L'ascesa di Vince Young alla leggenda del football universitario è iniziata all'Ohio State

MESI PRIMA di superare il pilone del Rose Bowl per il primo campionato nazionale del Texas in 35 anni, Vince Young scarabocchiò una sfida sulla lavagna dello spogliatoio:

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Durante la offseason del 2005, il quarterback del Texas si stancò di vedere i compagni di squadra saltare gli allenamenti e accasciarsi durante le riunioni. I Longhorns avevano sconfitto il Michigan a Pasadena, concludendo la stagione 2004 con 11 vittorie. Ma Young percepiva compiacimento e superiorità in vista della stagione successiva e sapeva che per vincere il titolo nazionale sarebbe stata necessaria la vittoria a Columbus nella seconda settimana.

"I ragazzi arrivavano, sentendosi a loro agio", ha detto Young. "Ma quel tipo di carattere avrebbe potuto farti prendere a calci in culo dall'Ohio State. Dovevamo rimboccarci le maniche e metterci al lavoro."

Dopo il messaggio sulla lavagna di Young, nessuno si è perso l'allenamento estivo, nemmeno quello volontario di quella sera.

"È stato un completo cambiamento", ha detto il running back Selvin Young, compagno di stanza di Vince Young.

Quella leadership ha dato il tono a una delle stagioni più grandi nella storia del football universitario, guidata da uno dei suoi più grandi giocatori. Come ha detto il linebacker All-American dell'Ohio State, AJ Hawk: "Quel tizio era Superman.

Sebbene abbia concluso al secondo posto l'Heisman Trophy dietro a Reggie Bush, Young ha regalato una stagione di momenti memorabili, coronata da touchdown vincenti: prima contro l'Ohio State e infine contro la USC .

Per raggiungere il Rose Bowl, il Texas ha dovuto sopravvivere ai Buckeyes, quarti in classifica, che aspiravano anch'essi al titolo.

"Quella squadra dell'Ohio State era ben equipaggiata", ha detto la safety dei Longhorns Michael Griffin, una delle 13 future scelte al primo giro del draft NFL a giocare. "[L'allenatore del Texas] Mack Brown ci stava praticamente dicendo che chiunque vincesse sarebbe arrivato alla finale nazionale".

Due decenni dopo, la posta in gioco è di nuovo alta.

Il 30 agosto, il Texas torna a Columbus per un altro scontro tra le prime cinque squadre, che avrà sicuramente importanti implicazioni per i playoff del football universitario.

Ancora una volta, i Longhorns possono vantare un quarterback molto quotato in Arch Manning , che sperano possa condurli al loro primo campionato nazionale da quando Young è schierato al centro.

"Le somiglianze che vedo tra Arch e Vince sono che la situazione è la stessa", ha detto Selvin Young. "Questo è un palcoscenico fantastico per lui per dimostrare cosa sa fare."

La scorsa stagione, Manning ha assistito da bordo campo alla semifinale del CFP dell'Ohio State, che ha messo fine alla corsa ai playoff del Texas, conquistando il titolo nazionale. All'inizio della stagione 2005, anche Vince Young non aveva ancora realizzato appieno il suo potenziale. Contro i Buckeyes, le cose sono cambiate.

"Con Vince eravamo imbattibili", ha detto il difensore dei Longhorns Brian Orakpo. "Ecco come ci siamo sentiti tutti dopo quella partita".

Attraverso più di una dozzina di interviste, ESPN è andata dietro le quinte della memorabile vittoria dei Longhorns per 25-22 contro l'Ohio State e della corsa di Young verso la grandezza del football universitario, un viaggio che ha incluso un ring di boxe nello spogliatoio, cartoni animati a tarda notte e un quarterback che ha tenuto la sua squadra sciolta con playlist di allenamento a rotazione e rap freestyle prima della partita.

"Prendendolo alla sprovvista"

SETTIMANE PRIMA di lasciare il biglietto sulla lavagna, Young chiese a Brown se poteva parlare alla squadra. Aveva notato che i compagni di squadra violavano apertamente piccole regole, come indossare cappelli e orecchini alle riunioni. Per vincere un titolo nazionale, Young sapeva che i Longhorns dovevano perseguire la perfezione.

"Ho iniziato a dire: 'Coach, mi sembra che i ragazzi siano contenti di dove siamo'", ha ricordato Young. "Avevamo appena vinto contro il Michigan e tutti pensavano che fosse finita... 'Pensate che abbiamo già vinto un campionato nazionale'".

