Dentro il summit dimenticato sull'intelligenza artificiale di Jeffrey Epstein

Nel 2002, l'intelligenza artificiale era ancora in fase di stallo. Nonostante decenni di sforzi, i sogni di dotare i computer di capacità cognitive e di comprensione del mondo reale simili a quelle umane non si erano ancora materializzati. Per cercare una via d'uscita, un piccolo gruppo di scienziati si riunì per il "St. Thomas Common Sense Symposium". Il pioniere dell'intelligenza artificiale Marvin Minsky fu la presenza centrale, insieme al suo protetto Pushpinder Singh. Dopo il simposio, Minsky, Singh e il famoso filosofo Aaron Sloman pubblicarono un articolo sulle idee del gruppo su come raggiungere un'intelligenza artificiale simile a quella umana.

L'articolo affronta le difficoltà dell'intelligenza artificiale di inizio secolo. Ma una frase spicca davvero oggi. In un breve paragrafo di ringraziamenti, gli autori affermano: "Questo incontro è stato reso possibile dal generoso sostegno di Jeffrey Epstein". Il simposio stesso, infatti, si è tenuto nelle Isole Vergini, sede dell'ormai famigerato rifugio insulare di Epstein. Ripensare a questo evento rivela qualcosa sullo stato dell'intelligenza artificiale, nonché sull'esecrabile finanziatore del simposio.

Con grande vergogna delle comunità scientifiche e tecnologiche, un vorace predatore sessuale è riuscito a ingaggiare relazioni con alcune delle figure più importanti e influenti del settore. I legami di Epstein, tra cui Bill Gates e Minsky, sono stati ampiamente documentati. In una deposizione, Virginia Giuffre, sopravvissuta a Epstein, ha affermato di essere stata costretta ad avere rapporti sessuali con Minsky sull'isola di Epstein; la moglie di Minsky – che afferma di aver accompagnato lo scienziato quando ha fatto visita a Epstein e che si sono recati solo nelle residenze di New York e Palm Beach – ha negato con veemenza l'accusa, formulata poco prima della morte di Minsky e rivelata solo molto più tardi. Epstein è morto in prigione nel 2019 (non chiedetemi di riassumere le teorie del complotto in una sola, misera parentesi) e Giuffre si è tragicamente tolta la vita nel 2025.

Per la stragrande maggioranza dei contatti di Epstein nel mondo della scienza e della tecnologia, l'associazione professionale con un predatore sessuale divenne un fatto imbarazzante, persino schiacciante. Epstein penetrò nei circoli più ristretti di questi mondi, finanziando piccoli raduni a cui parteciparono nomi di spicco. ( Io stesso ero alla famigerata "Cena dei Miliardari" del 2002 al TED, dove Epstein si unì a Sergey Brin, Jeff Bezos, Rupert Murdoch, la cantante Naomi Judd e scienziati di spicco, tra cui alcuni che volarono sull'aereo di Epstein). Un punto di accesso a quei circoli fu l'agente letterario John Brockman, la cui lista di clienti includeva nomi di spicco della scienza. Epstein finanziò in gran parte la fondazione scientifica no-profit di Brockman.

Una mia fonte che conosceva bene Epstein ha spiegato che il finanziere sembrava sinceramente affascinato dagli scienziati. La fonte afferma di non essere a conoscenza dei suoi crimini. Hanno accettato di parlare di Epstein solo a condizione di mantenere l'anonimato. "Lo vedevo come un uomo eccentrico e ricco a cui piaceva circondarsi di persone e scienziati interessanti e che aveva molte domande sul mondo", dice la fonte. "Era interessato alla personalità dello scienziato tanto quanto al suo lavoro". Lo stesso Epstein apparentemente capiva perché fosse ben accolto in quegli ambienti. "Non sono altro che un appassionato di scienza", ha dichiarato al giornalista Jeffrey Mervis nel 2017. "Ma di soldi me ne intendo, [e] sono un matematico piuttosto bravo".

