La pandemia sembra aver accelerato l'invecchiamento cerebrale, anche nelle persone che non hanno mai contratto il Covid

A più di cinque anni dall'inizio della pandemia di Covid-19 , stiamo ancora scoprendo gli effetti non solo del virus, ma anche del prolungato periodo di stress, isolamento, perdita e incertezza che la pandemia ha causato. Un nuovo studio scientifico, pubblicato questo mese su Nature Communications , ha rivelato che la pandemia potrebbe aver accelerato l'invecchiamento cerebrale anche nelle persone che non sono mai state infettate dal coronavirus.

I ricercatori dell'Università di Nottingham, nel Regno Unito, hanno analizzato le immagini cerebrali acquisite prima e dopo l'inizio della crisi sanitaria. Gli scienziati hanno scoperto che il cervello di coloro che hanno vissuto la pandemia sembrava invecchiare più rapidamente durante la sua durata rispetto a coloro i cui cervelli erano stati scansionati solo prima di marzo 2020.

"Ciò che mi ha sorpreso di più è stato che anche le persone che non avevano avuto il Covid hanno mostrato aumenti significativi nei tassi di invecchiamento cerebrale", ha affermato Ali-Reza Mohammadi-Nejad, coautore dello studio, in una dichiarazione sul sito web dell'università. "Ciò dimostra davvero quanto l'esperienza della pandemia stessa, dall'isolamento all'incertezza, possa aver influenzato la salute del nostro cervello".

Il team ha utilizzato dati longitudinali provenienti dalla UK Biobank , un enorme dataset che raccoglie periodicamente informazioni biologiche da circa mezzo milione di persone per un lungo periodo di tempo e che include risonanze magnetiche di quasi 1.000 adulti. Di queste persone, alcune avevano ricevuto due scansioni prima della pandemia (il gruppo di controllo), mentre altre ne avevano avute una prima e una dopo l'implementazione del confinamento e delle restrizioni sanitarie in risposta all'epidemia virale (il gruppo "pandemia").

"I dati della risonanza magnetica longitudinale acquisiti prima e dopo la pandemia dalla UK Biobank ci hanno offerto una rara opportunità per osservare come un evento di vita così importante possa influenzare il cervello", ha affermato in una nota Stamatios Sotiropoulos, professore di neuroimaging computazionale presso l'Università di Nottingham e coautore dello studio.

Per stimare l'"età cerebrale" di ogni persona, i ricercatori hanno addestrato un modello di apprendimento automatico su oltre 15.000 volontari sani senza malattie croniche, consentendo loro di determinare quanto un cervello apparisse più vecchio o più giovane rispetto alla sua età cronologica. Hanno quindi utilizzato questo strumento per valutare l'età delle scansioni cerebrali MRI nei due gruppi della Biobanca. Esaminando le seconde scansioni in ciascun gruppo, la differenza media tra l'età cronologica e quella misurata era di 5,5 mesi maggiore nel gruppo pandemico rispetto al gruppo di controllo.

I ricercatori hanno anche scoperto che questa accelerazione dell'invecchiamento cerebrale era più marcata nelle persone anziane, negli uomini e nelle persone provenienti da contesti socioeconomici svantaggiati, come coloro con bassi livelli di istruzione, lavori precari o difficoltà abitative e di salute.

"Questo studio ci ricorda che la salute del cervello non è influenzata solo dalla malattia, ma anche dall'ambiente in cui viviamo quotidianamente", ha affermato Dorothee Auer, autrice principale dello studio, in una dichiarazione rilasciata dall'Università di Nottingham. "La pandemia ha messo a dura prova la vita delle persone, soprattutto di quelle già svantaggiate".

Sebbene l'invecchiamento cerebrale sia stato osservato universalmente tra coloro che hanno vissuto la pandemia, solo i contagiati hanno mostrato un deterioramento cognitivo misurabile, un sintomo del Covid documentato in passato. Lo studio ha rilevato che i soggetti del gruppo pandemico che avevano contratto il Covid tra le due scansioni hanno sperimentato un calo delle prestazioni nei test di flessibilità mentale e velocità di elaborazione. Al contrario, coloro che non erano stati contagiati non hanno mostrato cambiamenti cognitivi significativi, il che suggerisce che l'invecchiamento strutturale non si traduce sempre in sintomi funzionali visibili.

Tuttavia, gli autori riconoscono che questo studio osservazionale presenta alcune importanti limitazioni, che potrebbero influenzare i risultati. Tra queste, l'intervallo di tempo tra le scansioni dei pazienti, che varia tra i due gruppi, e la scarsa rappresentanza delle fasce più emarginate della popolazione britannica da parte della UK Biobank.

I ricercatori hanno anche evidenziato la possibilità di una reversibilità, poiché sono state analizzate solo scansioni cerebrali di due diversi momenti, il che significa che potrebbe esserci un recupero neurologico in queste persone negli anni successivi. "Non sappiamo ancora se i cambiamenti osservati possano essere invertiti, ma è un'idea incoraggiante", ha affermato Auer.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su WIRED en Español ed è stato tradotto dallo spagnolo.