La stretta di Trump sui visti per studenti stranieri potrebbe ostacolare la ricerca fondamentale sull'intelligenza artificiale

Il Segretario di Stato Marco Rubio ha dichiarato mercoledì che gli Stati Uniti intendono "revocare aggressivamente" i visti degli studenti cinesi, compresi quelli che lavorano in settori critici o che hanno legami con il Partito Comunista Cinese. Gli esperti avvertono che la mossa, insieme alla più ampia repressione degli studenti internazionali da parte dell'amministrazione Trump, potrebbe privare i laboratori scientifici americani dei migliori talenti STEM e sconvolgere la ricerca d'avanguardia in settori come l'intelligenza artificiale .

"Se si volesse aiutare la Cina a battere gli Stati Uniti nell'intelligenza artificiale, la prima cosa da fare sarebbe interrompere il flusso di talenti di alto livello provenienti da tutto il mondo verso gli Stati Uniti", afferma Helen Toner, direttrice della strategia e dei finanziamenti per la ricerca fondamentale presso il Center for Security and Emerging Technology della Georgetown University. Pur avendo una popolazione pari solo a circa un quarto di quella cinese, "gli Stati Uniti hanno avuto un enorme vantaggio asimmetrico nell'attrarre il fior fiore del mondo", aggiunge.

Diversi stretti alleati di Trump, tra cui Elon Musk, hanno sostenuto che attrarre i migliori ingegneri da tutto il mondo sia essenziale per il mantenimento del predominio tecnologico degli Stati Uniti. Ma figure più populiste alla Casa Bianca, come il capo della politica estera Stephen Miller, si battono da tempo per ridurre i livelli di immigrazione, apparentemente a qualsiasi costo.

"È quasi divertente, perché la Casa Bianca ha affermato che l'intelligenza artificiale è una delle massime priorità per questo Paese, ma ora sta cercando di rimandare a casa le persone che svolgono questo tipo di ricerca", afferma Zilin Ma, uno studente di dottorato cinese che studia le interfacce IA per computer all'Università di Harvard, che è stata al centro della crociata dell'amministrazione Trump contro le università statunitensi.

L'annuncio di Rubio è arrivato il giorno dopo che il Dipartimento di Stato ha inviato un telegramma alle ambasciate statunitensi ordinando loro di sospendere temporaneamente la programmazione dei colloqui per tutti i potenziali studenti internazionali, indipendentemente dal loro Paese di origine. Il telegramma, trapelato a Politico , affermava che la sospensione avrebbe dato all'amministrazione Trump il tempo di valutare l'eventuale estensione delle procedure di screening sui social media per i richiedenti il ​​visto.

Il Dipartimento di Stato ha rifiutato di rispondere alle domande di WIRED sulle modifiche alle sue politiche sui visti per studenti. In un'e-mail non firmata, l'ufficio stampa del dipartimento ha dichiarato di non commentare le comunicazioni interne e ha osservato che il governo degli Stati Uniti richiede ai richiedenti il ​​visto di condividere le informazioni sui propri account social media dal 2019.

Vincent Conitzer, informatico specializzato in intelligenza artificiale presso la Carnegie Mellon University, afferma che la capacità degli Stati Uniti di attrarre i migliori talenti è da tempo un'importante risorsa per l'industria tecnologica nazionale, che si trova già ad affrontare una crescente concorrenza internazionale.

"Il resto del mondo invidia da tempo gli Stati Uniti per la loro capacità di attrarre i migliori studenti del mondo", afferma Conitzer. "Questo non significa che non dovremmo selezionare gli studenti che desiderano venire in questo Paese, ma devono capire che saranno trattati equamente, altrimenti nessuno di loro verrà fin dall'inizio, e questo colpirà duramente gli Stati Uniti: l'economia, la base tecnologica e altro ancora."

Oltre 880.000 studenti internazionali , provenienti principalmente da India e Cina, si sono iscritti a college e università statunitensi nell'anno accademico 2023-2024. Gli stranieri rappresentano una quota particolarmente elevata dei corsi di laurea magistrale in discipline STEM: oltre il 36% dei master STEM e il 46% dei dottorati di ricerca STEM negli Stati Uniti sono stati conferiti a studenti internazionali nell'anno accademico 2021-2022, secondo i dati del National Center for Education Statistics.

