Come funzionano realmente i sistemi di propaganda e sorveglianza della Cina

Una serie di documenti interni trapelati da un'azienda cinese poco conosciuta ha svelato come gli strumenti di censura digitale vengano commercializzati ed esportati a livello globale. Geedge Networks vende quello che equivale a un "Grande Firewall" commerciale ad almeno quattro paesi, tra cui Kazakistan, Pakistan, Etiopia e Myanmar. Questa innovativa fuga di notizie mostra in modo dettagliato le capacità di questa azienda di monitorare, intercettare e hackerare il traffico internet. I ricercatori che hanno esaminato i file lo hanno descritto come "autoritarismo digitale come servizio".

Ma vorrei soffermarmi su un altro aspetto dimostrato dai documenti: sebbene spesso si consideri il Grande Firewall cinese come un unico, onnipotente sistema governativo esclusivo della Cina, il processo effettivo di sviluppo e manutenzione funziona allo stesso modo delle tecnologie di sorveglianza occidentali. Geedge collabora con istituti accademici in attività di ricerca e sviluppo, adatta la propria strategia aziendale alle esigenze dei diversi clienti e persino riutilizza le infrastrutture inutilizzate dei suoi concorrenti. In Pakistan, ad esempio, Geedge ha ottenuto un contratto per lavorare e successivamente sostituire le apparecchiature prodotte dall'azienda canadese Sandvine, come dimostrano i file trapelati.

Per coincidenza, un'altra fuga di notizie da un'altra azienda cinese, pubblicata questa settimana, rafforza lo stesso punto. Lunedì, i ricercatori della Vanderbilt University hanno reso pubblico un documento di 399 pagine di GoLaxy, un'azienda cinese che utilizza l'intelligenza artificiale per analizzare i social media e generare materiale propagandistico. I documenti trapelati, che includono pitch deck interni, obiettivi aziendali e verbali di riunioni, potrebbero provenire da un ex dipendente scontento: le ultime due pagine accusano GoLaxy di maltrattare i dipendenti sottopagandoli e imponendo orari di lavoro prolungati. Il documento è rimasto in rete per mesi prima che un altro ricercatore lo segnalasse a Brett Goldstein, professore di ricerca presso la Facoltà di Ingegneria della Vanderbilt.

L'attività principale di GoLaxy è diversa da quella di Geedge: raccoglie informazioni open source dai social media, mappa le relazioni tra personaggi politici e organizzazioni giornalistiche e diffonde online narrazioni mirate attraverso profili social sintetici. Nel documento trapelato, GoLaxy afferma di essere il "marchio numero uno nell'analisi dei big data di intelligence" in Cina, servendo tre clienti principali: il Partito Comunista Cinese, il governo cinese e l'esercito cinese. Le demo tecnologiche incluse si concentrano principalmente su questioni geopolitiche come Taiwan, Hong Kong e le elezioni statunitensi. E a differenza di Geedge, GoLaxy sembra rivolgersi solo a enti governativi nazionali.

Ma ci sono anche diversi aspetti che rendono le due aziende comparabili, in particolare in termini di funzionamento delle loro attività. Sia Geedge che GoLaxy intrattengono stretti rapporti con l'Accademia Cinese delle Scienze (CAS), il principale istituto di ricerca affiliato al governo al mondo, secondo il Nature Index . Ed entrambe commercializzano i loro servizi ad agenzie governative cinesi a livello provinciale, che hanno problemi localizzati da monitorare e budget da destinare a strumenti di sorveglianza e propaganda.

GoLaxy non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento da parte di WIRED. In una precedente risposta al New York Times, l'azienda ha negato di aver raccolto dati mirati a funzionari statunitensi e ha definito la notizia del quotidiano una disinformazione. I ricercatori di Vanderbilt affermano di aver visto l'azienda rimuovere pagine dal suo sito web dopo la segnalazione iniziale.

