L'Arsenal è stato più veloce che mai nella vittoria contro il Manchester United, ma il nuovo stile è destinato a durare o è frutto di circostanze?

Un tema chiave della preseason dell'Arsenal è stato l'adozione di uno stile di gioco più altalenante, pensato su misura per il loro nuovo acquisto di punta, Viktor Gyokeres. Laddove un tempo la squadra di Mikel Arteta si muoveva con lentezza nell'ultimo terzo di campo, questa è stata l'estate in cui si è eliminato l'intermediario. Potrebbe ancora rivelarsi un'aggiunta preziosa all'arsenale, ehm, dell'Arsenal, ma era un avvertimento sui rischi che questo cambio di approccio comporta.

L'Arsenal è stato più veloce di quanto non lo fosse da anni, lanciandosi nelle transizioni, puntando alla giugulare, mentre cercava di iniziare la stagione con il più dolce dei trionfi, quello ottenuto contro il Manchester United . Ciò che ci sono riusciti è sembrato più un loro malgrado che un risultato positivo. L'Arsenal è stato goffo nel possesso palla, disorganizzato nella sua struttura difensiva e fuori sincrono in attacco. Nei suoi tre anni di lotta, difficilmente si troverebbero prestazioni peggiori.

Fortunatamente per gli ospiti, alcune delle loro vecchie qualità sono ancora presenti. Quando l'Arsenal non è in forma, gli basta un solo pallone buono per entrare in campo. Altay Bayindir ha fallito, Riccardo Calafiori ha negato un passaggio a Declan Rice all'Olimpico e c'era qualcosa da difendere. E lo hanno fatto, per 80 minuti, in modo sconsiderato.

William Saliba ha irradiato inquietudine nel primo tempo e, se da una posizione bassa è migliorato, si è comunque ritrovato a dover gestire la palla con un colpo secco, cercando di non concedere un rigore allo scadere. L'impegno di Calafiori in attacco è stato ammirevole e ha certamente reso l'Arsenal una squadra migliore in fase di possesso palla, ma ha anche spinto Bryan Mbeumo a rimanere alto e a rischiare una rapida perdita di palla.

Più che i singoli, tuttavia, questa partita ha dato un'idea di come l'Arsenal agisca quando attacca prima che la difesa di riposo sia pronta. La difficoltà di Saliba e Gabriel nel primo tempo riflette il poco tempo a disposizione per sistemarsi dopo aver portato la palla a centrocampo. In termini di tempo di possesso e numero medio di passaggi, sono poche le partite in cui l'Arsenal abbia giocato così velocemente.

Durante il loro periodo di lotta per il titolo, non hanno mai giocato a una velocità così diretta, e il margine con cui hanno accelerato è davvero notevole. I 2,02 metri al secondo con cui hanno avanzato verso la porta sono il 55% più veloci della media del 2022-23, 2023-24 e 2024-25. La loro partita più veloce nelle ultime tre stagioni, una vittoria per 3-0 sul Bournemouth nel maggio 2024, è stata più lenta del 16%. Non c'è da stupirsi che i loro passaggi completati siano stati mantenuti in vantaggio con 10 uomini, come quelli dell'Etihad.

Questo è stato legittimamente l'Arsenal da sette secondi o meno. E non è stato un granché. Se tutto questo era stato progettato per far arrivare un pallone veloce a Gyokeres, non ha funzionato così spesso, e nell'unica occasione in cui è riuscito a spingere in area di rigore, spingendo dal suo canale preferito sulla sinistra, è riuscito a calpestare la palla. Le difficoltà di Gabriel Martinelli sono state esemplificate da un tiro a volo che ha portato Matheus Cunha a superare Rice e Martin Zubimendi prima di colpire David Raya dalla distanza. Dopo un inizio brillante, Martin Odegaard ha rallentato e il ritmo sostenuto e sostenuto non sembrava facile da adattare alla calcolata eviscerazioni del suo terzino da parte di Bukayo Saka .

La domanda inspiegabile è quanto di questo contropiede dell'Arsenal fosse premeditato e quanto invece gli sia stato imposto dall'occasione. Dopotutto, si trattava dell'Old Trafford, cimitero di molte squadre di punta del nord di Londra, e per giunta al giorno d'esordio. La squadra di Ruben Amorim potrebbe non aver avuto la pressione in area di rigore fino agli ultimi minuti, ma un gioco di andata e ritorno si adattava a una squadra con terzini che sfrecciavano sulle fasce. La squadra di Amorim non è in grado di rallentare gli attacchi in costruzione in generale più di quanto lo fosse l'Arsenal domenica e quando i suoi grandi attaccanti hanno visto il gol, sono stati ben felici di colpire. Ci sono 22 tiri dello United nel grafico qui sotto. Buona fortuna a individuarli.

Di certo, non sembrava che l'Arsenal desiderasse una partita così aperta. Odegaard ha ammesso nella sua intervista all'intervallo che lui e i suoi compagni di squadra erano "a tratti un po' troppo frenetici" e c'è stata una deliberata tendenza alla compostezza nell'inserimento di Kai Havertz nell'ultima mezz'ora. Anche in quel caso, i Gunners erano troppo preparati a passare la palla al tedesco e sperare che riuscisse a liberarsi da due maglie rosse.

Squadre migliori punirebbero l'Arsenal per prestazioni come questa. Quante ce ne saranno è tutto da discutere. Sebbene ci sia una spiegazione abbastanza chiara del perché i rivali del Liverpool abbiano iniziato la stagione in modo così altalenante – il mercato ha portato loro più qualità offensive, ma potrebbe aver compromesso la loro forza difensiva – non c'è nulla in ciò che Andrea Berta ha acquisito per Arteta che implichi che l'Arsenal debba giocare in questo modo. Una volta aggiunto Zubimendi alla base del centrocampo, nulla impedisce di implementare il precedente modello tattico, "300.000 passaggi nella metà campo avversaria", come disse memorabilmente Arteta nel 2022.

Questo era l'Arsenal, che giocava male mentre cercava di mettere in atto un nuovo piano di gioco. Non è chiaro fino a che punto una di queste due ipotesi si rivelerà vera tra una settimana, per non parlare della fase finale della corsa al titolo. Quello che non lo è è che l'Arsenal ha conquistato tre punti secondo i canoni tradizionali. Finché i calci piazzati reggeranno, Arteta potrà probabilmente permettersi qualche altra variante sperimentale.