Il nuovo CEO dell'astronomo parla: sì, proprio di questo

Gli unici membri di Astronomer presenti al concerto dei Coldplay a Foxborough, Massachusetts, il 16 luglio erano il CEO Andy Byron e la sua responsabile delle risorse umane, Kristin Cabot. Stavano ondeggiando in un abbraccio quando la kiss cam mobile, un punto fermo delle esibizioni della band, li ha inquadrati. Probabilmente avete visto il video di quello che è successo dopo. I due si sono agitati come bambini sorpresi a saccheggiare un barattolo di biscotti. Persino il frontman dei Coldplay, Chris Martin, non ha potuto ignorare la loro reazione. "O hanno una relazione, o sono semplicemente molto timidi", ha commentato. Il CEO e il suo subordinato non fanno più parte dell'azienda. Astronomer, una startup da miliardi di dollari di cui probabilmente non avevate mai sentito parlare fino al mese scorso, non sarà mai più la stessa.

"Lo abbiamo scoperto nello stesso modo in cui lo ha scoperto il resto del mondo", dice Pete DeJoy, co-fondatore dell'azienda e amministratore delegato dopo l'addio di Byron. Mi parla dalla nuova sede centrale di Astronomer nel quartiere Flatiron di New York . Fino alla nostra conversazione, la sua principale dichiarazione pubblica dopo il concerto era stata un post su LinkedIn in cui ringraziava i suoi dipendenti per la loro resilienza, omettendo visibilmente qualsiasi accenno al motivo per cui un riflettore "surreale" fosse improvvisamente puntato sull'azienda. DeJoy, che si definisce un nerd, fa ancora fatica a credere a quello che è successo il mese scorso. Ma non fatevi ingannare. L'incidente della kiss-cam ha creato una rara opportunità per richiamare l'attenzione sui successi dell'azienda e mostrare un po' di acume aziendale nel gestire la situazione. La cosa più divertente mai accaduta a un concerto dei Coldplay si è rivelata stranamente euforica per l'azienda che presumibilmente aveva umiliato. (Anche se forse non tanto per Byron e Cabot.) Ma DeJoy rimane comunque rabbrividito.

Ecco perché, nella nostra lunga conversazione, DeJoy ha voluto prendere le distanze dagli eventi del Gillette Stadium. È riuscito a trasformare ogni domanda sui presunti eventi scottanti nella suite aziendale in un omaggio alla filosofia aziendale improntata alla massima dedizione e dedizione al business dei 300 dipendenti dell'azienda.

DeJoy insiste sul fatto che all'interno dell'azienda non c'era alcun sentore di imbrogli tra i vertici aziendali. Eppure, mi chiedo, l'azienda potrebbe essere stata in qualche modo negligente nel permettere ai suoi dirigenti spensierati di infrangere i limiti? "Guarda, stiamo rivedendo tutte le nostre politiche", mi dice. "Per me è davvero importante assicurarci di vietare relazioni tra dipendenti che creino conflitti di interesse reali o percepiti". Quindi c'è un'indagine esterna? "Dirò solo che tutte le nostre politiche aziendali vengono riviste a prescindere. È importante che questa sia fatta bene". Non dice se la "revisione" implichi che Astronomer assuma una società esterna per indagare sullo scandalo. Né ha risposto alla mia domanda se Byron abbia ricevuto una buonuscita in seguito alla sua prematura partenza.

Gli ho chiesto direttamente: DeJoy è incazzato con il suo ex capo per aver messo in imbarazzo l'azienda? "No, no, non credo di poterlo dire", insiste. "Le persone commettono errori. Vogliamo solo continuare a concentrarci su ciò che conta qui, ovvero i nostri clienti e il nostro business". (Capisci cosa intendo con "messaggi"?) Gli chiedo quando ha parlato l'ultima volta con Byron. "Molto tempo fa", risponde. "Prima dell'evento". Aspetta, non gli parli da quando c'era il Jumbotron? "Esatto", dice. Questa sì che è una presa in giro.

D'altro canto, la risposta esternalizzata di Astronomer all'incidente entrerà nella hall of fame del marketing. Mentre i dipendenti facevano gli straordinari per assicurare ai clienti che il dramma della kiss-cam non avrebbe avuto alcun impatto sui servizi dell'azienda, i dirigenti hanno ingaggiato Maximum Effort, l'insolente società di media di Ryan Reynolds. Il risultato è stato uno spot di 60 secondi con Gwyneth Paltrow (ex di Martin), che ha mostrato un'impassibilità degna di un Oscar quando ha promesso a internet che avrebbe risposto alle loro domande sull'incidente. La battuta era che le sue risposte alle domande sul concerto erano banali sulla nerdità dell'azienda. (Un po' come la mia intervista con DeJoy.) Rispondendo a "OMG! Che cazzo!", ha detto. "Sì, Astronomer è il posto migliore per gestire Apache Airflow". L'assurdità di Paltrow, che è più spesso associata a prodotti biologici per la cura della pelle e uova di giada, che parlava di "automazione del flusso di lavoro dei dati" è stata impagabile. Ha spostato con successo la narrazione, almeno un po', su una domanda che molte persone si stavano improvvisamente ponendo: qual è la f vera dell'Astronomo ?

