L'anoressia viene normalmente trattata con la terapia. Ora un team canadese sta sperimentando l'intestino.

L'anoressia è un disturbo alimentare potenzialmente letale che può manifestarsi con un'intensa preoccupazione di perdere peso.

È classificata come malattia mentale e solitamente curata con la terapia della parola, nota come terapia familiare, ma questa è efficace solo per circa la metà dei pazienti, per lo più donne e ragazze.

Chi non migliora rischia di andare in ospedale e di entrare in un circolo vizioso di aumento di peso e recupero dalla malnutrizione, seguito da perdita di peso e danni agli organi, tra cui alterazioni al cervello dovute alla fame.

Ora, i ricercatori canadesi stanno testando un nuovo approccio, sfruttando la crescente comprensione della connessione tra intestino e cervello.

Proveranno a curare gli adolescenti con trapianti fecali, per modificare la flora batterica del loro intestino.

"Sappiamo che una volta che i sintomi si manifestano e il cervello cambia, è davvero difficile cambiare il corso della situazione, quindi se riusciamo a intervenire all'inizio dell'adolescenza, abbiamo maggiori possibilità", ha affermato la dottoressa Jennifer Couturier, psichiatra infantile e professoressa associata di psichiatria presso la McMaster University di Hamilton, Ontario.

Nei trapianti microbici fecali, un piccolo campione di feci di una persona sana viene purificato per concentrare i batteri benefici, escludendo quelli di scarto. Il microbioma viene quindi inserito in una capsula, che il ricevente assume a scopo terapeutico.

Couturier e il suo team hanno ottenuto l'approvazione di Health Canada per condurre uno studio clinico randomizzato su un gruppo iniziale di 20 donne di età compresa tra 12 e 17 anni con diagnosi di anoressia. Assumeranno capsule orali insieme al trattamento standard familiare per stabilizzare la nutrizione ed evitare gli effetti dannosi della fame, oppure seguiranno solo il trattamento familiare.

La banca delle feci di McMaster

I trapianti fecali sono stati sperimentati su un piccolo gruppo di adulti affetti da anoressia, tra cui una che ha recuperato il suo peso.

In questa sperimentazione, i ricercatori della McMaster utilizzeranno la banca di feci delle donazioni dell'università.

Il dott. Nikhil Pai, gastroenterologo presso la McMaster e co-ricercatore della sperimentazione, ha attribuito il merito del finanziamento della ricerca e dell'avvio della banca delle feci pediatriche al contributo dell'università.

"Non è affiliato ad alcuna azienda", ha detto Pai. "Lo abbiamo sviluppato interamente internamente, utilizzando donatori pediatrici attentamente selezionati."

Pai ha spiegato che lo screening verifica la presenza di malattie infettive, in modo simile a come vengono valutate le donazioni di sangue. Il personale della banca delle feci prepara poi le capsule, che non possono essere prodotte in serie.

Ci sono alcune ragioni per cui Pai e altri dottori sono ottimisti sul fatto che i partecipanti ne trarranno beneficio.

Uno di questi proviene da studi sugli animali. I ricercatori hanno trapiantato microbi intestinali di esseri umani con anoressia in modelli murini normali, scoprendo che i topi riducevano l'assunzione di cibo come se fossero anoressici. Poi, quando sono stati somministrati microbi intestinali di esseri umani sani, l'effetto si è invertito .

In secondo luogo, l'intestino dei bambini è soggetto a cambiamenti. Pai ha affermato che il microbioma intestinale è malleabile nei bambini e negli adolescenti.

"In realtà, nell'adolescenza la situazione è molto diversa: se riesci a cambiare qualcosa, non solo potresti vedere qualche miglioramento nei risultati dell'anoressia nervosa nel breve termine, ma... anche una risposta duratura", ha affermato Pai.

Farfalle nello stomaco

A ogni pasto, trilioni di batteri intestinali trasformano la colazione, il pranzo e la cena in molecole chiamate metaboliti che agiscono sul cervello.

Pai, che lavora anche al Children's Hospital di Philadelphia, ha affermato che ampi studi basati sulla popolazione dimostrano che alcuni tipi di batteri possono avere un effetto sproporzionato sul cervello attraverso l'asse intestino-cervello, una connessione tra i due.

"Quando ci sentiamo un po' nervosi, a volte sentiamo le farfalle nello stomaco", come sintomo del nervosismo, ha detto Pai.

"Non sorprende che spesso soffriamo di questi sintomi intestinali che si accompagnano ad ansie psicologiche."

