Le squadre canadesi di flag football maschile e femminile sono pronte a dare il via all'evento IFAF
Si tratta di un passo importante per le aspirazioni olimpiche del flag football canadese.
Le squadre canadesi maschili e femminili si sfideranno nel campionato continentale della Federazione Internazionale di Football Americano (IFAF) a Panama City. Le prime cinque classificate si qualificheranno per la competizione mondiale IFAF del '26, dove le prime tre squadre otterranno automaticamente un posto per i Giochi estivi di Los Angeles del '28, dove il flag football farà il suo debutto olimpico.
"Tutti continuano a parlare delle Olimpiadi, ma dobbiamo arrivare tra i primi cinque per continuare", ha detto Paul LaPolice, l'esperto allenatore della CFL che allena la squadra maschile canadese di flag. "Se arrivi ai Mondiali, hai l'opportunità di andare alle Olimpiadi, quindi puntiamo a piazzarci tra i primi cinque per assicurarci un posto ai Mondiali del prossimo anno".
Venerdì il Canada aprirà la competizione maschile con due partite, affrontando Guatemala e Brasile nel loro girone A. Sabato, poi, i canadesi concluderanno il girone all'italiana contro Colombia e Stati Uniti, i cinque volte campioni del mondo che il Canada ha sconfitto per 25-21, prima di arrivare 4-0 all'International Bowl 2025 di giugno.
"Alcune delle migliori squadre del mondo sono qui", ha detto LaPolice. "Ma ovviamente capisci che gli Stati Uniti sono i cinque volte campioni del mondo."
Le prime due squadre di ogni divisione accederanno al round delle medaglie domenica, con le prime classificate che affronteranno le seconde. Le vincitrici si affronteranno per la medaglia d'oro, mentre le due perdenti si affronteranno per la medaglia di bronzo.
La squadra femminile canadese arriva a questo evento dopo il terzo posto ai Giochi Mondiali del '25 in Cina. Il Canada ha sconfitto l'Austria per 38-20, aggiudicandosi la medaglia di bronzo, il suo primo titolo internazionale, grazie al quarterback Sara Parker che ha lanciato sei passaggi da touchdown, mentre Lauriane Beauchamp e Lea Duval hanno effettuato interventi decisivi in difesa.
"Sono davvero entusiasta di partecipare alla mia terza competizione internazionale con la squadra", ha detto Parker. "Sono fiducioso e abbiamo un gruppo forte.
"Non vedo l'ora di mostrare al resto del mondo di cosa siamo capaci."
Il Canada aprirà il torneo femminile venerdì contro l'Argentina, prima di affrontare Guatemala e Messico sabato. Le semifinali e le medaglie sono previste per domenica.
Il ruolo di quarterback sarà fondamentale per i canadesi, con l'ex passatore della CFL Michael O'Connor a occuparsene. Per il Canada gioca anche Antony Auclair, ex tight end della NFL che si è aggiudicato l'anello del Super Bowl con i Tampa Bay Buccaneers nel 2020.
LaPolice ha affermato che entrambi i fattori concorreranno alle fortune del Canada, ma lo stesso vale anche per la sua difesa, poiché i giocatori e gli allenatori canadesi continuano ad ambientarsi tra loro.
"Siamo solo una squadra nuova", ha detto LaPolice. "Abbiamo fatto un paio di allenamenti e poi abbiamo avuto l'opportunità di giocare nell'International Bowl, che ci ha dato una buona opportunità di giocare e abbiamo chiuso con un record di 4-0.
"Dobbiamo solo continuare a giocare insieme e questa è la parte difficile: cercare di creare abbastanza opportunità per far sì che la squadra si unisca."
E nonostante LaPolice abbia un curriculum molto ampio nella CFL (ha allenato cinque squadre, tra cui Winnipeg e Ottawa come capo allenatore), si sta ancora abituando al gioco delle bandiere.
"Per me si tratta semplicemente di acquisire familiarità con il gioco, con il football situazionale, con la questione del tempismo", ha detto LaPolice. "Tutte cose con cui non ho molta esperienza, avendo giocato solo quattro partite di flag football.
"Imparo di più ogni settimana, ma penso che il mio più grande potenziale di crescita sia semplicemente fare più ripetizioni nelle partite e continuare ad apprendere i sistemi."
cbc.ca