Quando Young parlava con franchezza, tutti ascoltavano e rispondevano. La stagione precedente, nel 2004, i Longhorns erano in svantaggio per 35-14 contro l'Oklahoma State. Brown aprì le porte dello spogliatoio e stava per fare un discorso durante l'intervallo.

"Non devi dire cazzate, sappiamo cosa cazzo dobbiamo fare", ricorda Griffin, quando Young interruppe Brown. "Ora è esilarante, ma sul momento ti chiedi: 'Ha detto davvero così?'"

Nel secondo tempo, il Texas ha superato i Cowboys 42-0.

Dopo che Young li ha sfidati alla lavagna, la squadra ha adottato la sua personalità: intensa, giocosa, instancabilmente competitiva, anche in allenamento.

I difensori del Texas hanno imparato rapidamente che se avessero intercettato Young, avrebbero fatto meglio a correre fino alla end zone. Nemmeno perdere la palla in anticipo li avrebbe salvati.

"Non ti era permesso colpirlo", ha detto Griffin. "Ma se lo intercettavi, lui si avvicinava a tutta velocità per colpirti. Tu correvi indietro con la palla, ridevi, sghignazzavi, ma dovevi trovare il numero 10, perché il numero 10 stava arrivando a tutta velocità per punirti."

Con la pressione della partita contro l'Ohio State incombente, gli allenamenti a volte diventavano nervosi, il che non sorprende, con più di due dozzine di futuri titolari della NFL nel roster. Ma i giocatori avevano anche un modo per controllarli. Lo chiamavano "Portare la tempesta alla vittoria".

"Invece di odiarsi a vicenda", ha detto Young, "si affronta la situazione, si risolve il problema e il gioco è fatto".

In sostanza, si trattava della versione texana del fight club, e i giocatori non ne parlavano mai, soprattutto con gli allenatori.

Selvin Young teneva un paio di guantoni da boxe nel suo armadietto. Se due giocatori esageravano in campo, dovevano fermarli sotto un murale raffigurante pugili dalle corna lunghe in fuga, all'interno dello spogliatoio.

"Ci siamo scontrati così duramente che la situazione è traboccata", ha detto. "Mettevamo degli uomini alle porte, non si poteva uscire. Gli mettevamo i guanti sulle mani e restavamo lì finché non se ne erano occupati. E poi li facevamo abbracciare."

Durante uno di questi incontri, il running back Ramonce Taylor colpì il cornerback Ryan Palmer con una tale forza da procurargli un nodulo in testa.

"Dopodiché, Palmer non riusciva più a indossare il casco", ha ricordato Griffin. "[L'allenatore della squadra secondaria Duane Akina] ha detto: 'Cosa ti è successo?' E tutti hanno iniziato a ridere. Tutto veniva gestito internamente alla squadra."

"Davvero al suo meglio"

Nel 2002, l'allenatore del Texas Mack Brown e l'allenatore dell'Ohio State Jim Tressel firmarono le classi di reclutamento numero 1 e 2. Insieme, queste classi produssero nove All-American, più il running back Maurice Clarett, che guidò l'Ohio State al titolo nazionale del 2002 nella sua unica stagione.

"Ricordo di aver pensato: 'Cavolo, giocheremo contro il Texas nella Shoe'", ha detto il linebacker Bobby Carpenter, uno di quegli All-American. "Ed entrambe le classi hanno battuto."

Nel 2005, quel talento era maturato. La rivista Playboy nominò l'offensive tackle del Texas Jonathan Scott e il defensive tackle Rod Wright, insieme ai ricevitori Santonio Holmes e Ted Ginn Jr. degli Hawks e dell'Ohio State, All-American della pre-stagione. Quell'estate, si incrociarono durante il servizio fotografico in Arizona della rivista.

"Santonio parlava un po' male: 'Venite allo Shoe e vi mostreremo come lo facciamo'", ha ricordato Wright, ora assistente degli Houston Texans. "Erano sicuri di sé. Ti facevano notare."

Fino a quel momento, l'Ohio State aveva un record di 6-0 in casa di sera, un evento così raro che all'epoca la scuola era ancora dotata di luci portatili.

La settimana della partita, Carpenter disse ai giornalisti che l'obiettivo dei Buckeyes era assicurarsi che Young non sarebbe più stato al centro dell'attenzione per l'Heisman dopo aver lasciato Columbus. Brown pubblicò questa dichiarazione in tutta la struttura di football del Texas.