In alcuni college statunitensi, gli studenti internazionali costituiscono la maggioranza dei dottorandi in dipartimenti come quello di informatica. All'Università di Chicago, ad esempio, lo scorso anno i cittadini stranieri rappresentavano il 57% dei nuovi iscritti ai dottorati di ricerca in informatica, secondo i dati pubblicati dall'istituto.

Poiché gli studenti internazionali spesso pagano l'intera retta, forniscono finanziamenti che le scuole possono poi utilizzare per ampliare i loro programmi. Di conseguenza, secondo un rapporto pubblicato all'inizio di questo mese dalla National Foundation for American Policy, gli studenti nati all'estero generalmente non sottraggono opportunità di studio agli americani, ma piuttosto creano più posti in generale. I ricercatori del think tank apartitico hanno stimato che ogni dottorato di ricerca aggiuntivo conferito a uno studente internazionale in un campo STEM è "associato a un dottorato di ricerca aggiuntivo conferito a uno studente nazionale".

Limitare i visti per studenti e ridurre il numero di cittadini stranieri che studiano informatica "avrà un impatto profondo sul settore negli Stati Uniti", afferma Rebecca Willett, professoressa all'Università di Chicago il cui lavoro si concentra sui fondamenti matematici e statistici dell'apprendimento automatico. Willett aggiunge che la mossa "rischia di esaurire una riserva vitale di professionisti qualificati, indebolendo la forza lavoro statunitense e mettendo a repentaglio la posizione del Paese come leader globale nella tecnologia informatica".

Mehran Sahami, presidente del dipartimento di informatica della Stanford University, definisce "controproducenti" le modifiche alla politica sui visti per studenti. Non ha voluto rivelare quanti studenti stranieri siano iscritti al corso di laurea in informatica di Stanford, che include sia studenti laureati che studenti universitari, ma riconosce che sono "tanti".

"Aggiungono molto, e lo fanno da decenni. È un modo per portare le menti migliori e più brillanti negli Stati Uniti a studiare, e finiscono per contribuire all'economia", dice Sahami. Ma ora teme che i talenti "finiranno per andare in altri Paesi".

La stragrande maggioranza degli studenti di dottorato provenienti da Cina e India afferma di voler rimanere negli Stati Uniti dopo la laurea, mentre la maggior parte di coloro che provengono da altri Paesi, come Svizzera e Canada, dichiara di voler partire.

I laureati STEM nati all'estero che rimangono negli Stati Uniti spesso proseguono la loro carriera presso università americane, aziende tecnologiche private o diventano fondatori di startup nella Silicon Valley. Secondo un'analisi del 2023 della National Foundation for American Policy, gli immigrati hanno fondato o co-fondato quasi due terzi delle principali aziende di intelligenza artificiale negli Stati Uniti.

William Lazonick, economista che ha studiato approfonditamente l'innovazione e la competizione globale, afferma che gli Stati Uniti hanno registrato un afflusso di studenti stranieri che studiavano discipline STEM a partire dagli anni '80, quando settori come la microelettronica e la biofarmaceutica stavano attraversando una rivoluzione tecnologica.

Nello stesso periodo, dice Lazonick, ha osservato molti studenti americani scegliere di intraprendere carriere nella finanza invece che nelle scienze dure. "Ho la sensazione, essendo docente in università pubbliche e private negli Stati Uniti, che gli studenti stranieri che intraprendono carriere STEM siano stati fondamentali per l'esistenza stessa di corsi di laurea nelle discipline scientifiche e ingegneristiche pertinenti", racconta Lazonick a WIRED.

Mentre l'amministrazione Trump lavora per limitare il flusso di studenti internazionali e tagliare i finanziamenti federali per la ricerca, governi e università di tutto il mondo hanno lanciato elaborate campagne per corteggiare studenti internazionali e scienziati statunitensi, desiderosi di sfruttare una rara opportunità per accaparrarsi i talenti americani.

"Hong Kong sta cercando di attrarre studenti di Harvard. Il Regno Unito sta istituendo borse di studio per studenti", afferma Shaun Carver, direttore esecutivo di International House, un centro residenziale per studenti presso l'Università della California, Berkeley. "Loro lo considerano un'acquisizione di cervelli. Per noi, invece, è una fuga di cervelli".