Dicono che il polacco sia il migliore del mondo. Fu allora che credette in se stesso.

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Edyta Kowalczyk: Con quale personaggio letterario ti identifichi di più?

Jakub Kochanowski (centrocampista della nazionale polacca): Sicuramente The Witcher. Il mondo creato da Andrzej Sapkowski è uno dei miei universi preferiti. Aggiungerei anche l'ambientazione de "La Torre Nera" di Stephen King. Quando andavo ancora a scuola, tra le elementari e le medie, guardavo l'intera serie di Naruto e mi identificavo profondamente con il personaggio principale.

Perché di solito scegli questi personaggi principali?

In genere, queste storie letterarie o cinematografiche sono costruite in modo che il personaggio principale alla fine realizzi il suo piano, vinca una battaglia o raggiunga un obiettivo prefissato. Ho sempre provato profonda empatia per il viaggio che devono intraprendere.

Quindi è un po' come il tuo percorso sportivo, in cui anche tu vuoi raggiungere il tuo obiettivo alla fine?

Sì, qualcosa del genere.

Questo percorso ti ha portato ad essere considerato uno dei migliori centrocampisti al mondo. Hai mai pensato che, mancando della prestanza fisica del cubano Robertlandy Simon, avresti dovuto compensare la tua bassa statura (199 cm) con altre qualità?

Ero ben consapevole che, data la mia altezza, dovevo essere veloce, saltare in alto e possedere altre qualità che mi avrebbero permesso di competere ai massimi livelli. Ho lavorato su questo praticamente fin dall'inizio. Già alle medie, e più tardi, quando sono entrato a far parte dell'SMS Spała, avevo diversi dubbi sul fatto di voler giocare come esterno centro o magari trovare una posizione che mi permettesse di cambiare ruolo. Non sapevo dove mi sarei sentito più a mio agio.

Quando è avvenuto questo cambiamento?

Nel 2014, quando la nazionale polacca vinse la Coppa del Mondo, Karol Kłos ricevette il premio come miglior centrocampista del torneo. Poi, qualcun altro, oltre a me, dimostrò che si può essere bravi in ​​questo ruolo senza necessariamente dominare con la fisicità. Questo fu l'ultimo tassello che mi convinse che stavo crescendo nella giusta direzione e che dovevo continuare su questa strada. In quel periodo, iniziai anche ad apprezzare sempre di più il ruolo di centrocampista, a capire il ruolo e a sfruttare le mie qualità nascoste.

È un bene che tu abbia menzionato quel torneo, perché volevo farvi riferimento. Quando la Polonia è diventata campione del mondo per la prima volta dopo 40 anni, la tua fascia d'età stava frequentando il secondo anno di liceo a Spała. Cosa significava il successo per un ragazzo che sarebbe entrato nella pallavolo senior due anni dopo, un successo così tangibile e non solo un ricordo dei lontani anni '70?

Era come carburante extra per il lavoro. Si è scoperto che il campionato del mondo era a portata di mano, e vincerlo davanti al pubblico di casa, dev'essere stata un'emozione per quella squadra! Noi, cadetti e junior, avevamo già vinto medaglie d'oro, ma la squadra senior rimaneva una grande incognita.

In che senso?

Non avevamo idea di quanto avessimo ancora da imparare per giocare a questo livello e realizzare i nostri sogni. Ricordo di aver parlato molto di vincere la Coppa del Mondo a quei tempi. Che la volevamo anche noi. Insieme al nostro preparatore atletico, Piotr Pszczoła, e ad alcuni compagni di squadra, tra cui Mateusz Masłowski, ci siamo detti: "Ok, non arriveremo alle Olimpiadi di Rio de Janeiro, ma ci stiamo preparando per le prossime a Tokyo". Era probabilmente il 2015. Da allora in poi, ogni volta che andavo in palestra per allenarmi, avevo un foglio con un piano di Piotr, con il logo delle Olimpiadi di Tokyo in alto. Mi ricordava sempre il mio obiettivo.

E ci sei riuscito. Sei andato a Tokyo e poi hai vinto una medaglia d'argento a Parigi.

Sono stato molto fortunato per come è andata a finire. Ne sono incredibilmente grato.

Hai incontrato la squadra senior quando è venuta a Spała per gli allenamenti, e tu eri ancora un junior?

La maggior parte di questi tornei giovanili si svolgono a luglio e agosto, quando i senior si preparano per l'evento principale, quindi di solito ci scambiavamo di posto in modo che potessero prepararsi comodamente. Di solito non trascorrevamo l'intero mese insieme, anche se se ci trovavamo a Spała nello stesso periodo, andavamo a vedere i loro allenamenti.

