Il Canada perderà presto lo status di Paese libero dal morbillo, duramente conquistato. La prossima sarà l'America.

Una malattia altamente contagiosa, un tempo debellata dalla vaccinazione, è ora sul punto di tornare ufficialmente in Nord America. Si prevede che il Canada perderà lo status di debellatore del morbillo, e gli Stati Uniti potrebbero presto seguire l'esempio.

Questa settimana, il Canada ha segnalato nuovi casi di morbillo legati a un'epidemia in corso, iniziata 12 mesi fa. Un anno di trasmissione continua significa che il Canada perderà quasi certamente la designazione di Paese libero dal morbillo, affermano gli esperti. E sebbene le più grandi epidemie di morbillo negli Stati Uniti quest'anno siano ufficialmente terminate, il Paese potrebbe potenzialmente perdere il suo status anche nel 2026.

"Ad oggi, sembra molto, molto probabile che il Canada perderà il suo status di debellatore del morbillo, mentre anche gli Stati Uniti saranno a rischio sostanziale nei prossimi 3 mesi", ha detto a Gizmodo Sten Vermund, direttore medico del Global Virus Network , una coalizione di virologi medici concentrati sulle minacce virali.

Un nemico risorto

Nonostante un vaccino altamente efficace, il morbillo rimane una grave minaccia per la salute pubblica in gran parte del mondo. Nel 2023, si stima che abbia colpito circa 10 milioni di persone e ucciso oltre 100.000 persone in tutto il mondo, con la maggior parte dei decessi verificatisi tra bambini non vaccinati di età inferiore ai cinque anni.

Alcuni Paesi, attraverso programmi di vaccinazione su larga scala, hanno tenuto il morbillo ampiamente a bada, bloccandone la trasmissione locale. Gli Stati Uniti hanno ufficialmente eliminato il morbillo endemico nel 2000, mentre le Americhe nel loro complesso hanno raggiunto l'eliminazione per la prima volta nel 2016. Il Canada ha ottenuto lo status di "morbillo-free" nel 1998. Ma finché il morbillo è endemico in qualche luogo, la malattia può infettare i viaggiatori infetti e minacciare di riprendere piede nei Paesi eliminati localmente, soprattutto quando i tassi di vaccinazione iniziano a diminuire. È una minaccia che ora colpisce da vicino anche gli Stati Uniti.

L'ultimo focolaio canadese è iniziato nell'ottobre 2024 nella provincia del New Brunswick. Da allora, il Paese ha segnalato oltre 5.000 casi, quasi tutti collegati al focolaio iniziale del New Brunswick. E sebbene il flusso di casi abbia subito un notevole rallentamento nel tempo, non si è fermato. Lunedì, le autorità sanitarie canadesi hanno segnalato 19 nuovi casi nella settimana del 18 ottobre (i dati più recenti) e 136 casi recenti in cinque giurisdizioni.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità valuta regolarmente se i paesi possono essere considerati localmente esenti dal morbillo. Epidemie legate ai viaggi possono verificarsi e continuano a verificarsi in questi paesi, ma ci vuole più di un anno di trasmissione continua prima che l'OMS prenda in considerazione la revoca della tessera di esenzione dal morbillo di un paese. L'Organizzazione Panamericana della Sanità (OPS), un sottogruppo dell'OMS, si riunirà il mese prossimo per la sua valutazione annuale dello stato della regione. E data la situazione attuale, il Canada probabilmente perderà il suo manto di esenzione dal morbillo.

E gli Stati Uniti?

Le prospettive immediate per gli Stati Uniti sono un po' meno fosche, anche se ancora lontane dall'essere rosee.

All'inizio di gennaio, una vasta epidemia di morbillo è scoppiata nel Texas occidentale. Alla fine, sono stati documentati più di 700 casi prima che le autorità dichiarassero formalmente conclusa l'epidemia a metà agosto. Un'altra grande epidemia si è verificata più o meno nello stesso periodo nel vicino New Mexico, con circa 100 casi prima di placarsi a fine settembre.

Il problema è che quest'anno si sono verificati molti altri focolai di morbillo negli Stati Uniti, e alcuni sono ancora in corso . In totale, sono stati segnalati circa 1.650 casi – il numero più alto registrato dal 1992 – e decine di focolai a livello nazionale nel 2025. Almeno tre persone sono morte di morbillo anche negli Stati Uniti quest'anno, i primi decessi registrati in un decennio. Ci sono focolai in corso in Carolina del Sud, Illinois, Minnesota, Arizona e Utah, con gli ultimi due stati che condividono un focolaio che ora conta oltre 120 casi e continua a crescere.

