La ricerca rivela i meccanismi attraverso i quali le relazioni sociali influenzano l'invecchiamento epigenetico

Uno studio a lungo termine che ha coinvolto oltre duemila americani ha scoperto che forti legami sociali durante tutta la vita possono rallentare fisicamente il processo di invecchiamento a livello cellulare e ridurre l'infiammazione cronica. I ricercatori hanno identificato un'ampia gamma di relazioni come fattori, dal profondo attaccamento ai genitori durante l'infanzia al coinvolgimento attivo nella comunità in età adulta.

Un nuovo studio ha dimostrato che le ricche connessioni sociali durante tutta la vita hanno una notevole capacità di rallentare fisicamente il processo di invecchiamento a livello cellulare. Un team di ricercatori guidato dallo psicologo Anthony Ong ha condotto un'analisi su larga scala dei dati di 2.117 partecipanti adulti allo studio Midlife in the United States per comprendere come le esperienze sociali cumulative influenzino la biologia umana. Gli scienziati hanno sviluppato una misura unica dei benefici sociali cumulativi, combinando 16 diversi parametri che coprono quattro aree chiave delle risorse sociali durante l'arco della vita.

"Il vantaggio sociale cumulativo dipende dalla profondità e dall'ampiezza delle relazioni sociali nel corso della vita", ha spiegato Ong. I ricercatori hanno preso in considerazione il calore e il sostegno ricevuti dai genitori durante l'infanzia, il grado di legame con la comunità locale e i vicini, la partecipazione a comunità religiose e il supporto emotivo continuo da parte di amici e familiari. Questo approccio completo ha permesso loro di valutare non solo la vita sociale attuale dei partecipanti, ma anche le loro relazioni sociali a lungo termine, creando così un parametro unico per il benessere sociale.

L'analisi biologica ha incluso tre sistemi fisiologici più sensibili ai processi di invecchiamento. Il primo e più significativo è stato il sistema di invecchiamento epigenetico, valutato utilizzando sette diversi "orologi epigenetici", algoritmi complessi che analizzano la struttura dei marcatori chimici sul DNA. I ricercatori hanno prestato particolare attenzione agli orologi specificamente progettati per predire il rischio di mortalità e il tasso di declino delle funzioni fisiologiche. Il secondo sistema chiave è stato l'infiammazione sistemica, misurata dai livelli di otto diversi biomarcatori ematici, tra cui l'interleuchina-6 e la proteina C-reattiva. Il terzo sistema studiato è stata la regolazione neuroendocrina, valutata dai livelli dell'ormone dello stress nei campioni di urina prelevati durante la notte.

I risultati dello studio hanno rivelato un andamento coerente: gli individui con punteggi cumulativi più elevati di vantaggio sociale hanno mostrato tassi di invecchiamento epigenetico significativamente più lenti. Questa associazione era evidente in tutti e sette gli orologi epigenetici, ma i partecipanti con ricche connessioni sociali erano biologicamente più giovani dei loro coetanei con risorse sociali limitate. L'analisi dei marcatori infiammatori ha rivelato risultati sorprendenti: un maggiore vantaggio sociale era associato a livelli inferiori di infiammazione sistemica, in particolare per il biomarcatore dell'interleuchina-6.

"Ciò che colpisce è l'effetto cumulativo, in cui queste risorse sociali si completano a vicenda nel tempo", ha osservato Ong. Lo studio ha dimostrato che non è solo l'attività sociale attuale a contare, ma piuttosto il capitale sociale accumulato nel corso dei decenni. È interessante notare che il legame tra vantaggi sociali e marcatori neuroendocrini è risultato statisticamente insignificante, il che i ricercatori attribuiscono alla natura dinamica dei livelli ormonali, che potrebbe non essere riflessa nelle analisi effettuate durante la notte.

Il ricercatore suggerisce di considerare le relazioni sociali come una sorta di conto pensionistico: "Prima si inizia a investire e con maggiore costanza si contribuisce, maggiore sarà il rendimento. La nostra ricerca dimostra che questi benefici non sono solo emotivi, ma biologici". Lo scienziato sottolinea che invecchiare in salute significa non solo preservare la salute fisica, ma anche preservare le relazioni sociali, poiché questi aspetti sono indissolubilmente legati a un livello biologico fondamentale.

Gli autori dello studio spiegano che lo studio presenta alcuni limiti. Poiché l'analisi è trasversale e ha esaminato dati relativi a un singolo periodo di tempo, non può dimostrare con certezza la causalità. È possibile che gli individui inizialmente più sani siano semplicemente più capaci di creare e mantenere forti legami sociali. Inoltre, fattori non considerati, come la predisposizione genetica o i traumi precoci, possono influenzare sia le risorse sociali che la salute biologica.

Le prospettive per ulteriori ricerche includono studi longitudinali a lungo termine per stabilire relazioni causali, analisi più dettagliate dei singoli componenti del vantaggio sociale e l'uso di metodi più intensivi per misurare gli ormoni dello stress.