DeJoy, che afferma di non aver mai incontrato il suo famoso (seppur temporaneo) portavoce, è più che felice di rispondere alla domanda. L'azienda è stata fondata da un piccolo gruppo di tecnici a Cincinnati nel 2017. L'idea originale prevedeva il tracciamento dei dati. È un po' per questo che hanno chiamato la loro azienda Astronomer. "Gli astronomi sono stati i primi ingegneri dei dati, perché capivano come funzionava il mondo intuendo il movimento delle stelle nel cielo notturno", afferma DeJoy. "Questo è in gran parte il lavoro di un ingegnere dei dati al giorno d'oggi, giusto?" Se lo dici tu!

Il piano originale fu abbandonato un anno dopo per un'altra opportunità: creare un'attività commerciale basata su un'app open source chiamata Apache Airflow, originariamente inventata nel 2014 da un ingegnere di Airbnb di nome Maxime Beauchemin e resa open source un anno dopo. L'app è simile a una lista di cose da fare automatizzata, che organizza e indirizza i dati in modo che vengano visualizzati esattamente al momento e nel luogo giusti. Astronomer vide un'opportunità di business nel supportare il software, proprio come Red Hat un tempo fungeva da intermediario a scopo di lucro tra Linux e i clienti aziendali. L'azienda ha collaborato a stretto contatto con Beauchemin per sviluppare i propri prodotti, tra cui un'app di "orchestrazione dei dati" chiamata Astro, che gira su Airflow.

"Abbiamo attraversato praticamente tutto ciò che una startup può attraversare, incluso il crollo di una grande banca, la crescita dell'azienda e la raccolta di capitali durante una pandemia globale", afferma DeJoy. (La banca a cui si riferisce è la Silicon Valley Bank, che ha subito una corsa agli sportelli nel 2023, con conseguente temporanea indisponibilità degli asset di Astronomer.)

Nel 2019, Ry Walker, cofondatore e CEO di Astronomer, sentì che l'azienda aveva bisogno di un leader più esperto. Si trattava di Byron. "Quella decisione si è rivelata molto positiva per l'azienda e per me personalmente: non me ne pento affatto", ha dichiarato Walker su X dopo i Coldplay . Byron sembra aver svolto bene il suo lavoro, se si escludono le relazioni umane. Tra gli oltre 800 clienti dell'azienda figurano ora Sweetgreen, Adobe, Northern Trust e T. Rowe Price. DeJoy, appassionato di baseball, è particolarmente orgoglioso del lavoro di Astronomer con la squadra di baseball dei Texas Rangers. "Eseguono un sacco di analisi di gioco con il nostro prodotto, e questo ha contribuito alla loro vittoria delle World Series nel 2023", afferma.

La vita continua. DeJoy afferma che nell'era dell'intelligenza artificiale generativa, i servizi di Astronomer sono più importanti che mai. "I clienti hanno bisogno di accedere a dati strutturati e davvero solidi", afferma, passando alla modalità di vendita. "Quando si chiede qualcosa al modello, questo deve effettuare un recupero di informazioni su un sottoinsieme. Il nostro prodotto è spesso ciò che fornisce quel contesto, in modo che quando i modelli si interfacciano con i set di dati, non producano risposte in qualche modo allucinate o inaccurate".

Il futuro di Astronomer sembra ancora più luminoso di quanto non fosse prima che il suo ex CEO diventasse famoso su Internet. Secondo DeJoy, Astronomer ha conquistato nuovi clienti grazie alla sua recente notorietà. Anche il futuro di DeJoy appare roseo. Il consiglio di amministrazione sta cercando un nuovo CEO e, sebbene DeJoy non confermi la sua candidatura, non lo nega. Nel suo post su LinkedIn, si vantava che la sua azienda fosse ormai "un nome familiare". Quindi gli chiedo: quella kiss cam vagante al concerto dei Coldplay è stata la cosa migliore che sia mai capitata ad Astronomer?

C'è una pausa prima che risponda. "Non voglio assolutamente dirlo", dice. "È stato un evento molto grave per noi e per i nostri dipendenti, e di certo non lo abbiamo preso alla leggera".

Questa tergiversazione è in contrasto con il messaggio che ha cercato instancabilmente di trasmettere durante la nostra conversazione: che Astronomer non solo si è ripresa da un potenziale disastro, ma ha anche ritrovato slancio e una certa fama. Non si sottrae nemmeno alla domanda quando gli chiedo di una futura IPO, riconoscendo che sarebbe una buona idea, anche se non è l'obiettivo finale. "L'obiettivo finale per me è costruire qualcosa che possa durare davvero a lungo e lasciare un'eredità", dice. Forse quell'eredità sarà molto più di un momento virale. Ma quando la storia di Astronomer sarà scritta, quei pochi secondi a un concerto dei Coldplay potrebbero segnare il modo in cui un'azienda di dati di discreto successo ha raggiunto vette molto più elevate. Anche se è difficile immaginare come le startup emergenti possano emulare quel trucco, o volerlo fare.

Questa è un'edizione della newsletter Backchannel di Steven Levy . Leggi le newsletter precedenti qui.