"Ovunque andassi," ha detto Young, "dovevo leggerlo."

Ma Young aveva un modo tutto suo di rilassarsi la sera prima delle partite. Lui e Selvin Young guardavano Cartoon Network e mangiavano cereali (Cinnamon Toast Crunch e Froot Loops). A casa, nel loro frigorifero c'era poco più che latte per i cereali e salsicce Earl Campbell, il marchio fondato dal vincitore del Texas Heisman del 1977, che cucinavano su una griglia di George Foreman.

"Questa era fondamentalmente la nostra dieta", ha detto Selvin Young.

Per fermare Vince Young, l'Ohio State ha ripreso il suo schema di gioco del Fiesta Bowl del 2003, quando i Buckeyes hanno affrontato la veloce coppia di quarterback del Kansas State, Ell Roberson e Darren Sproles. I Buckeyes hanno posizionato Carpenter vicino alla linea di scrimmage, sperando di contenere Young in tasca e sfidarlo a lanciare la palla a fondo campo.

Ma nel giro di un quarto, mentre erano sotto 10-0, i Buckeyes si resero conto che nessuno nel loro roster avrebbe potuto da solo sconfiggere Young, alto 1,95 m e pesante 107 kg.

"È stato come affrontare un cavallo maledetto", ha detto Carpenter. "Abbiamo dovuto ricalibrare la situazione."

A bordo campo, i difensori dell'Ohio State si sono riuniti e hanno convenuto che l'unica possibilità che avevano era quella di indebolire la voglia di correre di Young colpendolo duramente e spesso.

"La mia maglia non è mai stata così sporca", ha detto Young, ammettendo di non aver mai subito una punizione come quella sera.

Gradualmente, l'Ohio State riprese il controllo, per poi portarsi in vantaggio. Carpenter sfondò la tasca del Texas e si schiantò contro Young, che lanciò un passaggio selvaggio attraverso il campo, colpendo il petto di Hawk. L'intercettazione preparò un field goal, portando i Buckeyes in vantaggio per 13-10 nel secondo quarto.

"Era completamente fuori di testa", ha detto il tackle destro del Texas Justin Blalock di Hawk, che avrebbe chiuso con 12 placcaggi, due sack, un fumble forzato e un fumble recuperato. "Quel ragazzo ha giocato al massimo quella sera. Sembrava che avesse fatto ogni giocata."

Nonostante gli sforzi difensivi, l'attacco dell'Ohio State, che vedeva ancora alternarsi come quarterback Justin Zwick e Troy Smith (che in seguito avrebbe vinto l'incarico e l'Heisman la stagione successiva), non è riuscito a sconfiggere il Texas.

I Buckeyes hanno avuto l'opportunità di portarsi in vantaggio di due punti verso la fine del terzo quarto. Zwick ha trovato il tight end Ryan Hamby completamente libero in end zone. Ma ha perso la palla, e il cornerback Cedric Griffin si è lanciato in avanti e ha messo a segno la giocata difensiva della serata, mettendo a segno un field goal incompleto su Hamby. L'Ohio State ha dovuto accontentarsi di un altro field goal.

"Una giocata semplicemente incredibile", ha detto Brown. "Se Cedric non manda fuori quella palla, potremmo perdere la partita."

Quando i Buckeyes fallirono un field goal da 50 yard verso la fine del quarto quarto, il palcoscenico era pronto per Young.

"In momenti come quello, Vince aveva una presenza molto rassicurante", ha detto Blalock. "Ed era proprio in quei momenti che dava il meglio di sé. Quando avevamo davvero bisogno di un momento decisivo, sembrava che lui ci riuscisse sempre... Se la partita era equilibrata nel quarto quarto, sapevamo che avrebbe preso il sopravvento."

Young ha fatto proprio questo. A più di due minuti dalla fine, ha lanciato un tiro da touchdown da 24 yard al ricevitore del secondo anno Limas Sweed lungo la linea laterale, tra due defensive back dell'Ohio State, portando i Longhorns in vantaggio per 23-22. Una safety nel finale ha suggellato la vittoria.

"Ciò che distingue i grandi quarterback da quelli davvero bravi è la capacità di fare quegli ultimi drive, quelli che hanno vinto l'Heisman alla fine della partita", ha detto Brown. "E il lancio che ha fatto a Limas doveva essere perfetto perché lo avevano coperto."

