Messaggi di testo ed e-mail mostrano confusione tra i funzionari durante l'alluvione in Texas

Secondo e-mail e messaggi di testo ottenuti da ABC News, quando il fiume Guadalupe è straripato nella contea di Kerr il 4 luglio, i funzionari di un'agenzia locale incaricata di "gestire la qualità e la quantità dell'acqua" nella regione collinare del Texas sono apparsi perplessi di fronte alla portata della crisi in corso e al loro ruolo nell'affrontarla.

"Wow!! È una cosa meravigliosa!" ha scritto inizialmente un funzionario in una chat di gruppo dell'Upper Guadalupe River Authority (UGRA) alle 7:09 del mattino, allegando uno screenshot di un grafico che mostrava un massiccio aumento dei livelli di portata lungo il fiume a Kerrville, in seguito alle condizioni di siccità che la contea di Kerr aveva dovuto affrontare prima dell'alluvione.

Mentre altri nella chat di gruppo condividevano le notizie sempre più preoccupanti che stavano ascoltando, è diventato subito chiaro che c'era motivo di allarmarsi.

"Quindi so di aver detto che è una cosa bellissima prima", ha scritto il funzionario alle 7:38. "Mi ero appena svegliato e non avevo ancora guardato gli indicatori. È terribile."

A quel punto, alcune parti della contea di Kerr erano già state inondate dalle acque alluvionali da diverse ore, erano stati diramati gli avvisi di inondazione e il dipartimento di polizia di Kerrville aveva ricevuto numerose richieste di soccorso in acqua.

"Quando tutto si sarà calmato, il fiume sarà completamente diverso", ha scritto un individuo identificato come il tecnico addetto alla manutenzione Kevin Molenaar.

'Ci sono novità su Camp Mystic?'

L'impressionante bilancio delle vittime dell'alluvione non sarebbe stato chiaro per giorni. Alla fine, furono segnalati più di 130 decessi in tutta la regione, molti dei quali avvenuti a Camp Mystic .

Il 4 luglio, un funzionario inviò un messaggio a Dick Eastland, il presidente del campo, dicendo: "Sei nelle mie preghiere".

Non ci fu alcuna risposta.

Eastland, che era anche tesoriere del consiglio di amministrazione dell'UGRA, è morto durante la tempesta insieme a numerosi giovani campeggiatori e consiglieri.

"I poveri bambini nei campi e i loro genitori", ha scritto un funzionario in una chat di gruppo. "E così tante persone qui nei camper per il 4 luglio".

Le comunicazioni sono state diffuse in risposta a una richiesta presentata da ABC News ai sensi della legge del Texas.

Dipingono un quadro di confusione e preoccupazione per tutto il Giorno dell'Indipendenza, con alcuni messaggi di testo che affermano che i misuratori dell'acqua a Hunt e Kerrville hanno smesso di funzionare. In altri messaggi, i rappresentanti dell'UGRA hanno pubblicato quanto appreso da organi di stampa o sui social media.

"Ci sono persone scomparse e forse bambini scomparsi da Mystic, ma non è confermato", ha scritto un funzionario alle 9:47.

Meno di due ore dopo, il funzionario scrisse: "Stanno dicendo che ora tutti i mistici del campo sono stati contati. Sia lodato il Signore".

Un individuo identificato come il responsabile delle risorse naturali Shelby Taber ha risposto: "Sono felice di sapere che Camp Mystic è al sicuro!"

Ma a metà pomeriggio, i vertici dell'UGRA sembravano rendersi conto che la situazione al Camp Mystic era più disperata, anche se non ne conoscevano i dettagli specifici.

"Qualche novità su Camp Mystic?" Il presidente del consiglio di amministrazione dell'UGRA, William Rector, ha scritto un'e-mail al direttore generale Tara Bushnoe alle 14:41. "Scommetto che potremmo trovare un aiuto finanziario per realizzare il nostro Floor Warning System!"

Bushnoe ha risposto alle 15:12 dicendo che sapeva solo ciò che aveva visto su un sito web di notizie locali, in cui si diceva "che ci sono alcune ragazze scomparse" e che il campo aveva rilasciato una dichiarazione trasmessa da un telegiornale locale.

"Non so se un sistema di allerta alluvioni avrebbe fatto una differenza sufficiente", ha scritto Bushnoe. "Penso che avrebbe fatto una certa differenza, ma è successo così in fretta. Dovremo essere cauti nel comunicare per essere rispettosi della devastazione".

"Verissimo", ha risposto il Rettore. "Penso che lavorare dietro le quinte sia la soluzione più appropriata in questo momento. Dobbiamo però preoccuparci che la contea non cerchi di prendere il controllo."

Contattati da ABC News in merito ai messaggi, i funzionari dell'UGRA non hanno risposto alla richiesta di commento.

"Vulnerabile alle inondazioni improvvise"

In precedenza, ABC News aveva chiesto all'UGRA di fornirle eventuali resoconti post-alluvione redatti negli ultimi 25 anni a seguito di altre tempeste lungo il fiume Guadalupe, ma uno studio legale che rappresenta l'autorità ha affermato di "non avere informazioni utili".