La vostra squadra juniores ha coronato la vostra avventura comune con il titolo di campione del mondo del 2017, conquistato dopo quasi 50 vittorie consecutive. È vero che la consapevolezza di poter essere battuti da qualcuno ha scatenato una rabbia sportiva che ha alimentato le vostre azioni?

Forse non è stata tanto la rabbia quanto la lunga serie di vittorie ad alimentare la nostra determinazione a proseguire. Anche quando ci sono stati momenti in cui i nostri avversari hanno iniziato lentamente a cederci, ci ha aiutato la sensazione di voler fare la storia come una squadra imbattuta nelle partite ufficiali.

Meno di due mesi dopo la vittoria del Campionato Mondiale Juniores, hai fatto il tuo debutto in prima squadra. Tuttavia, sei passato da una squadra dominante a una squadra che ha subito la battuta d'arresto più dolorosa degli ultimi anni. Il Campionato Europeo 2017, sotto la guida di Ferdinando de Giorgi, si è concluso con una sconfitta nei quarti di finale contro la Slovenia. Come ti sei adattato a questa nuova realtà?

Dopo quella partita, ho sentito Bartek Kurek negli spogliatoi: "Benvenuto nel mondo reale, ragazzo". Ho dovuto fare i conti con la realtà. Ricordo di aver cercato di separare la mia esperienza nelle giovanili da questa nuova realtà, così da poter iniziare la mia avventura nella prima squadra con una lavagna pulita. Ero incredibilmente grato di essere stato incluso nella squadra per quel torneo. Dopotutto, avevo iniziato quella stagione come settimo centro. In seguito, si è scoperto che Piotrek Nowakowski non sarebbe andato ai campionati, Karol Kłos si era ritirato e Andrzej Wrona era infortunato. Ero disperato perché volevo essere nominato quarto centro per il torneo. Ho considerato tutto questo come una ricompensa.

E non ti sono dispiaciute le sedute di quattro ore con l'allenatore De Giorgi?

Credo che nei primi anni in nazionale un ragazzo non debba essere disturbato da nulla. Anche se l'allenatore programma una seduta alle 3 del mattino, ti svegli alle 2, fai la doccia e vai ad allenarti con il sorriso sulle labbra. Sono stato molto fortunato a non aver avuto problemi in quel periodo, perché mi rendo conto che un carico di lavoro così pesante può essere una tortura per chi non ha la salute giusta. Per me è stato un po' faticoso, ma allo stesso tempo ho provato un'immensa gratitudine per tutto quel periodo. Ho imparato molto durante quel ritiro, facendo enormi progressi sia nella tecnica pallavolistica che nella forza mentale. Se dovessi rifarlo, non esiterei.

I ventenni di oggi in squadra si lamentano di qualcosa?

Semmai, è successo all'interno della mia cerchia, perché non ho ottenuto nulla.

L'allenatore Nikola Grbić porterà due giocatori di questa età ai Mondiali nelle Filippine: il mediano Jakub Nowak e il libero Maksymilian Granieczny. Se dovessi usare un esempio personale, di cosa ha bisogno un giocatore così giovane per entrare nella nazionale maggiore o nel suo primo club in PlusLiga?

Deve possedere un'abilità fondamentale: trarre il meglio da tutti coloro che lo circondano. Dovrebbe scegliere le singole cose che qualcuno nella sua posizione sa fare meglio e non tanto cercare di copiarle quanto piuttosto trarne ispirazione. Non parlare troppo, ma ascoltare e osservare molto. Questo vale anche per la mentalità.

Nel tuo primo club a Olsztyn avevi diversi insegnanti di questo tipo.

Paweł Woicki, Daniel Pliński e Michał Żurek: questi tre senior mi hanno subito preso sotto la loro ala. Si sono assicurati che crescessi non solo atleticamente, ma anche nella vita. Si sono assicurati che comprendessi non solo il processo di allenamento, ma anche un approccio professionale allo sport e alle finanze. Paweł, in particolare, mi ha parlato molto di questioni tecniche e legate alla pallavolo. Gli devo molto.

Un anno dopo il tuo debutto da senior, sei andato ai Campionati del Mondo e hai finito per condividere la stanza con Bartosz Kurek. Ricordo quanto fossi rimasto colpito da lui all'epoca.

Credo che il nostro allenatore dell'epoca, Vital Heynen, ci abbia deliberatamente accoppiati come compagni di stanza perché era lui a decidere chi condividere la stanza con chi. Probabilmente voleva che potessi imparare da Bartek non solo durante l'allenamento. Non è necessario fare lunghe conversazioni con "Kuraś". Basta osservarlo, il che ci riporta a quella capacità di cui parlavo prima. Bartek è un leader che dà l'esempio. Durante l'allenamento, non corregge gli altri né urla loro contro, dicendo loro cosa fare. È più propenso ad ammettere un errore e il suo carisma convincerà tutti a seguirlo.

