Come Miller è passato dal dolore all'ultimo scozzese della Serie A

Una "pallina della Champions League" rimbalza alla perfezione per Lennon Miller nella sala giocatori di Aberdeen.

Padre Lee, all'epoca attaccante del club di Pittodrie, rimane sbalordito dalla tecnica bizzarra del figlio di due anni quando "ne manda letteralmente a ruba" al volo.

Con la palla in volo, il suo stupore si trasforma immediatamente in orrore quando la moglie dell'allora allenatore dell'Aberdeen Jimmy Calderwood spalanca la porta della lounge con un bicchiere di vino in mano.

Schiaccia. Schizza.

"Era fradicia", ricorda Lee. "Ci siamo fermati tutti e abbiamo pensato: 'Come reagirà?'. Ma lei se l'è presa con una risata."

Alla stessa età, l'ex attaccante della Scozia ricorda anche che il suo giovane figlio aveva la strana abilità di asciugare la palla con la maglietta prima di lanciarla.

E all'età di quattro anni, il nuovo acquisto dell'Udinese tentava già i calci d'angolo sui campi a 11, anche se "non riusciva a colpire l'area di rigore".

Inutile dire che il football era, ed è tuttora, la vita del giovane Miller, ma il suo mondo è stato sconvolto all'età di soli cinque anni in seguito alla perdita della madre Donna, morta nel 2012 a causa del cancro.

Ora che ha 18 anni ed è diventato una figura talismanica al Fir Park, ciò che spinge Miller a rendere orgogliosa la mamma è ciò che lo spinge a diventare il record di vendite di Motherwell con il suo trasferimento in Italia.

"Dopo aver vissuto tutto questo a un'età così giovane, il calcio è stata la mia via di fuga da una situazione così devastante", ha dichiarato alla BBC Scotland nel 2024.

"Ogni volta che ero in casa mi sentivo come se mi stesse prendendo il sopravvento e ogni volta che ero in campo me ne dimenticavo.

"Se ero arrabbiato pensavo sempre al calcio, parlavo di calcio con mio padre. Era solo il mio modo di evadere."

Nonostante la sua giovane età, Miller ha giocato 76 volte con i colori bordeaux e ambra.

Ha guidato il Motherwell come capitano all'Hampden nella semifinale della Coppa di Lega scozzese persa contro i Rangers lo scorso novembre e ha brillato nelle sue prime due uscite con la Scozia durante l'estate.

Fu il rigore trasformato da Miller al 91° minuto contro il Dundee United a garantire alla squadra del Fir Park il posto in semifinale, il primo in più di sei anni.

Nel momento in cui l'arbitro John Beaton indicò il dischetto, il padre Lee riuscì a malapena a guardare in tribuna, non perché dubitasse del figlio, ma piuttosto a causa della sua storia di falli di rigore.

"Ne ho sempre avuto uno nel mio armadietto e mi è sempre piaciuto vedere il portiere scatenarsi", ha scherzato l'adolescente Miller.

"Probabilmente ho già detto a mio padre che se ne avessi preso uno, l'avrei preso. Ma ho visto il portiere andarsene presto, quindi ho pensato di lasciar perdere."

Il fatto che un giocatore così giovane abbia tirato il rigore in una situazione di pressione così forte la dice lunga sul modo rilassato in cui Miller gioca.

Ed è stato proprio quello stile composto a farlo "saltare come un pugno nell'occhio" quando Stuart Ogilvie, responsabile del reclutamento dell'accademia di Motherwell da lungo tempo, ha visto Miller per la prima volta con il club maschile Cambusnethan Talbot.

"Spargeva passaggi dappertutto, dirigendo il gioco proprio come fa ora", dice Ogilvie, che ha anche osservato l'ex attaccante scozzese James McFadden e l'ex centrocampista del Celtic David Turnbull per il Motherwell.

"Sono 30 anni che faccio scouting e la sensazione che ho provato quando ho guardato Lennon è stata la stessa che ho provato quando ho guardato James e David."

Ogilvie pensò che l'occasione del Motherwell fosse svanita quando venne a sapere che Miller si era allenato con il Celtic, uno dei tanti club legati al ragazzo.

Tuttavia, il centrocampista abbandonò la loro accademia perché riteneva che le richieste rappresentassero "una pressione eccessiva a un'età così giovane".

