto.

Oleg Ignatov, analista senior per la Russia del think tank Crisis Group, ha dichiarato ad ABC News di credere che un incontro tra i due leader sia possibile, ma che non sarà facile realizzarlo.

"Non credo che sia un problema per Putin", ha detto Ignatov.

"Ha affermato che Zelenskyy, dal suo punto di vista, non è un leader legittimo", ha continuato Ignatov. "Ciò non significa che non si possa negoziare con Zelenskyy. Il problema potrebbe risiedere nella firma di qualsiasi documento".

L'incontro proposto non ha ancora una sede precisa. Tra le possibili sedi finora menzionate ci sono la Svizzera, suggerita dal presidente francese Emmanuel Macron, e la capitale ungherese Budapest, suggerita dal ministro degli Esteri ungherese Peter Szijjarto. Putin avrebbe persino offerto Mosca come sede.

Se l'incontro dovesse effettivamente svolgersi, la sede sarà soggetta a importanti preparativi logistici e di sicurezza, mentre i team diplomatici lavoreranno alla strategia e ai documenti necessari a sostenere i negoziati.

"Con i normali preparativi si parla di mesi", ha detto Ignatov. "Non siamo in una situazione normale. Forse se Trump insiste, [Putin] potrebbe accettare, ma non significa che ci riusciranno".

Permane il divario tra il campo ucraino e quello russo su questioni chiave, tra cui primeggiano le questioni territoriali e la forma delle garanzie di sicurezza occidentali per l'Ucraina nel dopoguerra.

I memorandum di pace redatti da Kiev e Mosca all'inizio di quest'anno "sono troppo diversi e non abbiamo visto altri testi", ha affermato Ignatov.

Il discorso di Putin del 2021, intitolato "Sull'unità storica di russi e ucraini", ha esposto i fondamenti ideologici della sua guerra in Ucraina.

Il Paese, ha affermato, è una nazione "artificiale", con la sua popolazione separata forzatamente dai discendenti collettivi del primo stato slavo orientale – la Rus' di Kiev della fine del IX secolo – da radicali interni e ingerenze straniere. Ucraina, Russia e Bielorussia, ha affermato Putin, insieme formano un'unica "nazione trina".

Nonostante l'apparente evasività del Cremlino, la posizione di Putin sull'Ucraina non è cambiata, ha affermato Bondarev. "Dicono che vogliamo l'Ucraina e sono coerenti su questo", ha spiegato.

La narrazione sulla guerra in corso è già cambiata radicalmente, ha proseguito Bondarev. I funzionari statunitensi non parlano più di sostenere l'Ucraina "per tutto il tempo necessario", ha detto, né promuovono il loro impegno per l'integrità territoriale ucraina, in base ai suoi confini riconosciuti a livello internazionale nel 1991 o alla sua eventuale adesione alla NATO.

Ad esempio, prima del suo incontro con Zelensky di lunedì, Trump ha pubblicato sui social media un post in cui escludeva esplicitamente l'adesione dell'Ucraina alla NATO e suggeriva a Kiev di abbandonare ogni speranza di riconquistare la Crimea. Il presidente ha anche lasciato intendere che potrebbe abbandonare gli sforzi di pace se non riuscisse a raggiungere una svolta.

Nonostante il loro fermo sostegno a Kiev, anche i leader europei sembrano diffidenti nell'inimicarsi il presidente, pur continuando a difendere le richieste dell'Ucraina di cessate il fuoco, garanzie di sicurezza e integrità territoriale.

Se Putin si impegnasse a incontrare qualcuno, molti lo considererebbero "più di una semplice marcia indietro", ha detto ad ABC News Pavel Luzin, analista politico russo presso la Fletcher School of Law and Diplomacy della Tufts University.

"Ci sarebbe una grande sfida ideologica per tutta la leadership russa", ha detto Luzin. "Negano che l'Ucraina sia un nemico pari a loro: continuano a chiamare le Forze Armate ucraine 'formazioni naziste', 'combattenti' e così via. E non riescono a convenire che l'Ucraina sia uno stato sovrano e indipendente".

Nel 2019, Luzin ha affermato: "La delegazione russa era certa che Zelensky avrebbe firmato una sorta di capitolazione definitiva dell'Ucraina. Se si fossero incontrati nel 2025 e l'Ucraina non avesse capitolato, ciò avrebbe danneggiato l'intero quadro ideologico della Russia moderna".

Bondarev ha concordato. Un incontro faccia a faccia che si concluda senza la resa dell'Ucraina "sarà un'umiliazione" per Putin, ha detto, "perché ha incontrato qualcuno che è considerato inferiore da tutti i suoi connazionali e ha perso, perché non è riuscito a costringere Zelenskyy alla capitolazione".

Sebbene il leader russo non voglia inimicarsi inutilmente Trump, Bondarev ha aggiunto: "Non vuole negoziare con Zelenskyy, perché Zelenskyy non è un suo pari".

L'Ucraina e i suoi sostenitori occidentali si sono espressi con forza contro la narrazione di Putin, sebbene Trump abbia talvolta destabilizzato Kiev e i leader europei allineandosi ai punti di vista russi, gettando dubbi sulla legittimità di Zelenskyy.

"La narrazione di Putin sull'Ucraina come un paese artificiale e rappresentante dei paesi occidentali significa che non ha senso parlare con Zelenskyy o con qualsiasi altro rappresentante ucraino", ha affermato Bondarev.

"Significherebbe che Zelenskyy o il governo ucraino hanno la loro agenzia e possono decidere."