Quella sera Carpenter aveva portato con sé una bottiglia di Crown Royal per festeggiare. Invece, la tenne nascosta nella borsa da viaggio per il resto della stagione, in attesa di un'altra occasione per stapparla.

Le conseguenze

I LONGHORNS NON avevano sconfitto l'Oklahoma dall'inizio del millennio e Young aveva avuto la sensazione che la squadra fosse troppo unita prima del calcio d'inizio.

"Così ha iniziato a cantare a caso negli spogliatoi, ha iniziato a ballare, ha iniziato a cantare", ha ricordato la sicurezza Michael Huff. "E ovviamente abbiamo visto cosa è successo dopo."

Il Texas ha annientato l'Oklahoma 45-12.

Oltre a essere un capitano, Young era anche il DJ non ufficiale del Texas. Il rap di Houston, con cui Young era cresciuto – Big Pokey, Lil' Kiki e DJ Screw – era la colonna sonora dei Longhorns del 2005. Ma Young aveva anche una lista appesa al muro dello spogliatoio, dove chiunque – compreso l'allenatore – poteva richiedere il mixtape della settimana.

Brown ha stretto un accordo con il suo quarterback stellare. Young avrebbe potuto suonare musica durante gli allenamenti se avesse eliminato le parolacce e avesse incluso la canzone preferita di Brown: "I Hope You Dance" di Lee Ann Womack.

"Sì, abbiamo suonato molto quella canzone", ha detto Young. "Ma è una bella canzone."

La settimana successiva alla partita contro l'Oklahoma, i Longhorns affrontarono anche il Colorado per 42-17. Dopodiché, Brown entrò negli spogliatoi e trovò la sua squadra riunita intorno alla TV a guardare la finale di USC-Notre Dame. Quando Bush spinse il quarterback dei Trojans Matt Leinart oltre la linea di meta per il touchdown della vittoria, i giocatori del Texas esplosero in un tripudio di gioia.

"Ho chiesto: 'Che succede, ragazzi?'", ha ricordato Brown. "E loro hanno risposto: 'Coach, vogliamo che siano i numeri 1. Vogliamo giocare contro di loro a Pasadena'".

Da quel momento in poi, con Ohio State e Oklahoma alle spalle, i Longhorns si concentrarono ogni settimana sulla USC tanto quanto sul loro avversario, misurando le vittorie in base al fatto di aver giocato abbastanza bene da battere i Trojans. Brown lesse persino ad alta voce le statistiche settimanali delle partite della USC.

"Non importava contro chi giocassimo", ha detto Huff. "Quando abbiamo visto il nostro filmato, ci siamo chiesti: questa prestazione sarebbe stata sufficiente per battere la USC? Questa era la nostra mentalità, indipendentemente da chi fosse l'avversario. La USC ci ha tenuti concentrati e concentrati".

Dopo aver nuovamente travolto il Colorado nella finale del campionato Big 12, i Longhorns hanno ottenuto ciò che volevano. E nella finale del campionato BCS al Rose Bowl, Young non ha lasciato dubbi su chi fosse il migliore.

Al quarto e 5, a 19 secondi dalla fine, si è lanciato a destra, superando la difesa della USC, per il leggendario touchdown della vittoria, regalando ai Longhorns un'entusiasmante vittoria per 41-38 e il titolo nazionale.

Tornato in Ohio, Carpenter stava guardando la partita con suo padre, Rob Carpenter, un ex fullback degli Houston Oilers che aveva bloccato Earl Campbell.

"Quando Vince ha ripreso la palla", ha detto Bobby Carpenter, "ricordo di aver guardato mio padre e di aver detto: 'Vinceranno.'"

Sebbene i Buckeyes non abbiano disputato il campionato nazionale, la loro stagione si è conclusa con una nota magica: una vittoria in rimonta per 25-21 sui rivali Wolverines alla Big House.

Carpenter si ruppe la caviglia al primo snap della partita. Ma finalmente trovò l'occasione di aprire la bottiglia di Crown Royal che si era portato dietro per tutta la stagione. In un angolo dello spogliatoio degli ospiti, Carpenter versò bicchieri di Gatorade per i suoi colleghi linebacker senior e per il capitano onorario dell'Ohio State, Eddie George, vincitore dell'Heisman del 1995.

"Tutto doveva essere per quella partita contro il Texas", ha detto Carpenter, i cui Buckeyes si sono classificati quarti. "Quella doveva essere la catapulta per noi. Invece, è diventata la catapulta per loro."