I documenti pubblicati il mese scorso dimostrano che le preoccupazioni sui rischi posti dal fiume Guadalupe nella contea di Kerr erano ampiamente note prima delle inondazioni del 4 luglio, e l'UGRA ne era particolarmente consapevole.

Come riportato in precedenza da ABC News, l'autorità ha presentato l'anno scorso una domanda ai funzionari statali per ottenere un finanziamento di 1 milione di dollari dal Texas Flood Infrastructure Fund per un progetto denominato "Kerr County Flood Warning System" che avrebbe incluso "sistemi di rilevamento delle acque alte in 10 attraversamenti di acque basse".

"Dal 1932, circa 35 persone hanno perso la vita a causa delle inondazioni nella contea di Kerr. Molte di queste persone hanno perso la vita a bordo di veicoli che cercavano di attraversare strade allagate", si legge nella richiesta, insieme a una cronologia dei decessi tra il 1987 e il 2016.

Tuttavia, nell'ottobre 2024 l'UGRA rifiutò di continuare a richiedere finanziamenti all'Infrastructure Fund, e Bushnoe scrisse in una lettera all'epoca che, sebbene la contea di Kerr fosse "vulnerabile ai cibi sgradevoli", il progetto sarebbe stato "idoneo solo per una sovvenzione del 5%".

"Continueremo a valutare le opzioni per implementare un sistema di allerta inondazioni nella contea di Kerr e opportunità di assistenza finanziaria", si legge nella lettera di Bushnoe.

Nella lettera non è specificato chi ha deciso che il progetto avrebbe potuto beneficiare solo di una sovvenzione del 5%.

Successivamente, l'UGRA raggiunse un accordo con una società chiamata Kisters per sviluppare un diverso sistema di allerta inondazioni , che sarebbe consistito in un "cruscotto centralizzato per supportare il monitoraggio locale delle inondazioni e la risposta alle emergenze".

L'accordo, firmato esattamente un mese prima delle inondazioni del 4 luglio, indicava che il progetto avrebbe dovuto costare più di 70.000 dollari.

Una riunione di avvio era prevista per metà luglio, ma i piani sono stati sospesi dopo le inondazioni. Non è ancora chiaro cosa sia successo al piano elaborato nel 2024 per il sistema di allerta alluvioni da 1 milione di dollari.

Kisters non ha risposto alla richiesta di commento di ABC News in seguito alle inondazioni.

"Riceveremo un sacco di chiamate"

Il 4 luglio avrebbe dovuto essere un giorno di festa nella contea di Kerr, con un grande spettacolo pirotecnico per il Giorno dell'Indipendenza chiamato " Fourth on the River ", programmato per svolgersi a pochi passi dal fiume Guadalupe.

Invece, si è trattato di uno dei giorni più tragici nella storia del Texas centrale, con decine di persone disperse dopo il tramonto.

Presso l'Upper Guadalupe River Authority, alcuni membri dello staff hanno discusso tra loro della portata della catastrofe.

"Spero che stasera trovino altri sopravvissuti, ma presumo che la situazione peggiorerà per i dispersi", ha scritto Travis Linscomb, specialista in risorse naturali, a un altro membro dello staff alle 23:48.

"Speriamo che questo porti in primo piano il tema dell'allerta precoce sulle inondazioni e che questa volta si riesca a fare di più", ha aggiunto Linscomb. "Purtroppo sembra che ci vogliano ingenti perdite di vite umane per far partire la cosa come è successo a Blanco nel 2015", un evidente riferimento a un'altra alluvione di dieci anni fa.

Secondo le comunicazioni, con l'avvicinarsi del 5 luglio, il team dell'UGRA si è trovato alle prese con il problema di come spiegare il proprio ruolo man mano che arrivavano le richieste.

"Ho la sensazione che riceveremo un sacco di telefonate da persone molto arrabbiate che ci chiederanno perché abbiamo permesso che accadesse, perché vogliono dare la colpa a qualcuno e io non avrò idea di cosa dire loro", ha scritto un funzionario alle 7:21.

La mancanza di un efficace sistema di allerta alluvioni nella contea di Kerr sarebbe diventata una priorità nelle ore, nei giorni e nelle settimane successive all'esondazione del Guadalupe. Una commissione di legislatori del Texas sta ora indagando sulle circostanze delle alluvioni del 4 luglio.

"Alcuni dei commenti che leggo dicono cose del tipo 'come funziona il sistema di allerta alluvioni nel 2025?'", ha scritto un dipendente a Linscomb la mattina presto del 5 luglio. "Vorrei tanto dire loro che c'è molto di più che schioccare le dita e far sì che accada. Burocrazia, soldi, attrezzature che potrebbero anche non sopravvivere a un'alluvione (come quella che abbiamo visto oggi), ecc."

"Non riesco a immaginare di dormire e poi svegliarmi con il camper che fluttua via con te e la tua famiglia dentro, senza che ci sia assolutamente nulla che tu possa fare", ha detto l'impiegato. "La paura e l'impotenza che la gente deve aver provato sono strazianti."