Muore a 65 anni Irsay, storico proprietario e CEO dei Colts

INDIANAPOLIS -- Il proprietario dei Colts Jim Irsay, che aveva guidato la squadra dal 1997 e presieduto a una delle epoche più grandiose della leggendaria franchigia, è morto mercoledì. Aveva 65 anni.

"Siamo devastati nell'annunciare che il nostro amato proprietario e CEO, Jim Irsay, è mancato serenamente nel sonno questo pomeriggio", ha dichiarato Pete Ward, direttore operativo dei Colts, in un comunicato diffuso dalla squadra. "La dedizione e la passione di Jim per gli Indianapolis Colts, oltre alla sua generosità, al suo impegno per la comunità e, soprattutto, al suo amore per la famiglia, sono state insuperabili".

Irsay lascia le figlie Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt e Kalen Jackson; l'ex moglie e madre delle figlie, Meg Coyle; e 10 nipoti.

Irsay-Gordon, la figlia maggiore, è considerata quella più coinvolta nelle operazioni della squadra e ha preso il posto del padre durante la sua sospensione dalla NFL nel 2014, in seguito all'arresto per guida in stato di ebbrezza.

"Siamo profondamente addolorati nell'apprendere oggi della scomparsa di Jim Irsay. Jim era un amico e un uomo profondamente impegnato con la sua famiglia, il gioco, i Colts e la comunità di Indianapolis", ha dichiarato il commissario della NFL Roger Goodell in un comunicato. "Ha guidato con integrità, passione e cura i giocatori, gli allenatori e lo staff dei Colts, e il suo coraggioso lavoro a sostegno della salute mentale sarà un'eredità duratura. ... A nome di tutta la NFL, porgo le mie più sentite condoglianze alle figlie di Jim e alle loro famiglie, e ai suoi numerosi amici in tutta la NFL."

La salute di Irsay è stata messa sotto esame quando è stato ricoverato in ospedale dopo che i primi soccorritori lo avevano trovato privo di sensi nella sua camera da letto nel dicembre 2023. La polizia ha definito l'incidente in un rapporto come una sospetta overdose. Il mese successivo, dopo che Irsay non è stato visto in pubblico per diverse settimane, i Colts hanno dichiarato in un comunicato che era in cura per una "grave malattia respiratoria".

Irsay aveva fatto alcune apparizioni pubbliche nell'anno successivo a quegli incidenti, ma ultimamente non si era fatto vedere molto. Non aveva partecipato alla riunione annuale della NFL a Palm Beach, in Florida, a marzo, né alla riunione della lega a Eagan, in Minnesota, questa settimana, e non si ritiene che fosse presente al draft NFL del mese scorso.

Mercoledì mattina, aveva espresso il suo sostegno agli Indiana Pacers e al proprietario Herb Simon in vista della partita d'esordio delle finali della Eastern Conference contro i New York Knicks , scrivendo sui social media: "Forza PACERS. Buona fortuna a Herb, a tutta l'organizzazione dei @Pacers e alla nostra città!".

Tra coloro che hanno pianto la scomparsa di Irsay c'era anche il quarterback della Pro Football Hall of Fame Peyton Manning, ampiamente considerato il più grande giocatore nella storia dei Colts.

"Sono addolorato per la scomparsa di Jim Irsay", ha scritto Manning sui social media. "Era un proprietario incredibilmente generoso e appassionato e gli sarò sempre grato per avermi dato l'opportunità di iniziare a giocare nella NFL. Il suo amore per i Colts e per la città di Indy era ineguagliabile. Il suo impatto sui giocatori che hanno giocato per lui non sarà dimenticato. I miei pensieri e le mie preghiere sono rivolti alla sua famiglia e a tutta la comunità dei Colts. Ci mancherà. Jim, riposa in pace, amico mio."

Irsay assunse la proprietà principale dei Colts a 37 anni, dopo la morte del padre Bob e la conclusione di una battaglia legale con la matrigna. All'epoca divenne il più giovane proprietario della NFL, ma sarebbe diventato uno dei più influenti durante la sua gestione del club.

Irsay era stato un membro di spicco del comitato finanziario della NFL e aveva presieduto il comitato legislativo. Anche prima di assumerne la proprietà esclusiva nel 1997, era profondamente coinvolto nelle questioni della lega; Irsay faceva parte di un gruppo di quattro dirigenti nominati dall'allora commissario della NFL Pete Rozelle negli anni '80 per definire quello che sarebbe diventato il salary cap della lega.

