La scomparsa degli spazzini è stata definita una minaccia per l'umanità

Negli ultimi anni, gli scienziati sono diventati sempre più preoccupati per la salute delle popolazioni di animali spazzini come avvoltoi, iene, toporagni e altre specie che svolgono un ruolo chiave nel mantenimento dell'equilibrio ecologico. I biologi affermano che il loro declino potrebbe portare a un aumento delle zoonosi – malattie infettive trasmesse dagli animali all'uomo – e a un deterioramento della salute ambientale.

Secondo un nuovo studio, oltre un terzo delle specie che si nutrono di animali morti è a rischio di estinzione. Questo perché animali spazzini come avvoltoi collorosso, iene, rospi delle canne e toporagni svolgono una funzione vitale: eliminano milioni di tonnellate di rifiuti cibandosi di animali morti e carcasse in decomposizione. Questo contribuisce a prevenire la diffusione di malattie associate alla putrefazione e all'accumulo di carcasse e riduce il carico sulle infrastrutture di smaltimento dei rifiuti umani.

Tuttavia, con il declino delle popolazioni di questi animali, si creano squilibri negli ecosistemi. Piccoli spazzini iniziano a riprodursi in gran numero, aumentando il rischio di diffusione di malattie pericolose come leptospirosi, criptosporidiosi e rabbia. Queste malattie possono essere trasmesse all'uomo attraverso il contatto con animali infetti o con i loro escrementi, rappresentando una minaccia per la salute pubblica.

Per condurre la loro analisi, gli scienziati hanno esaminato 1.376 specie di vertebrati spazzini, tra cui squali tigre, iene maculate, toporagni e rospi. Hanno valutato lo stato di ciascuna specie nella Lista delle specie minacciate (ICNS) dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) e hanno scoperto che il 36% era in pericolo o in declino.

Particolarmente vulnerabili sono i cosiddetti spazzini obbligati, ovvero specie che si nutrono esclusivamente di animali morti. Metà delle 17 specie di questo tipo incluse nello studio sono considerate vulnerabili o in pericolo di estinzione.

Quando i grandi spazzini scompaiono, il loro ruolo nel riciclaggio degli animali morti e nella prevenzione della diffusione di malattie viene assunto da specie più piccole: roditori, cani randagi e altri mesocavi. Tuttavia, questi piccoli spazzini non possono sostituire completamente quelli grandi, poiché non sono in grado di distruggere rapidamente ed efficacemente le carcasse di grandi dimensioni e spesso diventano anche portatori di malattie pericolose.

Inoltre, i piccoli spazzini sono spesso costretti a seguire quelli più grandi per trovare resti in putrefazione e spesso aspettano che gli animali più grandi facciano a pezzi le carcasse per accedere al cibo.

La sopravvivenza degli spazzini è influenzata negativamente da attività umane come l'allevamento intensivo, il cambiamento di uso del suolo, il commercio illegale di fauna selvatica e la caccia. Ad esempio, grandi predatori e spazzini vengono spesso uccisi in trappole metalliche installate per catturare gli erbivori, e la caccia eccessiva ne riduce il numero.

Anche gli animali spazzini vengono uccisi accidentalmente: ad esempio, iene e leoni vengono catturati in trappole destinate ad altre specie. Di conseguenza, spesso non hanno più cibo, il che ne causa l'estinzione.

Un altro problema è l'uso di sostanze tossiche. Farmaci veterinari come il diclofenac, usati per curare il bestiame, sono mortali per gli spazzini, soprattutto per gli avvoltoi.

La mancanza di animali spazzini porta all'accumulo di animali morti e rifiuti, contribuendo alla diffusione di infezioni e malattie. In India, ad esempio, la scomparsa degli avvoltoi ha portato a un aumento della popolazione di cani randagi, con conseguente aumento del numero di morsi e casi di rabbia. Gli scienziati stimano che tra il 2000 e il 2005, senza gli uccelli che si nutrivano di carcasse, sarebbero morte circa 500.000 persone in più.

Scienziati e gruppi ambientalisti sottolineano la necessità di proteggere e ripristinare le popolazioni di spazzini. È inoltre importante sviluppare programmi di riproduzione e reintroduzione per le specie in via di estinzione e implementare nuove tecnologie per monitorarne la popolazione.

Gli esperti sperano che il loro continuo lavoro per preservare le popolazioni di spazzini cambi l'atteggiamento nei confronti di questi animali, spesso percepiti come nocivi e molesti. In futuro, grazie all'impegno di scienziati, ecologi e politici, potremo aspettarci misure più efficaci per preservare gli spazzini e rafforzare il loro ruolo negli ecosistemi.