Dimenticate la media battuta d'élite e i fuoricampo spettacolari: per Aaron Judge, la cosa più importante è mantenersi in salute

LOS ANGELES -- Circa ogni due settimane, dal 2017 alla stagione 2024, Richard Schenck ha fatto visita ad Aaron Judge per aiutarlo a perfezionare lo swing del suo allievo superstar. Ma non si sono incontrati affatto in questa stagione. Non ce n'è stato bisogno.

"Il maledetto swing è praticamente automatico", ha detto Schenck, un istruttore di battuta del Missouri. "Non c'è più bisogno di pensare. Si tratta solo di vedere la palla, colpirla. E quando si colpisce la mazza, esce il colpo perfetto. Non c'è bisogno di alcuna messa a punto."

Non è necessario un aggiornamento approfondito, visto che Judge sta costruendo i migliori 13 mesi di regular season per un battitore destro nella storia della Major League Baseball. Ci sono diverse ragioni per il successo ultraterreno del battitore dei New York Yankees – dall'ottimizzazione dello swing all'esperienza accumulata – ma c'è un fattore che conta di più: Judge, un colosso imponente ostacolato dagli infortuni all'inizio della sua carriera, rimane in campo nonostante i suoi quasi 35 anni.

"Penso che la cosa più importante sia avere la possibilità di giocare ogni singolo giorno e poter apportare le dovute modifiche", ha detto Judge, che ha festeggiato il suo 33° compleanno il mese scorso ed è diventato padre a gennaio. "Se faccio un paio di partite negative, posso apportare le dovute modifiche, capire come fare e mettermi al lavoro.

"Quando ti fai male, il tuo obiettivo principale è tornare in campo, e quando torni in campo ora pensi: 'Il mio swing non è giusto' perché ho perso 120, 150 turni in battuta. Quindi, penso che questa sia stata la cosa più importante per me."

Judge ha messo a segno 52 fuoricampo in 155 partite da rookie nel 2017, ma gli infortuni sono seguiti. Dal 2018, la seconda stagione completa di Judge, fino alla stagione 2020 accorciata a causa del COVID, il battitore ha giocato solo il 63% delle partite di regular season degli Yankees. È finito nella lista infortunati quattro volte per lesioni al polso, al obliquo e al polpaccio (oltre a un altro infortunio dopo un test positivo al COVID-19).

Dall'inizio della stagione 2021 fino alla vittoria per 1-0 degli Yankees sui Los Angeles Angels di giovedì, ha giocato l'89% delle partite. La percentuale sarebbe più alta se non fosse stato per un infortunio improvviso quasi due anni fa.

Questo fine settimana, gli Yankees tornano al Dodger Stadium per la rivincita delle World Series contro i Los Angeles Dodgers . Fu qui, nel giugno 2023, che Judge subì la rottura del legamento dell'alluce destro, schiantandosi contro un cancello del bullpen in campo destro per effettuare una presa. Judge saltò 42 partite. Di conseguenza, gli Yankees crollarono senza di lui. Non raggiunsero i playoff e per la prima volta in oltre 30 anni sfiorarono il .500. Da allora non è più nella lista degli infortunati.

Nonostante questi numeri sbalorditivi, il manager degli Yankees Aaron Boone ritiene che la capacità di Judge di rimanere in formazione sia il punto in cui il due volte MVP dell'American League ha mostrato la maggiore crescita.

"Penso che lo abbia fatto davvero incazzare", ha detto Boone a proposito del fatto che Judge perdeva costantemente tempo. "La cosa che ha fatto così bene negli ultimi anni è che ci sono stati giorni in cui ha giocato tutti i giorni, mentre in passato gli avrei dato un giorno. Ora sa come farlo."

Mantenersi in salute significa che Judge non si ferma e riparte continuamente. Non cerca costantemente di trovare il suo swing, il suo ritmo, la sua sicurezza. Apporta correzioni al volo, incorporando ciò che ha imparato e accelerando, punendo i lanciatori nel frattempo.

"L'importante è rimanere in campo", ha detto Judge. "Se resti in campo, puoi dare il massimo. Ero un po' stanco di avere piccoli problemi fastidiosi che si presentano durante la stagione. Quindi, se volevo fare qualcosa su cui la mia squadra potesse contare per diversi anni, non potevo giocare solo 100 partite all'anno. Quindi ho apportato un paio di modifiche ed eccoci qui."

