Lo stabilimento di cricket di London, Ontario, è stato messo in amministrazione controllata a causa del debito di 41 milioni di dollari con i creditori

Mesi dopo aver annunciato licenziamenti che avrebbero interessato due terzi della sua forza lavoro, Aspire Food Group, l'azienda agricola di insetti con sede a Londra specializzata nell'allevamento di grilli per l'estrazione di proteine, è stata posta in amministrazione controllata da un tribunale dell'Ontario.

La scorsa settimana, un giudice della Corte superiore dell'Ontario ha ordinato che FTI Consulting venga nominata amministratore giudiziario di Aspire e delle sue entità collegate, nonché di tutti i "beni, iniziative e proprietà" acquisiti o utilizzati dall'azienda presso la sua struttura Innovation Drive, insieme ai relativi proventi.

L'ordinanza fa seguito a una richiesta presentata a febbraio da Farm Credit Canada (FCC) per nominare FTI Consulting come curatore e gestore, affermando che Aspire le doveva quasi 41,5 milioni di dollari in base a un accordo di credito modificato raggiunto l'anno precedente.

Aspire ha aperto l'impianto nel 2022 con l'obiettivo di produrre fino a 13 milioni di chilogrammi di insetto all'anno, da utilizzare come fonte proteica alternativa, come dichiarato all'epoca dal co-fondatore a CBC News. La stragrande maggioranza della produzione dell'impianto era destinata all'industria degli alimenti per animali domestici.

L'impianto di 14.000 metri quadrati è stato inaugurato con l'aiuto di circa 35 milioni di dollari di finanziamenti federali attraverso Sustainable Development Technology Canada , Agriculture and Agri-Food Canada e NGen nell'ambito dell'iniziativa Global Innovation Clusters di Ottawa.

A novembre, Aspire ha annunciato che avrebbe licenziato 100 dei suoi 150 dipendenti nello stabilimento per rinnovare il sistema di produzione e che avrebbe riassunto i lavoratori a luglio.

Nella sua richiesta, la FCC afferma che Aspire ha costruito l'impianto di Londra basandosi su una "metodologia proprietaria per la crescita e la raccolta dei grilli" sviluppata in un centro di ricerca e sviluppo di Austin, in Texas.

Secondo la domanda della FCC, sin dall'apertura a Londra l'azienda non è riuscita a replicare la metodologia e non è riuscita a commercializzare e ad ampliare le sue attività.

"A causa dei fondamentali problemi operativi che affliggono la struttura, l'Aspire Group non è stato in grado di produrre flussi di cassa/utili positivi e la produzione si è fermata completamente per consentire all'Aspire Group di concentrarsi sulla ricerca e sullo sviluppo."

Aggiunge che FTI è stata incaricata come consulente per monitorare i rendiconti mensili e i parametri operativi di Aspire. Ad Aspire è stato inoltre imposto dalla FCC di mantenere un saldo di cassa minimo di 1 milione di dollari.

"Nonostante queste modifiche, il Gruppo Aspire non è riuscito a riavviare la produzione e il suo capitale circolante si sta rapidamente esaurendo", si legge nella richiesta della FCC, aggiungendo che Aspire era inadempiente rispetto all'accordo perché non era riuscita a mantenere il saldo di cassa richiesto.

CBC News ha contattato il CEO di Aspire David Rosenberg, il co-fondatore Mohammed Ashour e il consulente legale di Farm Credit Canada e FTI Consulting per un commento. Questo articolo verrà aggiornato non appena riceveranno risposta.

Problemi finanziari in corso

Sebbene il piano prevedesse di raggiungere la piena capacità entro il 2023, l'impianto di Londra opera a metà della sua capacità da maggio 2024, ha affermato Dale Snider, responsabile senior dei conti aziendali e commerciali della FCC, in una dichiarazione giurata depositata in tribunale a febbraio.

"In certi momenti, la produzione è stata completamente interrotta per consentire all'Aspire Group di concentrarsi su ricerca e sviluppo", si legge nella dichiarazione giurata. Snider sottolinea che l'allevamento e la lavorazione dei grilli richiedono attrezzature specializzate e una "linea di produzione automatizzata e programmata con precisione".

Le differenze geografiche e ambientali, nonché nella progettazione e nella costruzione degli habitat per i grilli tra la struttura di ricerca e sviluppo di Austin e quella di Londra, hanno portato a "problemi operativi e di scalabilità", si legge nella dichiarazione giurata.

A complicare ulteriormente la situazione, a fine gennaio Aspire, proprietaria dello stabilimento londinese tramite un'altra società, doveva alla City di Londra circa 1 milione di dollari di tasse arretrate sulla proprietà.

"Il curatore proposto ha una profonda conoscenza delle attività e delle operazioni dell'Aspire Group ed è pronto a supervisionare una chiusura ordinata delle attività presso la struttura e un'eventuale vendita della proprietà dell'Aspire Group attraverso un processo trasparente e approvato dal tribunale", afferma Snider nella sua dichiarazione giurata.

Come garanzia ai sensi del contratto di prestito, alla FCC è stata concessa una garanzia ipotecaria di primo grado sulla linea di credito di Londra per un importo nominale di 60 milioni di dollari.

Un factum depositato dalla FCC in tribunale quello stesso mese evidenzia ulteriori cause dei problemi finanziari di Aspire.

Tra queste, la riduzione dei sussidi governativi e dei programmi di rimborso dei costi su cui in precedenza faceva affidamento, nonché "l'incertezza economica e la volatilità del mercato" derivanti dalla minaccia di tariffe statunitensi sulle merci importate dal Canada.

Quasi tutta la sua produzione viene esportata negli Stati Uniti, ha affermato l'azienda in un post su LinkedIn a febbraio.

"Rimaniamo fedeli alla missione di Aspire e alla nostra leadership nel settore delle proteine ​​sostenibili. Ma non possiamo ignorare la portata di queste interruzioni", ha affermato Rosenberg, citato nel post.

Il 1° maggio, la FCC ha dichiarato alla corte di aver concesso ad Aspire numerose possibilità per risolvere i suoi problemi, tra cui la possibilità di assicurarsi liquidità di emergenza per far fronte agli stipendi e ulteriore tempo per finalizzare il rimborso.

"Nonostante queste agevolazioni, l'Aspire Group non è riuscito a formalizzare alcuna transazione di rimborso che preveda il rimborso del debito nel breve o lungo termine", afferma un factum supplementare depositato dalla FCC.

"A questo punto, è diventato chiaro alla FCC che la possibilità che i mutuatari Aspire finalizzino una transazione di rimborso nel breve termine e a condizioni soddisfacenti per la FCC è trascurabile."

Sin dalla sua apertura, lo stabilimento londinese è stato al centro di bizzarre teorie cospirative , secondo cui farebbe parte di un oscuro piano governativo per costringere le persone a mangiare insetti.

Nel 2022, Aspire ha firmato un memorandum d'intesa con un'azienda di distribuzione alimentare con sede in Corea per individuare mercati in Asia e in Europa per i suoi prodotti.