Il Paese con il tasso di natalità più basso al mondo, ma con le cliniche per la fertilità “affollate”

Quando hai iniziato il trattamento di fecondazione in vitro ? (FIV) a novembre dell'anno scorso, Kim Mi-ae sapeva che sarebbe stata una dura prova di pazienza, qualcosa che aveva già dovuto affrontare quando aveva concepito il suo primo figlio tre anni prima.

Ma ciò che questa volta la sconvolse furono le attese "assurde" alla clinica della fertilità.

"Quando ci sono andata a gennaio, sembrava che tutti avessero fatto lo stesso proposito per il nuovo anno: avere un bambino! Anche con un appuntamento, ho aspettato più di tre ore", racconta la trentaseienne residente a Seul.

Mentre la Corea del Sud continua ad affrontare uno dei tassi di natalità più bassi al mondo, le cliniche per la fertilità hanno registrato una domanda crescente: un aspetto positivo nella crisi demografica del Paese.

Tra il 2018 e il 2022, il numero di trattamenti per la fertilità eseguiti in Corea del Sud è aumentato di quasi il 50%, raggiungendo quota 200.000. L'anno scorso, a Seul, un bambino su sei è nato grazie a un trattamento per la fertilità.

Dietro questo boom , affermano gli esperti, c'è un cambiamento nell'atteggiamento verso la pianificazione familiare.

"Abbiamo una giovane generazione... Che è abituata ad avere il controllo sulla propria vita", afferma Sarah Harper, professoressa di gerontologia all'Università di Oxford nel Regno Unito. Questo controllo, aggiunge, può manifestarsi sotto forma di donne single che congelano i propri ovuli o di coppie che provano la fecondazione in vitro quando non riescono a concepire.

"Mentre nelle generazioni precedenti si accettava maggiormente il fatto che rimanere incinta o meno potesse essere un po' casuale, ora abbiamo le donne coreane che dicono: 'Voglio pianificare la mia vita'".

Questa è una buona notizia per il governo sudcoreano, che sta cercando di far uscire il Paese dalla crisi demografica. Attualmente, una persona su cinque in Corea del Sud ha 65 anni o più. Non ci sono mai stati così pochi neonati rispetto alla popolazione totale del Paese.

Il Paese ha ripetutamente battuto il suo stesso record per il tasso di natalità più basso al mondo: 0,98 bambini per donna nel 2018, 0,84 nel 2020 e 0,72 nel 2023. Se questa tendenza dovesse continuare, gli esperti avvertono che la popolazione di 50 milioni di persone potrebbe dimezzarsi in 60 anni.

Ma di recente c'è motivo di un cauto ottimismo: invece di toccare un altro minimo storico, il tasso di natalità della Corea del Sud è leggermente aumentato, attestandosi allo 0,75 nel 2024, il primo aumento in nove anni.

"Si tratta di un incremento modesto, ma comunque significativo", afferma Seulki Choi, professore presso la School of Public Policy and Management del Korea Development Institute.

È troppo presto per dire se questo sia l'inizio di una tanto necessaria inversione di tendenza o solo un piccolo aumento. Il tasso di natalità del Paese rimane ben al di sotto della media globale di 2,2. Ma molti, come Choi, sono cautamente ottimisti.

"Se questa tendenza continua, potrebbe essere il segnale di un cambiamento a lungo termine", afferma Choi. "Dobbiamo osservare come stanno cambiando gli atteggiamenti dei giovani verso il matrimonio e la genitorialità".

Per anni, avere figli è stata l'ultima cosa che Park Soo-in pensava. Era sempre impegnata con il suo lavoro pubblicitario e spesso non tornava a casa prima delle 4 del mattino.

"Lavoravo in un'azienda in cui gli straordinari erano infiniti, quindi non era qualcosa che potevo realisticamente prendere in considerazione", racconta la trentacinquenne.

Le cose hanno iniziato a cambiare dopo il suo matrimonio, due anni fa. Ha trovato un nuovo lavoro con orari più leggeri e le sue amiche hanno iniziato ad avere figli.

"Vedere e interagire con i loro figli ha reso tutto meno opprimente", dice. "E vedere mio marito prendere l'iniziativa, informarsi sulla gravidanza e il parto e dimostrare un impegno genuino mi ha dato la fiducia che ce l'avremmo fatta."

Quando Park e suo marito hanno avuto difficoltà a concepire, si sono rivolti a trattamenti per la fertilità. Molti altri stanno facendo lo stesso, rafforzando le proiezioni secondo cui il settore, in forte espansione, potrebbe valere oltre 2 miliardi di dollari entro il 2030.