Tra questi cambiamenti, Judge ha detto di aver iniziato a evitare i dolci e di aver assunto uno chef a tempo pieno. Per mantenere la sua esplosività, integra il salto nei suoi allenamenti e si assicura di raggiungere la massima velocità durante la routine pre-partita. Alto 1,90 m e con un peso di 125 kg, una stazza senza precedenti per un esterno che gioca tutti i giorni, Judge ha detto di essersi rivolto a giocatori di football per chiedere consigli su come mantenersi in salute man mano che invecchia.

"Nessuno da mettere agli atti", ha detto Judge con un sorriso quando gli è stato chiesto se poteva condividere qualche nome. "Ma vedi, nel mondo dello sport ci sono molti ragazzi che giocano fino ai 40 anni e continuano a giocare ad alto livello, ed è proprio quello che volevo.

Investo in, che si tratti di allenatori, cibo, pagare uno chef. Potrebbe sembrare una spesa superflua, ma credo che tutto funzioni. Arrivi al dunque, se mi aiuterà a giocare altre 30 partite o se si tratta di altri tre anni, accetterò qualsiasi cosa.

Judge arriva all'esordio di venerdì a Los Angeles come il favorito per la vittoria del suo terzo premio di MVP della AL in quattro stagioni . Il primo lo aveva già vinto nel 2022, quando aveva messo a segno 62 fuoricampo, un record per la AL. Se lo era guadagnato di nuovo la scorsa stagione, quando si era spostato all'esterno centro per lasciare spazio a Juan Soto , nonostante un inizio relativamente lento. Quest'anno, tornato esterno destro senza Soto, è più in forma che mai, con una media battuta di .395, 18 fuoricampo e un OPS di 1.234, e giocando tutte le 54 partite con gli Yankees, primi in classifica.

Il prima base Paul Goldschmidt , uno dei nuovi compagni di squadra di Judge in questa stagione, ha vinto il premio MVP della National League 2022 con i St. Louis Cardinals a 34 anni. È uno dei 16 giocatori ad aver vinto un MVP a quell'età o più. Sa quanto sia importante il lavoro per mantenere prestazioni d'élite. Sa come il corpo cambia e come la fatica diventa sempre più dura con il passare degli anni.

"Quello che sta facendo è incredibile", ha detto Goldschmidt. "Diventa decisamente più difficile invecchiando e arrivando a metà o fine dei 30 anni. Penso che ovviamente si possa ancora fare e i ragazzi hanno prodotto ad alto livello. E penso che lui possa e voglia farlo. È quasi come Barry Bondish, quando riceve un lancio per chiudere una partita e lo fa. Tutti sanno che è uno dei migliori, se non il migliore battitore del pianeta."

Dal 27 aprile dello scorso anno, Judge è in testa alla Major League con un incredibile wRC+ di 244 (il 178 di Shohei Ohtani è secondo) e un fWAR di 15,8 ( Bobby Witt Jr. è secondo con 11,7) durante la stagione regolare. Sta battendo .365 con 72 fuoricampo, 178 punti battuti a casa e un OPS di 1,253 in 186 partite, perdendone solo quattro. È un rendimento che non si vedeva dai tempi di Bonds, all'inizio degli anni 2000. E sono numeri che gli Yankees non avevano previsto prima della storica stagione 2022 di Judge.

All'epoca, con Judge reduce dalla sua prima stagione in salute in quattro anni e all'inizio della sua stagione di debutto, il club gli offrì un'estensione contrattuale di sette anni per 213,5 milioni di dollari. Judge rifiutò l'offerta. L'inverno successivo – una stagione da 11,1 fWAR e 62 fuoricampo dopo – rifiutò altri soldi sulla costa occidentale per firmare un contratto di nove anni per 360 milioni di dollari e tornare al Bronx come capitano degli Yankees.

All'epoca, si trattava dello stipendio medio annuo più alto mai corrisposto a un giocatore di posizione. Judge stava per iniziare la sua stagione a 31 anni. La sua storia di infortuni indicava che gli Yankees stavano correndo un rischio. Ma si è rivelata una delle occasioni più azzeccate dello sport perché, soprattutto, Judge rimane in campo.

"Tornando a un paio d'anni prima di firmare il contratto, non ho mai voluto essere uno che rimaneva nella lista infortunati per tutta la durata del contratto", ha detto Judge. "Volevo essere una persona su cui la squadra potesse contare. Volevo essere un punto di riferimento, un punto fermo, un punto di riferimento per tutti coloro che vengono allo stadio e accendono la TV per guardare la partita degli Yankees, e che sono lì ogni singola sera. Quindi, voglio solo essere orgoglioso di questo e del mio lavoro."