Ma bilanciava quei ruoli ufficiali con un personaggio pubblico che contraddiceva ciò che ci si potrebbe aspettare da un miliardario proprietario di una squadra della NFL. Sempre eccentrico e schietto, Irsay si è guadagnato la reputazione per la sua personalità eclettica tra un gruppo di pari che in genere cerca di evitare i riflettori.

Dalle strimpellate di chitarra e dalle esplosioni di una canzone con la Jim Irsay Band ai suoi imprevedibili post sui social media, Irsay era indiscutibilmente un uomo indipendente. Distribuiva regolarmente mazzette di banconote da 100 dollari ai tifosi durante gli allenamenti dei Colts ed era noto per organizzare quiz sui social media, i cui vincitori ricevevano biglietti per i Colts o persino viaggi con tutte le spese pagate per le partite in trasferta o il Super Bowl.

In un'epoca in cui i proprietari della NFL sono sempre più coinvolti in numerosi altri settori, Irsay era un giocatore NFL a vita, la cui squadra era la sua risorsa più importante. Era nella lega da così tanto tempo che conservava preziosi ricordi di quando, da bambino, si ritrovava a stretto contatto con il quarterback Johnny Unitas negli spogliatoi di Baltimora.

Questa prospettiva è forse il motivo per cui l'ammirazione di Irsay per gli architetti della NFL è sempre stata evidente. Era uno dei pochi proprietari di campionati la cui presenza ha attraversato generazioni passate e attuali.

"Sono stato istruito da chi mi ha preceduto", disse una volta prima di fare i nomi di proprietari leggendari. "Wellington Mara, Lamar Hunt, Dan Rooney... e persino George Halas. Mi hanno davvero insegnato a essere un amministratore."

Irsay ha guidato un prolifico periodo di successi per i Colts. Indianapolis è la sesta organizzazione con più vittorie nella NFL da quando Irsay ne è diventato ufficialmente proprietario. Quel successo è arrivato dopo un periodo di prolungata inutilità, con i Colts che hanno subito l'ottavo maggior numero di sconfitte nella lega da quando Bob Irsay trasferì la squadra a Indianapolis nel 1984 fino a quando il giovane Irsay ne assunse il controllo.

Sotto la guida di Irsay, i Colts si sono qualificati per due Super Bowl, vincendo il Super Bowl XLI dopo la stagione 2006. Forse l'immagine più indimenticabile di Irsay è una fotografia scattata quella sera, il 4 febbraio 2007. In essa, tiene alto il Trofeo Lombardi nella mano destra, ignaro della pioggia che cadeva, godendosi il momento più bello della franchigia in una generazione.

Irsay ha trascorso molti degli anni successivi sognando un'altra vittoria al Super Bowl, solo per poi non riuscirci. Negli ultimi anni ha ripetutamente affermato di aver intuito l'inizio di una corsa che sarebbe culminata in numerosi campionati, solo per vedere quel sogno infrangersi contro una miriade di ostacoli.

Nel 2019, una volta, commentò distrattamente la possibilità di vincere un giorno tre titoli consecutivi, un'idea che suonava assurda, visto che i Colts non vincevano un titolo divisionale dal 2014.

Ma ha difeso l'affermazione in questo modo: "Quando ho detto tre di fila, è perché come puoi alzarti e andare al lavoro senza accettare di voler essere il migliore in assoluto? Nessun altro ragionamento ha senso per me".

Irsay non era altro che un sognatore, ma la realtà spesso aveva altri piani. La grandezza di Tom Brady, l'infortunio al collo di Manning, l'improvviso ritiro di Andrew Luck: ogni evento ha contribuito a impedire a Irsay di realizzare i suoi desideri.

Nel 2012, Irsay fu al centro di una delle decisioni più difficili della franchigia. Prese la decisione definitiva di svincolare Manning, prima scelta assoluta nel draft del 1998. Un futuro incerto a causa di un infortunio al collo e le difficoltà finanziarie della squadra portarono a uno dei cambiamenti di roster più straordinari nella storia della lega.

In una commovente conferenza stampa congiunta con Manning, Irsay ha descritto quel momento come "una giornata difficile, di dolore condiviso tra Peyton, me, i tifosi, tutti quanti". Manning, che fino a quel momento aveva giocato tutta la sua carriera con Indianapolis, ha dichiarato: "Non è quello che volevamo entrambi".