"In realtà, questo è un segnale importante per i decisori politici: ci sono ancora donne che vogliono formare una famiglia, ma che incontrano... ostacoli nel farlo", osserva Jennifer Sciubba, presidente e CEO del Population Reference Bureau, un'organizzazione no-profit di Washington, D.C.

"Più di ogni altra cosa, è un segno che le persone non riescono a realizzare il loro desiderio di avere figli."

La difficoltà nel concepimento è solo un ostacolo.

All'origine dei problemi demografici della Corea del Sud c'è una serie di pressioni sociali e finanziarie (dalle norme patriarcali che affidano la maggior parte delle responsabilità di cura dei figli alle donne, ai lunghi orari di lavoro e agli elevati costi dell'istruzione) che scoraggiano molti giovani dall'avere figli.

Per alcuni, tuttavia, questi sogni sono stati semplicemente rimandati. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite (ONU), più della metà dei sudcoreani afferma di voler avere figli ma di non poterseli permettere. E quando le donne sudcoreane hanno il loro primo figlio, l'età media è di 33,6 anni, una delle più alte al mondo.

"Ripensandoci, forse sarebbe stato meglio iniziare prima", dice Park. "Ma realisticamente... ora mi sembra il momento giusto. Verso i trent'anni, semplicemente non avevo la capacità finanziaria per pensare al matrimonio o ai figli."

Lo stesso vale per Kim, che ha trascorso tre anni a risparmiare per il suo matrimonio e altri quattro per avere un figlio.

"Le persone trascorrono la giovinezza studiando, cercando lavoro e spendendo soldi per prepararsi alla vita. E quando sono pronte a sistemarsi, di solito è troppo tardi", dice. "Più aspetti, più diventa difficile [rimanere incinta], fisicamente ed emotivamente."

Per coloro che optano per la fecondazione in vitro , anche il processo per cercare di rimanere incinta diventa molto più costoso.

"È difficile dire esattamente quanto costi la fecondazione in vitro perché varia moltissimo da persona a persona e da ciclo a ciclo", afferma Kim. "È una spesa enorme e imprevedibile che può avere un impatto significativo sulle finanze."

Nell'ambito degli sforzi per aumentare il tasso di natalità, il governo sudcoreano ha ampliato il suo sostegno ai trattamenti per la fertilità. Seul ora sovvenziona fino a 2 milioni di won coreani (8.100 dollari) per il congelamento degli ovociti e 1,1 milioni di won (4.400 dollari) per ogni trattamento di fecondazione in vitro.

Ma nonostante i sussidi governativi, Kim afferma di aver speso più di 2 milioni di won (8.100 dollari) a gennaio per la fecondazione in vitro , per lo più in articoli non coperti dai sussidi, come integratori e test aggiuntivi.

E poiché meno della metà dei cicli di fecondazione in vitro hanno successo, i costi possono aumentare rapidamente.

È stato il caso di Jang Sae-ryeon, nella provincia di Jeolla, nella Corea sud-occidentale. La trentasettenne ha iniziato il trattamento per la fertilità due anni fa e si è già sottoposta a cinque cicli di fecondazione in vitro, ognuno dei quali le è costato circa 1,5 milioni di won (1.000 dollari).

"Vorrei che le cose funzionassero dopo solo uno o due tentativi, ma per la maggior parte delle persone non è così", dice. "Senza soldi, non si può andare avanti. Questa è la realtà. E credo che sia la parte più frustrante."

Altrettanto impegnative, affermano le donne, sono le pressioni a cui vanno incontro sul posto di lavoro quando devono sottoporsi a un impegnativo programma di fecondazione in vitro .

Sebbene le aziende sudcoreane offrano diversi giorni di congedo per i trattamenti di fertilità, le donne affermano che sia difficile usufruire effettivamente di questo beneficio. Kim racconta di essersi sottoposta alla fecondazione in vitro per il suo primo figlio senza prendere congedo. Jang, da parte sua, rivela che i suoi colleghi l'hanno esortata a rimandare il trattamento.

"Questo mi ha fatto pensare che la fecondazione in vitro e un lavoro a tempo pieno non potessero andare d'accordo", racconta Jang. "Così ho lasciato. Ma una volta lasciato, ho dovuto affrontare difficoltà finanziarie. Questo mi ha spinto a cercare di nuovo lavoro."

Queste pressioni finanziarie e culturali potrebbero aver infranto il sogno di avere figli di molte donne sudcoreane, ma non quello di Jang. Si commuove ancora quando ricorda due gravidanze all'inizio del suo matrimonio, entrambe concluse con un aborto spontaneo.

"Sai come si dice che quando hai un figlio, provi un amore sconfinato?" dice. "Penso che avere un figlio che ci somiglia e crescere una famiglia insieme sia una delle più grandi forme di felicità che una persona possa provare."