Le grandi aziende tecnologiche hanno chiesto permessi più flessibili per il Clean Water Act. Trump vuole concederli a loro

La scorsa settimana, l' amministrazione Trump ha annunciato una serie di ampie raccomandazioni politiche in materia di intelligenza artificiale per " inaugurare una nuova era d'oro di prosperità umana ". Tra le proposte di smantellamento ambientale, esposte sia in un ordine esecutivo che nel corrispondente Piano d'azione per l'intelligenza artificiale , vi è una serie di raccomandazioni specifiche per allentare sostanzialmente le procedure di autorizzazione del Clean Water Act per i data center. Tali raccomandazioni rispecchiano i suggerimenti presentati alle autorità di regolamentazione all'inizio di quest'anno sia da un importante gruppo di lobbying per i data center che da Meta.

A marzo, la Data Center Coalition (DCC), un gruppo di pressione del settore che include giganti della tecnologia come Google e Amazon Web Services, ha scritto un commento pubblico all'Office of Science and Technology Policy in risposta alla sua richiesta di informazioni per lo sviluppo del Piano d'azione per l'intelligenza artificiale. Nel commento , la DCC ha suggerito di semplificare il processo di autorizzazione per i data center ai sensi di una sezione specifica del Clean Water Act. Una richiesta simile in merito a questa sezione della legge è stata avanzata anche da Meta, membro della DCC, in una sua risposta separata .

La parte del Clean Water Act specificamente menzionata in questi commenti e nelle raccomandazioni della Casa Bianca riguarda l'impatto che progetti come i data center potrebbero avere sulle acque protette a livello federale durante la costruzione o l'utilizzo, e quali materiali vengono scaricati in tali acque o dragati da esse. Attività che vanno dalla costruzione di un ponte o di una strada al riempimento di una palude per costruire un edificio o alla deviazione di un corso d'acqua richiedono un permesso ai sensi dell'articolo 404 della legge.

Ottenere questo tipo di permessi, noti come permessi 404, per singoli progetti può essere costoso e richiedere molto tempo. Tuttavia, il governo prevede esenzioni per un elenco di attività e settori specifici, creando un permesso nazionale che si traduce in un processo con minore partecipazione pubblica e revisione federale. È questo tipo di permesso nazionale che la nuova agenda di Trump sull'intelligenza artificiale cerca di ottenere per i data center. Il Piano d'azione sull'intelligenza artificiale raccomanda inoltre di esentare i data center dalla cosiddetta notifica pre-costruzione, un modulo aggiuntivo che aiuta le autorità di regolamentazione a comprendere l'impatto di un progetto prima del suo inizio, un'altra proposta presente nel commento pubblico del DCC.

"Il settore dei data center prende sul serio la conformità e la responsabilità e collabora a stretto contatto con i numerosi enti locali, statali, regionali e federali responsabili del rilascio di permessi e delle approvazioni dei progetti, della regolamentazione in materia ambientale, di sicurezza e di altri settori chiave, nonché della supervisione", ha dichiarato a WIRED in un commento via e-mail Cy McNeill, direttore degli affari federali presso DCC.

Gli avvocati ambientalisti intervistati da WIRED hanno sottolineato che l'impatto diretto dei data center dipende interamente dalle specificità di ogni singolo progetto. Molti data center hanno profili ambientali relativamente bassi per gli edifici stessi. Riempire un angolo paludoso di un terreno abbandonato è una pratica diffusa in tutto il paese per tutti i tipi di costruzione.

"Per un po' di tempo si è scherzato sul fatto che i Walmart venissero costruiti sulle zone umide, perché la domanda è: dov'è la terra che non è ancora stata edificata?", afferma Jim McElfish, consulente senior presso l'Environmental Law Institute, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro.

Attualmente sono più di 50 i permessi 404 rilasciati a livello nazionale , alcuni dei quali richiedono ancora notifiche pre-costruzione, che vengono rinnovati ogni cinque anni. Molte di queste esenzioni riguardano attività agricole, come la raccolta di mirtilli rossi e la costruzione di stagni per le aziende agricole, o servizi ecosistemici e scientifici come il rilevamento topografico e la manutenzione del suolo. Il programma include anche alcune tipologie di attività estrattive di carbone e di petrolio e gas.

Edifici come negozi, ristoranti, ospedali e scuole dispongono attualmente di un proprio permesso nazionale, a cui rientrano anche alcuni data center. Tuttavia, il permesso richiede un'analisi più approfondita e specifica se il progetto ha un impatto su più di mezzo acro di acque protette.