Nel giro di poche settimane entrò a far parte del settore giovanile del Motherwell e divenne rapidamente "l'argomento di conversazione più gettonato" all'interno dello staff tecnico.

Durante il suo rapido sviluppo, Miller ha deciso di allenarsi e giocare con gruppi di giocatori più grandi, cosa che, secondo il centrocampista, non ha fatto altro che migliorare la sua capacità di "prendere palla sotto pressione".

E oltre a ciò, il padre Lee avrebbe persino permesso al figlio di allenarsi con il Falkirk mentre era il loro manager.

L'interesse per il giovane a sud del confine era alto, ma tre anni dopo, sei giorni dopo il suo sedicesimo compleanno, Miller divenne il giocatore più giovane nella storia del Motherwell, subentrando nella vittoria in Coppa di Lega contro l'Inverness Caledonian Thistle.

Mentre osservava alcuni compagni di squadra partire per le accademie di club più grandi, Miller capì l'importanza del percorso intrapreso per lui.

"Volevo solo giocare a calcio in prima squadra, perché mio padre mi ha detto che è il modo migliore per crescere", ha detto Miller.

"Andare avanti e forse non capirlo, ho pensato che non fosse una buona idea. Non volevo giocare a football a livello giovanile per il resto della mia carriera."

Quella pazienza e comprensione, quando sarebbe stato più facile accettare un contratto accademico più redditizio altrove, hanno dato i loro frutti alla grande.

Nonostante un infortunio durato due mesi, Miller ha avuto una stagione straordinaria nel 2023-24, giocando 32 partite in una posizione di centrocampo arretrata.

La sua impavida capacità di rubare la palla alla difesa e di collegare il gioco ha attirato l'attenzione, ma la scorsa stagione ha dimostrato di avere altre frecce al suo arco.

Schierato in un ruolo di centrocampista più avanzato per gran parte della stagione, ha segnato quattro gol e fornito otto assist, nonostante abbia saltato sei partite di Premiership all'inizio del 2025 a causa di una microfrattura alla caviglia.

Nonostante quel periodo in panchina, si è classificato tra i primi 10 giocatori del campionato per creazione di occasioni, ha subito più falli di qualsiasi altro giocatore della divisione ed è stato il secondo a riconquistare il possesso palla, dietro al capitano del Celtic Callum McGregor.

"È completamente diverso da quello che interpretavo prima", ha detto Miller a proposito del suo ruolo più avanzato. "Ci è voluto del tempo per abituarmi e ora ne sto raccogliendo i frutti".

Nonostante le pressioni del calcio in prima squadra, Miller continua a correre rischi.

Ci sono molte più occasioni in cui questi rischi non danno i loro frutti, ma "non ha senso preoccuparsi di ciò che pensa la gente", dice. "Basta ripartire, riprendere la palla e ricominciare da capo".

Ma da dove nasce questa mentalità?

Miller è sempre stato ispirato da Kevin de Bruyne, ma ritiene che la perdita della madre, che ha sempre desiderato che diventasse un calciatore, sia stata un "fattore determinante".

Dopotutto, sbagliare un passaggio è insignificante rispetto a ciò che ha dovuto sopportare nella sua giovinezza. Quindi "perché non provare il passaggio rischioso?", aggiunge.

Questo approccio coraggioso lo ha aiutato a prosperare.

L'esperto duo del Motherwell, Andy Halliday e Paul McGinn, ha dichiarato che Miller è il miglior giovane con cui abbiano mai giocato.

Se si considera che Halliday si è allenato con un Billy Gilmour adolescente ai Rangers, e che il fratello minore di McGinn è John, capitano dell'Aston Villa, i commenti sono "ovviamente un grande onore".

Miller ha dimostrato di valere al fianco di Gilmour e McGinn a livello internazionale di recente e ora ha l'opportunità di brillare su un nuovo palcoscenico a livello di club, in Serie A.

Una cosa è certa: sosterrà se stesso.

Dopo essere stato incluso per la prima volta nella squadra scozzese di Steve Clarke, Miller ha dichiarato ai media: "Ovviamente non ho intenzione di diventare il miglior giocatore, ma credo che potrei diventarlo tra un paio di mesi.

"Penso che questo sia il modo in cui un giocatore di football dovrebbe ragionare: deve voler essere il migliore."