I ricercatori seguiranno i partecipanti alla sperimentazione clinica per otto settimane durante la somministrazione delle capsule e poi per quattro settimane successive. Pai e Couturier affermano che un aspetto che registreranno sarà se i partecipanti saranno disposti ad accettare il trapianto fecale, o se ne saranno contrari.

Poi misureranno le condizioni del paziente, monitorandone il peso e l'umore, e come cambia il microbioma in base a campioni di saliva, urina e feci.

L'intestino comanda il cervello?

Gli scienziati stanno scoprendo sempre di più su come i microbi intestinali influenzano le funzioni cerebrali.

Diversi studi hanno dimostrato che le persone con alcuni problemi psicologici, tra cui l'anoressia nervosa, presentano una flora intestinale anomala, ha affermato il dott. Howard Steiger, ex direttore del programma sui disturbi alimentari di McGill.

"Ci piace sempre pensare al cervello come al centro di comando del corpo", ha detto Steiger. "Ma molte scoperte recenti suggeriscono che anche l'intestino controlla il cervello."

Steiger ha affermato che nelle persone affette da anoressia si pensa che il loro comportamento alimentare alteri il modo in cui i microbi intestinali influenzano le funzioni del cervello e del corpo.

Considerando che il trapianto di campioni fecali purificati da individui sani potrebbe aiutare chi soffre di anoressia, ha affermato il professore emerito di psichiatria, che continua a curare persone con disturbi alimentari

"Non è una follia pensare che [il trapianto fecale] possa essere un potenziale coadiuvante nella terapia o magari addirittura una terapia a sé stante", ha affermato Steiger.

Alcuni medici oggi definiscono l'anoressia un "problema meta-psichiatrico", ovvero associato a vulnerabilità sia nel cervello che nel corpo.

"Penso che sia importante perché riduce la vergogna", ha detto Steiger. "Le persone non sviluppano l'anoressia per debolezza morale. Hanno una predisposizione reale, fisica ed ereditaria". Ciò significa che l'anoressia è innescata da una combinazione di fattori naturali, o genetici, e culturali, come gli eventi della vita.

Rendere confortevole il momento del pasto

Anita Federici, psicologa clinica a nord di Toronto, cura gli adolescenti affetti da anoressia ricorrendo alla terapia familiare.

Federici ha affermato che inizialmente i genitori o chi si prende cura dei bambini hanno la possibilità di imparare come nutrirli, occupandosi della preparazione dei pasti e degli spuntini e supervisionando l'assunzione e il controllo del peso.

Poi il bambino potrebbe iniziare a pranzare a scuola senza supervisione. Nell'ultima fase, il ragazzo riacquista l'indipendenza nell'alimentazione e nell'esercizio fisico.

Circa la metà dei giovani affetti da anoressia nervosa che ricevono un trattamento familiare ottengono ottimi risultati, ha affermato Federici.

Cambiare il ritmo dei pasti?

Ma l'anoressia raramente "si manifesta da sola", ha detto Federici, osservando che molte persone hanno anche pensieri suicidari concomitanti o soffrono di autolesionismo, abuso di sostanze, traumi o disturbo da stress post-traumatico, oltre a neurodiversità come l'autismo. Tutti questi fattori possono complicare il quadro.

Federici ha affermato che l'approccio standard alla medicalizzazione del trattamento dell'anoressia si concentra sull'aumento di peso. Un trattamento che non tenga conto delle basi metaboliche dell'anoressia può fallire, afferma Federici.

"Non molto tempo fa è stata condotta una ricerca che ha dimostrato che nell'intestino ci sono più recettori della serotonina che nel cervello", ha affermato, riferendosi a un neurotrasmettitore che ha tra i suoi compiti anche quello di influenzare l'umore.

Quindi la domanda sorge spontanea: è possibile influenzare l'intestino stesso per avere un impatto su qualcosa come un disturbo alimentare?

Prendendo in considerazione le basi metaboliche dell'anoressia, i medici potrebbero dover modificare il modo in cui alimentano i pazienti, sia per quanto riguarda il tipo di cibo che la frequenza dei pasti, ha affermato Federici.

Nelle persone con anoressia, il corpo è disregolato, quindi si sentono sollevate quando mangiano di meno. Mentre gli osservatori potrebbero pensare che la paziente non sia motivata a cambiare, Federici ha affermato che in realtà lo è.

"Quello che ho osservato nel corso degli anni è che queste persone desiderano disperatamente migliorare. Desiderano disperatamente una vita diversa, ma hanno bisogno che i trattamenti siano diversi."