Sebbene l'epidemia in Texas sia terminata, rimane possibile che le autorità sanitarie colleghino ad essa alcuni dei casi attuali. Ciò può accadere se le persone in questi stati risultano infette dallo stesso ceppo di morbillo o da un ceppo strettamente correlato che ha colpito i residenti in Texas. In tal caso, e se questi casi persistono fino a gennaio, l'OPS potrebbe benissimo decidere di revocare lo status di stati indenni dal morbillo anche all'inizio del prossimo anno.

Ma anche se questo scenario non dovesse realizzarsi, gli esperti temono comunque che il morbillo possa diventare endemico in America abbastanza presto, vista l'enorme quantità di trasmissione che abbiamo visto quest'anno.

"Prevedo che gli Stati Uniti perderanno il loro status di debellatori del morbillo l'anno prossimo, poiché nel 2025 gli Stati Uniti hanno già registrato quasi 4 casi ogni 10 milioni, l'87% dei casi era correlato a un'epidemia, ovvero non importata, e ci sono già stati 43 focolai in meno di un anno", ha detto a Gizmodo Jessica Justman, specialista in malattie infettive ed epidemiologa presso la Mailman School of Public Health della Columbia University.

Anche il sistema sanitario pubblico federale del Paese non è esattamente in mani sicure. All'inizio di quest'anno, il presidente Donald Trump ha nominato Robert F. Kennedy Jr. a capo del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, un uomo con una lunga storia di fuorviante nei confronti dell'opinione pubblica sulla sicurezza dei vaccini, incluso il vaccino combinato contro morbillo, parotite e rosolia (MMR). E durante il picco dell'epidemia in Texas, sia lui che i suoi alleati ne hanno minimizzato l'impatto e promosso trattamenti non supportati per la malattia virale.

Come fermare il ritorno del morbillo

Per quanto temibile sia il morbillo, sappiamo da tempo come ridurne al minimo i pericoli: la vaccinazione.

Potrebbe essere troppo tardi per fermare il ritorno ufficiale del morbillo in Canada o persino negli Stati Uniti. Ma ciò non significa che ogni speranza sia perduta. In particolare, il Canada non sarebbe nemmeno il primo Paese delle Americhe ad aver perso questo status negli ultimi anni, come hanno fatto di recente Brasile e Venezuela. Tuttavia, questi Paesi hanno da allora riacquistato la loro designazione.

Sebbene l'America abbia certamente un crescente problema di anti-vaccinazione, i tassi di vaccinazione contro il morbillo negli Stati Uniti e in Canada rimangono generalmente elevati (per ora). Le attuali epidemie si sono verificate in regioni in cui i tassi sono molto inferiori alla media, come le comunità mennonite in Canada. In almeno alcune di queste comunità, hanno affermato i funzionari, i residenti non sono necessariamente contrari alla vaccinazione, ma semplicemente hanno contatti meno regolari con i medici. E a differenza degli Stati Uniti, in Canada non ci sono importanti esponenti della sanità pubblica con una storia di anti-vaccinazione.

Tutto ciò per dire che una risposta mirata da parte della sanità pubblica può ancora convincere le persone a vaccinarsi contro il morbillo. E Vermund si aspetta che le autorità sanitarie canadesi presentino all'OPS un piano dettagliato per riportare la situazione sulla giusta strada.

Secondo Vermund, questo piano dovrebbe idealmente includere, tra le altre cose, campagne di vaccinazione più incisive rivolte alle regioni sotto-vaccinate come Alberta e Ontario, cliniche mobili e campagne di vaccinazione nelle scuole, coinvolgimento della comunità e istruzione pubblica per contrastare la disinformazione sui vaccini, nonché una migliore sorveglianza.

Lo stesso quadro dovrebbe funzionare anche per incrementare i tassi di vaccinazione in calo negli Stati Uniti. Ma sotto la guida di RFK Jr., i Centers for Disease Control and Prevention sono diventati l'ombra di se stessi, e la chiusura in corso del governo federale potrebbe ostacolare ulteriormente qualsiasi assistenza che il CDC possa fornire alle agenzie locali e statali.

"Una correzione di rotta per gli Stati Uniti richiederà un'intensa campagna di vaccinazione e finanziamenti per sostenere i sistemi di sorveglianza sanitaria pubblica in tutti i 50 stati", ha affermato Justman. "Nessuna di queste soluzioni sembra probabile nel contesto attuale".

Sebbene il Canada perderà per primo il suo status, il morbillo potrebbe ristabilirsi più facilmente nel suo vicino di casa. In tal caso, molti più bambini e le loro famiglie ne soffriranno le conseguenze.