Un aereo spaziale statunitense segreto testerà presto la tecnologia di navigazione quantistica

L'X-37B, l' aereo spaziale segreto della US Space Force, riprenderà presto il volo.

Lunedì, la Space Force ha annunciato che il mese prossimo utilizzerà il piccolo veicolo a forma di Space Shuttle per l'ottava missione del programma. Il lancio del veicolo, a bordo di un razzo Falcon 9, è previsto non prima del 21 agosto dal Kennedy Space Center in Florida.

Ci sono due X-37B attivi nella flotta della Space Force, entrambi costruiti da Boeing. Il primo ha effettuato il suo volo di debutto nell'aprile 2010. Da allora, i due veicoli spaziali senza equipaggio hanno effettuato una serie di voli più lunghi. Il primo ha effettuato il suo volo più lungo e più recente dal 2020 al 2022, in un arco di 908 giorni. Il secondo ha volato più di recente, atterrando alla Vandenberg Space Force Base il 7 marzo dopo 434 giorni in orbita.

È probabile che il primo di questi due veicoli, entrambi lunghi circa 29 piedi (9 metri), ovvero circa un quarto della lunghezza di uno degli orbiter dello Space Shuttle della NASA, verrà lanciato il mese prossimo.

Negli ultimi quindici anni, la Space Force è rimasta in gran parte in silenzio sullo scopo di questo aereo spaziale, trasportando carichi classificati e fornendo solo informazioni limitate sullo scopo di ogni volo.

Tuttavia, per questo volo, l'OTV-8, l'esercito ha fornito maggiori dettagli sulle sue intenzioni. Il veicolo volerà con un modulo di servizio che ne amplierà la capacità di sperimentazione, consentendo allo spazioplano di ospitare carichi utili per l'Air Force Research Laboratory e la Defense Innovation Unit.

Tra gli obiettivi della missione rientrano i test di "tecnologie di comunicazione laser inter-satellite ad alta larghezza di banda".

"La dimostrazione delle comunicazioni laser di OTV-8 segnerà un passo importante nella capacità della US Space Force di sfruttare le reti spaziali commerciali come parte di architetture spaziali diffuse, diversificate e ridondanti", ha dichiarato il Generale Chance Saltzman, Capo delle Operazioni Spaziali della US Space Force, in una nota. "In tal modo, rafforzerà la resilienza, l'affidabilità, l'adattabilità e la velocità di trasporto dati delle nostre architetture di comunicazione satellitare".

L'aereo spaziale favorirà anche lo sviluppo di una nuova tecnologia di navigazione basata sull'interferenza delle onde elettromagnetiche. Il comunicato stampa della Space Force lo definisce "il sensore inerziale quantistico più performante mai testato nello spazio".

Boeing ha già testato su aerei convenzionali un'unità di misura inerziale quantistica, che rileva rotazione e accelerazione utilizzando l'interferometria atomica. Ora, una versione avanzata della tecnologia viene portata nello spazio per dimostrarne l'efficacia. L'obiettivo del test spaziale è dimostrare la precisione di posizionamento, navigazione e sincronizzazione in un ambiente in cui i servizi GPS non sono disponibili.

"In conclusione: testare questa tecnologia sarà utile per la navigazione in ambienti contesi in cui il GPS potrebbe essere degradato o negato", ha affermato Saltzman in un post sui social media lunedì, descrivendo il volo.

I sensori inerziali quantistici potrebbero essere utilizzati anche vicino alla Luna, dove non esiste una capacità GPS paragonabile, oppure per esplorazioni più approfondite del sistema solare.

In particolare, il piccolo X-37B torna a decollare su un razzo di media portata con questa nuova missione. Durante il suo ultimo volo, terminato a marzo , l'aereo spaziale è stato lanciato per la prima volta su un razzo Falcon Heavy. Ciò ha permesso all'X-37B di superare l'orbita terrestre bassa e raggiungere un'orbita terrestre alta ellittica.

Questa storia è apparsa originariamente su Ars Technica .