In Occidente, quando gli studiosi universitari vedono opportunità di commercializzare la loro ricerca d'avanguardia, spesso diventano fondatori di startup o avviano attività parallele. GoLaxy non sembra fare eccezione. Molti ricercatori chiave dell'azienda, secondo il documento trapelato, occupano ancora posti al CAS.

Ma non c'è alcuna garanzia che i ricercatori del CAS ottengano sovvenzioni governative, proprio come un professore di un'università pubblica negli Stati Uniti non può scommettere sulla propria startup che si aggiudichi contratti federali. Invece, devono rivolgersi alle agenzie governative come qualsiasi azienda privata farebbe con i propri clienti. Un documento trapelato mostra che GoLaxy ha assegnato obiettivi di vendita a cinque dipendenti e mirava ad assicurarsi 42 milioni di RMB (circa 5,9 milioni di dollari) in contratti con agenzie governative cinesi nel 2020. Un altro foglio di calcolo risalente al 2021 circa elenca gli attuali clienti dell'azienda, tra cui rami dell'esercito cinese, della sicurezza dello Stato e dei dipartimenti di polizia provinciale, nonché altri potenziali clienti a cui si rivolgeva.

Insieme, queste due fughe di notizie mostrano come l'industria della sorveglianza e della propaganda in Cina sia guidata tanto da forze economiche quanto da ideologie politiche. "Questo rispecchia ciò che ho osservato nella ricerca sull'intelligenza artificiale per il riconoscimento delle emozioni e altre tecnologie di sorveglianza, le cui vendite sembravano spesso motivate più da logiche di mercato che da un grande piano per rendere il mondo più autoritario", afferma Shazeda Ahmed, borsista post-dottorato DataX presso l'UCLA.

I parallelismi con l'Occidente sono evidenti. Anche diverse aziende americane di sorveglianza e propaganda sono nate come progetti accademici, prima di trasformarsi in startup e crescere grazie alla ricerca di appalti governativi. La differenza è che in Cina queste aziende operano con molta meno trasparenza. Il loro lavoro viene alla luce solo quando una serie di documenti finisce su Internet.

Uno dei momenti di illuminazione che ho avuto leggendo la fuga di notizie di GoLaxy è stato quando mi hanno spiegato l'importanza del loro lavoro paragonandolo a Cambridge Analytica , una società di consulenza politica che ha raccolto dati di Facebook da milioni di utenti per indirizzare le pubblicità e influenzare le elezioni.

"A livello internazionale, oltre ad aver aiutato Donald Trump a vincere le elezioni presidenziali americane del 2016, la società britannica Cambridge Analytica ha effettivamente partecipato a più di 40 campagne politiche americane e ha svolto un importante ruolo dietro le quinte in eventi come la Rivoluzione arancione in Ucraina e il movimento per la Brexit nel Regno Unito", si vantava il documento.

Un'inchiesta dell'Associated Press di questa settimana rivela che anche aziende statunitensi avrebbero partecipato al mercato cinese della sorveglianza. Nel corso di decenni, le aziende americane hanno venduto software e hardware alle forze di polizia cinesi, alcune delle quali con funzionalità espressamente destinate al monitoraggio delle minoranze.

È allettante pensare al Grande Firewall o alla propaganda cinese come al risultato di un piano generale dall'alto che solo il Partito Comunista Cinese avrebbe potuto realizzare. Ma queste fughe di notizie suggeriscono una realtà più complessa. Gli sforzi di censura e propaganda devono essere commercializzati, finanziati e mantenuti. Sono plasmati dalla logica degli obiettivi finanziari trimestrali delle aziende e delle gare d'appalto tanto quanto dall'ideologia, con la differenza che i clienti sono i governi e i prodotti possono controllare o plasmare intere società.

Questa è un'edizione della newsletter Made in China di Zeyi Yang e Louise Matsakis . Leggi le newsletter precedenti qui.