Lo spettro di Epstein getta un'ombra oscura sul simposio del 2002. Ma come è nato l'evento? La mia fonte mi ha raccontato un retroscena mai riportato prima. "Jeffrey diceva sempre quanto fosse affezionato a Marvin e quanto gli piacesse parlare con lui di intelligenza artificiale", dice la fonte. In quegli anni, l'argomento non era molto popolare. "Era un periodo in cui la gente era molto scettica sul fatto che l'intelligenza artificiale avesse davvero un fondamento", ha detto la mia fonte. Così è nata l'idea di organizzare un piccolo incontro sull'intelligenza artificiale con Minsky al centro. (Non è chiaro se il finanziamento dell'evento provenisse da una donazione di 100.000 dollari fatta da Epstein a sostegno della ricerca di Minsky.)

Dopo alcune riflessioni, si decise che l'evento si sarebbe incentrato sulle idee del migliore studente di Minsky, Singh. Nel 1996, Singh aveva scritto un breve articolo intitolato " Perché l'intelligenza artificiale ha fallito ". Per ottenere un'intelligenza simile a quella umana, sosteneva, "abbiamo bisogno di sistemi dotati di conoscenze basate sul buon senso e di modalità flessibili per utilizzarle. Il problema è che costruire tali sistemi equivale a 'risolvere l'intelligenza artificiale'". Per quanto difficile sia, scrisse, "non abbiamo altra scelta che affrontarlo a testa alta". (Bill Gates vide l'articolo e commentò: "Penso che le tue osservazioni sul campo dell'intelligenza artificiale siano corrette".)

Presumibilmente, il simposio di St. Thomas era un modo per affrontare il problema di petto. Ma l'evento è stato difficile da organizzare. Una prima lista di possibili partecipanti non era molto famosa e ha dovuto essere ampliata. Alla fine, la lista degli invitati si è allargata fino a includere Roger Schank, un celebre teorico dell'intelligenza artificiale il cui necrologio è stato rovinato dalla presenza all'evento e dal breve periodo in cui ha ricoperto il ruolo di responsabile dell'apprendimento presso la Trump University. Un altro partecipante era Doug Lenat, l'inventore dell'ambizioso progetto CYC, che prevedeva che gli esseri umani digitassero meticolosamente spiegazioni di oggetti di uso quotidiano in un database per la ricerca sull'intelligenza artificiale. Era presente anche Vernor Vinge , uno scrittore di fantascienza a cui è attribuito il concetto di singolarità dell'intelligenza artificiale . Il filosofo britannico Sloman , che ora si avvicina ai 90 anni, è stato uno degli ultimi ad aggiungersi. "Non ero nella lista degli invitati originali di Epstein", mi ha scritto via email all'inizio di questa settimana. "Sono stato aggiunto su suggerimento di Marvin Minsky, in parte perché all'epoca aiutavo a supervisionare il suo studente (Push Singh)". Sloman afferma di avere un ricordo labile dell'evento. Ma, ricorda, "mi sembra di ricordare che Epstein abbia fornito risorse ingenti, incluso l'utilizzo di un aereo privato per portarci sul posto".

Il simposio si tenne in un lussuoso hotel a St. Thomas, nelle Isole Vergini. Una sera tutti andarono in spiaggia sull'isola privata di Epstein per una cena barbecue. Le sessioni di lavoro in sé furono controverse. "C'erano momenti in cui si combatteva con gli ego, ed era difficile farli procedere con l'ordine del giorno. A volte ci si addentrava in argomenti super tecnici, altre volte a un livello più filosofico", ricorda la fonte.

La partecipazione di Epstein alle discussioni sembra essere stata minima. "Jeffrey entrava e usciva continuamente, e credo abbia avuto delle conversazioni private con alcuni degli scienziati", dice la mia fonte. La fonte non ricorda di aver assistito a una scena che Roger Schank ha poi descritto in un'intervista a Slate. "Epstein entra alla conferenza con due ragazze al braccio", ha riferito Schank. Mentre gli scienziati discutevano della teoria dell'intelligenza artificiale, ha detto Schank, Epstein "era dietro, su un divano, ad abbracciare e baciare queste ragazze".