Oggi, giocatori come te sono un modello per i ventenni al debutto. Come ti senti quando senti Jakub Nowak menzionare il tuo nome quando ti viene chiesto quale sia il suo modello di centrocampista?

È divertente, ma in senso positivo. Mi è mancato il momento in cui sono passato dall'essere un giovane appena arrivato in squadra al più anziano tra i centrocampisti, diventando persino il mentore di qualcuno. Devo trovare il mio posto in questo nuovo ruolo. Non mi era mai capitato prima, ma immagino che sia un processo naturale di invecchiamento in una squadra.

È difficile?

Piuttosto triste (risate). Non cambio nulla nel mio comportamento, faccio quello che faccio sempre. Tuttavia, il tempo vola e con l'età questa carriera accelera davvero.

Le vostre carriere stanno accelerando anche al di fuori dell'ambito sportivo. Oggi, l'immagine del vostro compagno di squadra Tomasz Fornal è visibile sui cartelloni pubblicitari in tutta la Polonia e molti di voi stanno stringendo ulteriori partnership pubblicitarie. Ritenete che i vostri successi siano finalmente monetizzati al livello che meritano, o manca ancora qualcosa?

Siamo contenti che vengano monetizzati in qualche modo, perché in altri sport accade da molto tempo, ma nella pallavolo polacca è iniziato solo pochi anni fa. Karol Kłos è stato un pioniere, ma nel complesso siamo stati raramente visti in campagne pubblicitarie individuali. Gli atleti sono naturalmente spinti a raggiungere i propri obiettivi e poche persone praticano sport esclusivamente per denaro. Certo, quel denaro deriva dalla popolarità, di cui è in qualche modo un effetto collaterale. Ma se si può sfruttare in questo modo, bisogna farlo.

Non è forse vero che nello sport odierno mancano figure espressive come Tomasz Fornal?

Penso che ci siano poche figure controverse nella pallavolo perché poche vogliono giocare. Non conosco nessuno che voglia essere controverso ma si trattenga, indossando una maschera da bravo ragazzo. Sembra che il nostro sport sia semplicemente così educato e ordinato. "Forni" si è creato questa immagine, o meglio, la sua personalità gli impone di comportarsi in questo modo. Finché lo fa in armonia con se stesso, che continui su questa strada.

Avete personalità completamente diverse, ma siete amici da anni e oggi siete tra i più esperti della squadra.

In effetti, non abbiamo avuto una lunga pausa nei contatti dai tempi della nazionale giovanile. A mio parere, non è che le persone con personalità simili restino unite e quelle con personalità completamente diverse si evitino. Nel nostro caso, questo equilibrio funziona bene. Io ricevo un po' della follia di Tomek, e lui un po' della mia pace. Almeno, questo è ciò che spero.

Insieme, avete vinto tutto con la nazionale juniores e siete saliti sul podio olimpico lo scorso anno a Parigi. Tuttavia, non avete conosciuto solo il sapore della sconfitta contro la Francia nella finale olimpica, ma anche la delusione di aver perso contro di loro nei quarti di finale a Tokyo tre anni prima. Quale di queste partite è stata la più difficile per voi?

I quarti di finale contro Tokyo. Ci sentivamo molto forti allora. I francesi stavano giocando molto male prima della partita contro di noi, finché non hanno ritrovato la forma olimpica, che ha permesso loro di vincere l'oro a Tokyo. Essere eliminati ai quarti di finale è la cosa che fa più male. L'anno scorso a Parigi, la nostra sconfitta contro la squadra francese è stata addolcita da una medaglia d'argento.

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Da quando ha preso in mano la vostra squadra nel 2022, l'allenatore Grbić vi ripete che se volete diventare campioni olimpici, dovete comportarvi da campioni fin dal primo giorno. Avete detto che queste parole vi hanno colpito profondamente. Non avete vinto l'oro a Parigi, ma l'approccio dell'allenatore è cambiato e ora vi dice qualcosa di diverso durante l'allenamento?

In realtà ci ha ripetuto la stessa cosa all'inizio della stagione. Ha detto che, nonostante i cambiamenti naturali nel nuovo ciclo olimpico e la squadra fosse stata ricostruita, il nostro approccio non sarebbe cambiato. Abbiamo saltato quell'ultimo passaggio a Parigi, ma il nostro approccio ci ha comunque portato lontano. La nostra mentalità deve rimanere la stessa di sempre.