Una sorprendente scoperta sui ragni cambia le teorie esistenti sulle loro origini.

Lo studio è stato condotto da un team di scienziati americani e britannici dell'Università dell'Arizona, del Lycoming College e del King's College di Londra, guidato da Nicholas Strausfeld. I risultati sono stati pubblicati il 22 luglio sulla rivista scientifica Current Biology.

scienziati hanno analizzato un fossile di circa 500 milioni di anni fa

Gli scienziati hanno condotto una nuova analisi dettagliata delle caratteristiche fossilizzate del cervello e del sistema nervoso centrale di un animale estinto chiamato Mollisonia symmetrica . In precedenza, si pensava che rappresentasse un antenato di un gruppo di artropodi noti come chelicerati, vissuti durante il periodo Cambriano (tra 540 e 485 milioni di anni fa) e che includevano gli antenati degli odierni limuli. Mollisonia assomigliava ad altri chelicerati primitivi del Cambriano inferiore e medio. Il suo corpo era costituito da due parti: un'ampia "armatura" arrotondata nella parte anteriore e un robusto tronco segmentato che terminava in un'ampia struttura simile a una coda. Alcuni scienziati ritengono che questo piccolo artropode marino assomigliasse a uno scorpione moderno.

Analisi I fossili di Mollisonia hanno portato a una sorprendente scoperta riguardo ai ragni

Tuttavia, la ricerca ha rivelato che la disposizione dei neuroni nel cervello fossilizzato di Mollisonia non è organizzata come quella dei limuli, o persino dei crostacei o degli insetti. Lo schema dei centri nervosi irradianti è invertito, come nei ragni moderni e nei loro parenti.

Il cervello e il sistema nervoso fossilizzati di questo piccolo artropode marino assomigliano quindi a quelli degli aracnidi. La parte anteriore del corpo di Mollisonia , chiamata prosoma (cefalotorace), contiene – come nei ragni e in altri aracnidi moderni – gangli segmentali disposti radialmente che controllano i movimenti di cinque paia di zampe segmentate.

Ma queste non sono le uniche caratteristiche simili agli aracnidi. È stato scoperto che Mollisonia possiede un cervello non segmentato, da cui corti nervi si diramano fino a un paio di "artigli" a tenaglia, simili alle zanne dei ragni e di altri aracnidi.

– Si tratta di un passo importante nell’evoluzione, che sembra essere esclusivo degli aracnidi – ha sottolineato Frank Hirth del King’s College di Londra, uno dei coautori dello studio, citato nel comunicato stampa dell’Università dell’Arizona.

Finora si credeva che gli aracnidi si fossero evoluti da un antenato comune che abitava la terraferma. Tuttavia, la scoperta del cervello e del sistema nervoso di Mollisonia mette in discussione la convinzione, finora diffusa, che l'evoluzione degli aracnidi fosse avvenuta solo dopo la conquista del territorio da parte del loro antenato comune.

scienziati Hanno esaminato un fossile risalente a circa 500 milioni di anni fa. Hanno utilizzato tecniche avanzate. immagini

Per questo studio, Nicholas Strausfeld ha scattato decine di fotografie di un esemplare di Mollisonia conservato presso il Museo di Zoologia Comparata dell'Università di Harvard. Ha scattato queste fotografie con diverse direzioni di illuminazione, intensità luminose, intensità di luce polarizzata e ingrandimenti.

David Andrew, coautore dello studio, ha condotto un'analisi statistica confrontando 115 caratteristiche neurali e anatomiche correlate in artropodi, sia estinti che viventi. Ciò è stato fatto per escludere la possibilità che la somiglianza tra il cervello di Mollisonia e quello di ragno fosse una coincidenza derivante da un'evoluzione parallela, piuttosto che il risultato di una linea evolutiva comune. L'analisi ha posizionato Mollisonia come un gruppo gemello degli aracnidi moderni. Questo, a sua volta, rafforza ulteriormente la teoria secondo cui la linea evolutiva di Mollisonia avrebbe dato origine al ramo che ora include ragni e scorpioni.

Utilizzando tecniche di imaging avanzate, i ricercatori sono stati in grado di identificare le caratteristiche anatomiche chiave del fossile di Mollisonia . Utilizzando un microscopio ottico, hanno ottenuto immagini del suo sistema nervoso centrale. Ciò ha portato a una sorprendente scoperta: gli aracnidi potrebbero essersi evoluti nell'oceano, non sulla terraferma.