Nel suo commento di marzo, il DCC ha raccomandato la creazione di un permesso nazionale con "soglie di notifica e copertura robuste" e ha sostenuto che "le lunghe tempistiche per le approvazioni non sono coerenti con altri permessi nazionali che hanno limiti più elevati o nulli o hanno una soglia oltre la quale non è necessario un PCN, il che consente un'azione immediata". Meta, che ha annunciato l'intenzione di costruire enormi data center in diversi stati e sta attualmente sviluppando un data center di 2.250 acri in Louisiana, ha anche chiesto un permesso nazionale nel suo commento e ha suggerito che il governo federale "snellisca" ulteriormente il processo di autorizzazione 404.

Joel Kaplan, responsabile degli affari globali di Meta , ha scritto su X la scorsa settimana che l'AI Action Plan "rappresenta un passo coraggioso per creare il giusto ambiente normativo affinché aziende come la nostra possano investire in America" e che Meta sta "investendo centinaia di miliardi di dollari in infrastrutture che creano posti di lavoro negli Stati Uniti, compresi data center all'avanguardia". Meta ha rifiutato di rilasciare ulteriori dichiarazioni per questo articolo tramite un portavoce.

Gli avvocati ambientalisti non sono così sicuri che un'autorizzazione nazionale per i data center, indipendentemente dalle loro dimensioni, segua l'intento del Clean Water Act. "Ciò che rende [un'esenzione generale per i data center] un po' complicata è che gli impatti varieranno notevolmente a seconda della loro posizione", afferma McElfish. Mentre un data center può avere un impatto solo su una "frazione di acro", afferma, ricostruendo un attraversamento fluviale o riempiendo una zona umida, altri data center in diverse aree del paese potrebbero avere impatti molto più ampi sui corsi d'acqua locali durante la loro costruzione.

Hannah Connor, avvocato senior presso il Center for Biological Diversity, concorda. "Quello a cui stiamo assistendo è un tentativo di espandere il programma nazionale di autorizzazioni 404 in modo che venga sottoposto a una revisione normativa molto ridotta, al di fuori dell'intento per cui è stato creato il programma [di autorizzazioni]", afferma. "C'è una revisione normativa molto ridotta per accelerare letteralmente la pavimentazione delle zone umide".

Alcuni progetti di data center in fase di sviluppo hanno incontrato notevoli difficoltà con le acque protette a livello federale. In Indiana, Amazon sta attualmente galvanizzando l'opposizione locale nel tentativo di colmare quasi 4 ettari di zona umida e oltre 5.000 corsi d'acqua per costruire un enorme data center. In Alabama, gli ambientalisti avvertono che l'impronta idrica di un data center in progetto potrebbe avere gravi ripercussioni sui corsi d'acqua locali e causare la possibile estinzione di una specie ittica.

In risposta a una richiesta di commento da parte di WIRED, la portavoce di Amazon Heather Layman ha inviato via e-mail diversi dettagli sui progetti globali di rifornimento idrico dell'azienda e sui suoi sforzi per preservare l'acqua nei suoi data center in Indiana. "Per mantenere la leadership globale nell'intelligenza artificiale, gli Stati Uniti devono dare priorità all'implementazione di sistemi di generazione di energia e infrastrutture per supportare la crescita dei data center", ha scritto. "Stiamo inoltre lavorando costantemente per ottimizzare il consumo di acqua in tutte le attività di Amazon".

Le modifiche proposte dalla Casa Bianca non sorprendono avvocati come Connor: "Il programma di permessi 404 è stato preso di mira dagli sviluppatori per molto tempo", afferma. Sackett contro EPA , il caso della Corte Suprema del 2023 che ha inferto un duro colpo alla portata del Clean Water Act, si basava su una questione di permessi 404. Questa sentenza, sospetta Connor, è in parte il motivo per cui potremmo vedere così tante aziende scegliere di costruire data center in stati aridi come l'Arizona. "Hanno molte acque che hanno perso la loro portata giurisdizionale nell'ambito del Clean Water Act", afferma. "È semplicemente più facile asfaltare il deserto, che è la cosa più triste da dire ad alta voce".

Anche l'industria del carbone ha lottato per oltre un decennio per ottenere i permessi 404 a livello nazionale per l'estrazione mineraria in quota. Nel frattempo, i permessi 404 per gasdotti come il Mountain Valley Pipeline sono rimasti bloccati in anni di contenziosi. L'ordine esecutivo firmato mercoledì prevede una revisione dei permessi 404 non solo per i data center, ma anche per una serie di altri "componenti coperti" utilizzati per costruire i data center, che vanno dalle linee di trasmissione ai gasdotti, fino alle apparecchiature per l'energia a carbone e nucleare.

"Gli obiettivi energetici dell'amministrazione sono integrati [nelle nuove politiche sull'intelligenza artificiale]", afferma Connor. I funzionari di Trump, afferma, "stanno cercando di creare maggiore flessibilità nel programma 404 per tutti i tipi di mezzi che [vogliono] siano inclusi nelle priorità dell'amministrazione. Ciò include i combustibili fossili, il carbone e i data center".