Irsay ha poi ricordato le ore successive all'assegnazione da parte dei Colts della prima scelta nel draft del 2012, l'ultimo giorno della stagione 2011, spianando la strada alla selezione di Luck e rendendo quindi praticamente certa la liberazione di Manning.

"Sono scoppiato a piangere davanti alle mie figlie", ha raccontato a NFL.com nel 2014. "Perché, solo l'emozione di dire 'Quell'era è finita', mi ha fatto capire che era finita."

Oltre alla famiglia e al suo team, una delle principali passioni di Irsay era quella di essere un importante collezionista. Nel corso degli anni, ha trasformato quello che un tempo era poco più di un costoso hobby in un'identità, creando una mostra itinerante di fama mondiale chiamata Jim Irsay Collection. Comprende oltre 500 degli oggetti più unici al mondo, dalla cintura da campione di Muhammad Ali del "Rumble in the Jungle" a quella che molti considerano la più importante raccolta di chitarre classiche al mondo.

Irsay ha investito molto nella collezione, con stime di spesa che si aggirano sulle decine di milioni di dollari negli ultimi due decenni. Se desiderava un oggetto con tanta insistenza, faceva di tutto per ottenerlo. Una volta Irsay ha superato l'offerta di Ed Glazer, comproprietario dei Tampa Bay Buccaneers , per un pianoforte di Elton John, venduto all'asta per 915.000 dollari. L'anno scorso, Irsay ha dichiarato a ESPN di aver rifiutato un'offerta d'acquisto per la collezione da parte di un individuo non identificato in Medio Oriente, per un valore superiore a 1 miliardo di dollari.

È importante sottolineare che Irsay ha sempre insistito sul fatto che il suo bene più prezioso nella collezione fosse il cosiddetto "Grande Libro", il manoscritto che servì da base per gli Alcolisti Anonimi. La decennale lotta di Irsay contro la dipendenza fece sì che quell'oggetto risuonasse in lui a un livello che altri oggetti della collezione non riuscivano a raggiungere.

"Quei 12 passi hanno letteralmente salvato centinaia di migliaia o milioni di vite", ha detto Irsay a ESPN. "Mio nonno è morto nel 1927, otto anni prima della fondazione degli Alcolisti Anonimi. E non c'era più speranza per lui. A quei tempi, si limitavano a rinchiudere la gente nei sanatori.

Grazie a quei 12 passi, sono riuscito a colmare il divario di generazioni e a dire: 'Basta! Basta!'. Queste famiglie non saranno distrutte e distrutte da tutti i conflitti che ci sono in corso.

Il padre di Irsay era noto per aver lottato contro l'alcolismo ed è ricordato da molti per il suo temperamento irascibile. Il giovane Irsay fu testimone delle difficoltà causate dall'alcolismo del padre, ma spesso non riuscì a liberarsi dei propri vizi.

In un'intervista del novembre 2023 con HBO Sports, Irsay ha dichiarato di essere stato in riabilitazione almeno 15 volte. Si ritiene che uno di questi casi sia avvenuto dopo il suo arresto nel 2014 a Carmel, Indiana, per guida in stato di ebbrezza. Irsay si è dichiarato colpevole più tardi quello stesso anno di un reato minore ed è stato condannato a un anno di libertà vigilata.

Allo stesso modo, negli ultimi anni la famiglia Irsay ha guidato un'iniziativa per affrontare i problemi di salute mentale e dipendenza attraverso la campagna di raccolta fondi "Kicking the Stigma" promossa costantemente da Irsay. Le sue passate esperienze con la dipendenza hanno alimentato la sua passione per la causa e la sua posizione nella lega ha contribuito ad aprire le porte ai donatori.

Attraverso l'iniziativa Kicking the Stigma, gli Irsay hanno assegnato 31 milioni di dollari in sovvenzioni a organizzazioni che operano nel campo della salute mentale e in ambiti correlati.

In futuro, si prevede che la proprietà dei Colts passerà alle figlie di Irsay. Ognuna di loro ha ricevuto un titolo di proprietà nel 2012 e ha ricoperto ruoli attivi nell'organizzazione per anni. Resta poco chiaro quanto della squadra, se presente, sia stato trasferito alle figlie, così come l'impatto delle potenziali imposte di successione.

Ma i desideri di Irsay sono sempre stati chiari. Quando ha preso possesso della casa da suo padre, non ha lasciato dubbi sulle sue intenzioni.

"Manterremo il 100 percento della squadra", ha detto, "e la passerò ai miei figli".