Se Schank ha ragione, gli scienziati hanno ignorato questo aspetto. Col senno di poi, si è trattato di un campanello d'allarme che indicava che nel paese di Epstein stavano accadendo ben più che discussioni scientifiche. In ogni caso, gli scienziati continuavano a confrontarsi con l'affermazione di Singh secondo cui era necessario un approccio articolato per risolvere l'enigma dell'IA. Minsky era d'accordo. Sebbene diverse teorie per migliorare l'IA si fossero rivelate insufficienti, l'industria aveva bisogno di più teorie.

Ora, naturalmente, sappiamo che è sbagliato, e in un certo senso l'incontro è stato l'ultimo sussulto della cara vecchia intelligenza artificiale basata sulla logica che, per usare le parole di Singh, ha fallito. I modelli di intelligenza artificiale generativa che utilizziamo oggi sono relativamente privi di teoria: la loro comprensione emergente del mondo deriva da tecniche di apprendimento automatico basate su reti neurali e montagne di dati. Questa tecnica ha effettivamente reso l'intelligenza artificiale più simile all'uomo, senza la vecchia teoria dell'intelligenza artificiale sbandierata nelle Isole Vergini. Eppure le conclusioni del Common Sense Symposium hanno ancora rilevanza; alcuni scienziati ora sostengono che le reti neurali da sole non possono "risolvere" l'intelligenza artificiale e che è necessario combinarle con approcci più tradizionali basati sul ragionamento affinché la tecnologia raggiunga il suo pieno potenziale.

Il secondo giorno del simposio, c'è stato un momento in cui il futuro dell'intelligenza artificiale è improvvisamente diventato chiaro. La giornata è iniziata con ulteriori discussioni. Poi qualcuno ha tirato in ballo il libro di fantascienza "L'età del diamante" dello scrittore Neal Stephenson, in cui i bambini vengono istruiti da un libro magico che può raccontare loro storie e rispondere alle loro domande. La prospettiva ha portato gli scienziati egoisti ad accordarsi. Hanno ipotizzato che i sistemi di intelligenza artificiale "avrebbero dialogato con te, per aiutarti a comprendere un problema o raggiungere un obiettivo. Potresti discutere con loro di argomenti come come scegliere una casa o un'auto, come imparare a giocare a un gioco o migliorare in una materia, come decidere se andare dal medico e così via", secondo l'articolo da loro pubblicato. In altre parole, ChatGPT. Il simposio si è concluso con un accordo per approfondire ulteriormente come rendere questa visione una realtà.

Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca qualche anno dopo, Push Singh era un ricercatore associato presso il Media Lab del MIT e aveva accettato un incarico di docenza. Non assunse mai l'incarico. Morì suicida nel 2006, all'età di 33 anni.

In definitiva, come per gran parte di ciò che Epstein ha toccato, il Simposio sul senso comune di St. Thomas sarà ricordato più per il suo ospite poco raccomandabile che per le idee che ne sono scaturite. Mentre gli scienziati banchettavano sull'isola di Epstein, i semi della vera rivoluzione dell'intelligenza artificiale germogliavano nel terreno fertile dell'Università di Toronto, dove Geoffrey Hinton e i suoi colleghi stavano sviluppando le tecniche di apprendimento profondo, che sarebbero poi diventate la base dell'intelligenza artificiale generativa. Sebbene Epstein potesse aver avuto ragione nel suo presentimento che l'intelligenza artificiale sarebbe stata significativa, i suoi sforzi dilettantistici nella scienza non hanno lasciato alcun segno nel mondo. Ma, come dimostrano chiaramente i titoli di oggi, i suoi crimini riecheggiano ancora.

Questa è un'edizione della newsletter Backchannel di Steven Levy . Leggi le newsletter precedenti qui.