Scoperto un organismo che può vivere o morire, gli scienziati sono scioccati

Nel mondo della microbiologia è emersa una scoperta che potrebbe cambiare la nostra comprensione di cosa significhi veramente essere "vivi". Gli scienziati si sono imbattuti in un nuovo tipo di microrganismo che si comporta come una via di mezzo tra un virus e una cellula. La scoperta sta ampliando i confini della scienza e sollevando interrogativi fondamentali sulla definizione di vita.

Un organismo al di fuori della classificazione biologica

Un team internazionale di ricercatori dell'Università di Halifax, in Canada, e i loro colleghi giapponesi, analizzando il plancton marino (Citharistes regius), si sono imbattuti in un frammento di DNA che non corrispondeva a nessun organismo precedentemente noto. Dopo un'analisi approfondita, è emerso che apparteneva a un rappresentante del dominio Archaea, un gruppo di microrganismi considerati gli antenati della vita eucariotica, tra cui l'uomo.

A questo straordinario organismo è stato dato il nome di Sukunaarchaeum mirabile, ispirato a un personaggio della mitologia giapponese noto per le sue piccole dimensioni. Non è un caso, perché il microbo appena scoperto ha un genoma eccezionalmente piccolo, composto da sole 238.000 coppie di basi, il più piccolo tra gli archea finora conosciuti.

Comportamento come un virus e una cellula allo stesso tempo

Cosa rende il Sukunaarchaeum così unico? Il suo funzionamento combina caratteristiche di due mondi: quello virale e quello cellulare. Come i virus, questo organismo è estremamente dipendente dal suo ospite, poiché non possiede vie metaboliche proprie. Non è in grado di vivere in modo indipendente.

Allo stesso tempo, Sukunaarchaeum può fare qualcosa che i virus non possono: produce i propri ribosomi e mRNA, i mattoni per la sintesi proteica. Questo è un argomento chiave per affermare che non si tratta di un virus ordinario. Sebbene non funzioni in modo indipendente, la sua capacità di produrre le proprie molecole lo rende qualcosa di più.

Il minimalismo biologico che sorprende

Nonostante una certa autonomia nella produzione di componenti proteiche, questo organismo non sopravvive senza l'aiuto di un altro. Il suo genoma codifica solo i meccanismi più semplici: replicazione, trascrizione e traduzione del DNA. Tutti gli altri processi biologici devono essere "forniti" dalla cellula ospite.

La scoperta di questo microrganismo sta costringendo gli scienziati a riconsiderare le categorie biologiche tradizionali. Non rientra né nelle cellule tipiche né nei virus, ma mostra caratteristiche di entrambi. Inoltre, potrebbe assomigliare alle forme di vita che esistevano sulla Terra ai suoi albori. Potrebbe fornire informazioni su come potrebbero essere state le prime forme di vita e come si sono sviluppati organismi più complessi.

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