I tiri liberi vincenti della SGA mettono fine alla serata degli anelli da 35 punti

OKLAHOMA CITY -- Il simbolismo non ha colpito la guardia dei Thunder Shai Gilgeous-Alexander sul momento, mentre il tempo scorreva nel secondo tempo supplementare della partita inaugurale della stagione di martedì sera contro gli Houston Rockets .

Il suo unico obiettivo era trovare il modo di segnare i punti della vittoria, non il fatto che Kevin Durant lo stesse difendendo. Il confronto tra superstar nei momenti decisivi di un'entusiasmante partita d'esordio stagionale probabilmente non è passato inosservato al pubblico tutto esaurito del Paycom Center, che ha trascorso la serata a fischiare Durant e a celebrare Gilgeous-Alexander e i suoi compagni dei Thunder dopo aver finalmente visto uno striscione con la scritta "Championship" innalzato fino al soffitto.

"Cerco solo di realizzare un tiro che mi faccia sentire a mio agio in quei momenti", ha detto Gilgeous-Alexander. "La mia mente è così concentrata sul momento che non mi accorgo nemmeno di tutte quelle cose."

Ma invece di creare un look pulito, Gilgeous-Alexander ha costretto Durant a mordere una finta di tiro e a commettere fallo. L'MVP in carica ha segnato entrambi i tiri liberi a 2,3 secondi dalla fine, coronando una prestazione da 35 punti che ha portato i campioni in carica alla vittoria per 125-124 . Gilgeous-Alexander ha anche rovinato il debutto di Durant con i Rockets, la sua quarta squadra dopo la sua partenza dai Thunder come free agent, che è ancora un argomento dolente a Oklahoma City, a più di nove anni di distanza.

Gilgeous-Alexander ha descritto la cerimonia pre-partita per celebrare il titolo della scorsa stagione come "surreale". Durant e i Rockets si sono ritirati negli spogliatoi degli ospiti mentre i Thunder ricevevano gli anelli del campionato, decorati con oltre 800 diamanti e pietre preziose tagliati a mano e incastonati su misura, prima di innalzare lo striscione del campionato accanto al tabellone segnapunti centrale.

"Mi è sembrato che salisse per 10 minuti", ha detto Gilgeous-Alexander. "È stato un momento incredibile. Lo ricorderò per il resto della mia vita."

Ci è voluto quasi tutto il tempo della partita per Gilgeous-Alexander per trovare il ritmo contro la difesa fisica e invadente dei Rockets, che ha dato priorità al tentativo di strappargli la palla dalle mani il più possibile, mentre il suo collega All-NBA, Jalen Williams , lo osservava dalla panchina mentre si riprendeva dall'operazione al polso fuori stagione.

Houston ha tenuto Gilgeous-Alexander a soli cinque punti nel primo tempo, meno di tutti i suoi totali all'intervallo della scorsa stagione, quando era in testa alla classifica con 32,7 punti a partita. L'ala grande/centroChet Holmgren ha segnato 18 dei suoi 28 punti nel primo tempo, mantenendo i Thunder a distanza di attacco nonostante l'inizio insolitamente tranquillo di Gilgeous-Alexander.

Gilgeous-Alexander è riuscito a tirare solo cinque volte dal campo nei primi due quarti, commettendo tre palle perse e distribuendo solo un assist nonostante i ripetuti passaggi in doppia linea.

"È rimasto semplicemente in partita", ha detto l'allenatore dei Thunder, Mark Daigneault. "Non è stata una serata perfetta per lui, ma è rimasto in partita. Capisce la natura di una partita da 48 minuti. Capisce la natura di una partita da 82. Non sarà sempre perfetta. E stasera non è stata perfetta per noi collettivamente. E i ragazzi hanno semplicemente giocato la giocata successiva, senza mai perdere la concentrazione o la determinazione."

Solo nel quarto quarto, dopo che Oklahoma City era sotto di ben 12 punti, Gilgeous-Alexander ha trovato il ritmo giusto. Ha segnato 12 punti in quel quarto, uno in più rispetto ai primi tre quarti messi insieme, culminati in un tiro dalla media distanza che ha messo a segno il portiere All-DefensiveAmen Thompson , pareggiando il punteggio a tre secondi dalla fine.

"Con l'avanzare della partita, naturalmente le coperture si sono allentate", ha detto Gilgeous-Alexander, che ha realizzato 12 tiri su 26 dal campo, ma solo 1 su 9 da tre punti. "Sono riuscito a scendere un po' e a concentrarmi un po' sui miei punti".

Gilgeous-Alexander ha aggiunto altri 12 punti nei due tempi supplementari. Ha avuto la possibilità di vincere nell'ultimo possesso del primo tempo supplementare, ma Tari Eason di Houston ha recuperato palla con il suo tiro dalla linea di fondo. Gilgeous-Alexander ha segnato cinque punti nell'ultimo minuto, mentre Oklahoma City è tornata in partita e ha chiuso la porta.

"Non puoi tenere a bada grandi giocatori per tutta la partita", ha detto l'attaccante di Oklahoma City Alex Caruso . "Puoi fare un lavoro per un po'. Credo che alla fine abbia comunque segnato 35 punti, e ha avuto una serata fiacca. È solo colpa sua."

Secondo ESPN Research, Gilgeous-Alexander è diventato solo il terzo MVP in carica a registrare almeno 35 punti, 5 rimbalzi e 5 assist in una partita d'esordio stagionale, dopo Stephen Curry nel 2015 e Shaquille O'Neal nel 2000. Gilgeous-Alexander ha anche realizzato due stoppate e due palle rubate, realizzando diverse giocate difensive decisive.

"Devo migliorare", ha detto Gilgeous-Alexander. "Dobbiamo migliorare rispetto a quanto abbiamo appena fatto. Saremo una squadra migliore tra qualche mese, ma sono fermamente convinto che questa squadra userà questa serata come un'esperienza di apprendimento. ... È stata una brutta serata, ma preferirei sicuramente che fosse brutta in una vittoria che in una sconfitta."